Лестница напоминает кишку, поручни, ступени и стены покрыты черной слизью. С потолка капает, а каждый шаг сопровождается хлюпаньем. На пролётах и в углах пульсирующие утолщения, от одного взгляда на которые желудок сводит судорога. Ноль накинула капюшон, идёт медленно, держа руку-клинок наготове. Я шагаю следом, молясь про себя, что бы не попало за шиворот. Хорошо бы заставить воздух струиться над головой, но силы уходят на поддержание огненного шарика. Сохранение химической реакции на достаточном для яркого света уровне, крайне хлопотный процесс. Тем более без реагентов.
Слизь яростно шкварчит попадая в огонь, а свет тускнеет и колеблется. Приходится напрячься и нагнетать кислород, манипулируя магией на столь тонком уровне, что голова идёт кругом. На минус пятом этаже Ноль остановилась, заглядывая в коридор. Полуобернулась на меня и сказала с лёгкой улыбкой:
— У тебя отлично получается. Не думаю что смогла бы так долго поддерживать свет.
— Спасибо… — Пробормотал я, балансируя шарик огня посередине лестницы. — Это первое заклинание, которое я освоил. Практика долгая… Твой клинок куда более впечатляющ…
— Ну, так он и стабилизируется глифами, просто контролируемый поток магии и мелких частиц, вроде пыли или песчинок. — Пояснила Ноль, помахивая рукой. — Чем больше магии нагнетаю, тем быстрее они движутся, и при сноровке можно делать так…
Она махнула светящейся рукой и на стене остался тонкий разрез, заполнившийся слизью. Я присвистнул, уважительно кивнул.
— Конечно, это не высокочастотный клинок, но за неимением лучшего, отличный и экономный метод.
— Высокочастотный что?
— Клинок, как нибудь покажу.
В коридорах на пролётах кромешный мрак не пропускающий свет. На минус девятом этаже слизь исчезла, как отрезанная. Я озадаченно взглянул на чистые ступени и стены. На следующем пролёте есть свет и я с облегчением загасил шарик. Потряс кистью, разминая затёкшие пальцы и бормоча:
— Странно это всё…
— Дракон или?
— Вообще всё. С чего бы нечисти вообще нападать на АЭС? Почему дракон заявился? Почему нечисть захватила покинутый город и что это за чёрная штуковина была?
— Откуда мне знать? — Сказала Ноль, пожимая плечами. — Но мне кажется, что это всё связанно. Не может не быть.
— Это были риторические вопросы. — Вздохнул я. — Однако ты права, связь есть.
— Какая?
— Не знаю, но чую! А чутью нужно доверять, особенно если ты маг.
— Ха, предпочитаю выверенный расчёт. Так надёжнее.
Здание тряхнуло, мы замерли глядя друг на друга и вслушиваясь в стон конструкции. Ощущение будто скоростной поезд налетел на стальную балку размером с дом.
— Дракон?
— А кто же ещё. — Прорычала Ноль, ступая на лестницу.
— Но он же в метро!
— У станции есть секретный проход на нижние уровни. Видимо тварь решила не рисковать оказаться под обломками и прорыть ход. Точнее расширить имеющийся. Хитрая сволочь.
— Так значит, ему всё таки понадобился Стёпа?
— Наверняка, только я не знаю, зачем.
Ноль замолкла и бросился бежать вниз, перепрыгивая через четыре ступени, а на поворотах вцепляясь в перила. В этот раз я почти не отстал, почти. Мы вылетели на пролёт минус пятнадцатого этажа. Заляпанный запекшейся кровью, женщина с ходу рассекла выскочившее на встречу существо в подобии плаща. То развалилось пополам, от макушки до паха, забрызгивая пол белесой лимфой. Половинки рухнули и полы "плаща" разошлись открыв тонкие крылья, будто отлитые из стекла. По туловищу у существа множество тараканьих лап, а лицо лишь напоминает человеческое.
Из коридора на Ноль прыгнуло трое, распахивая "плащи" и протягивая лапы. Я успел разглядеть треснувшие личины, расходящиеся и выпускающее е слюнявые жвалы. Существа развалились на мелкие куски, которые женщина отшвырнула на стены взмахом руки. Понеслась по коридору, остановившись лишь у тела мужчины в чёрной обтягивающей форме.
Бедняга лежит в луже крови, лицо закрыто кислородной маской, а в ухе белая запятая с закрученным проводом, уходящим за ворот. В оставшейся руке сжимает пистолет-пулемёт, на поясе нож и верёвка. За спиной развороченный кислородный баллон, похоже его взрыв и убил. Ноль оттянула ворот, взглянула на чёрную ленту обхватывающую горло и глухо выругалась.
— Это не наш!
— В смысле?
— Забугорный подонок. Пушка хеклер кох, ларингофон и этот костюм.
— Дай угадаю, он здесь тоже за Стёпой?
— Кто знает… но это сомнительно. Он международный проект, все данные об исследованиях отправлялись на международный сервер, как и данные о предсказаниях. — Задумчиво сказала Ноль, огляделся снаряжение на поясе агента. — Разве что кто-то частный или… да, скорее всего он пришёл за этим.
— Зачем?
— Скоро увидишь.
Воздух в коридоре ощутимо горчит, оседает на слизистой носа мерзким налётом. Поодаль у запертой двери лежит охранник, крови под ним немного, но лицо перекошено агнонией. В ногах валяется пистолет-пулемёт Калашникова, с магазином-трубкой под стволом.
— Отравление. — Констатировала Ноль. — Успел закрыть двери, прострелил гаду баллон, но сам спастись не успел. Жаль.
— Постой, а мы не потравимся? А то мне нос уже щиплет.
— Не бойся, яд давно рассеялся. А ты подозрительно легко переносишь мертвецов.
— Три года в меде, — вздохнул я, — и практика в морге.
— Фу…
— Что "фу"? Хорошая и нужная работа!
— Я просто не люблю мертвяков, а там постоянно вокруг… брр…
Она бережно закрыла глаза охранника, поднялась и встала у двери. Глубоко вдохнула и коснулась кодового замка. Отстучала комбинацию в мгновение, отступила… шумно щелкнуло, створка дрогнула и медленно пошла в сторону. В открывшуюся щель высунулось дуло пистолета-пулемёта направилось в лицо женщины и опустилось. Дверь пошла быстрее, подталкиваемая с той стороны. Я увидел плотного мужика, в военной форме, он оглядел меня и повернулся к Ноль, сказал осторожно:
— Я так понимаю вы мать?
— Да. Со Стёпой всё в порядке?
— Более чем, кричал правда, но процедура закончилась минут десять назад. Вот ждали подмогу… блин, да сигнал не проходит. — Охранник глянул за спину Ноль на мертвеца, покачал головой. — Эх, Олежка… что-ж так погано то…
— Собирайтесь. — Скомандовала Ноль, проходя мимо в помещение. — Уходим через пять минут!
Я зашёл следом и озадаченно выдохнул. Внутри трое бойцов сидят за столом с оружием наготове. Само помещение представляет собой пентагон. Одна стена полностью стеклянная, за ней белая комната со множеством медицинской аппаратуры и шкафами-холодильниками для препаратов. На огромном кресле сидит Стёпа, левая рука лежит на подлокотнике, к вене на сгибе локтя прижата ватка.Лицо ребёнка бледное и осунувшееся. Но увидев мать улыбнулся и помахал правой. Рядом с ним стоит врач и что-то записывает в планшет.
Правый глаз мальца едва заметно светится.
Ноль улыбнулась, постучала пальцем по стеклу и указала на выход. Стёпа кивнул и сказал что-то врачу, тот ответил и бережно взял мальчика под руки. Ноль же прошла к противоположной двери, огромной как в фильмах про ограбления банка. Отстучала код и отступила, стальная плита сдвинулась нехотя. За ней помещение совсем крохотное и заставленное… артефактами. Я узнал их сразу по характерном резонансу с магией и эху. Совсем не чета давнейшему ковшу с банником. Высшая проба! Во многих запечатаны демоны. Ноль прошла к стене и сняла меч с изогнутым, на манер катаны, клинком. Ножны представляют собой изогнутый прямоугольник из матового чёрного материала. На концах стянуты плоскими болтами, под гардой крохотный экранчик светящийся зелёным.
Взялась за рукоять обеими руками, осталось место для двух ладоней. С щелчком высвободила лезвие на длину большого пальца, хмыкнула и защёлкнула. Я успел разглядеть странно золотистую кромку лезвия и зеркально отполированный металл клинка.
— Это тоже артефакт? — Спросил я. — Не чувствую от него… ничего. Кроме налипшего эхо.
— В какой-то мере. — Сказала Ноль ухмыляясь. — Это высокочастотный меч. Скорее всего та сволочь пришла за ним.
— Что вообще такое этот меч?
— Оружие, способное убить дракона. — Сказала Ноль, проходя мимо меня. — В теории.
Опустилась на колено и обняла сына, только вышедшего из палаты. Поцеловала в щёку и проворковала, лучась улыбкой:
— Ты хорошо себя вёл?
— Да… было очень не очень, но я вытерпел! Даже не плакал!
— Молодец! Какой ты у меня смелый! А теперь, золотце, скажи… какие шансы, что та ящерица сюда доберётся?
— Семьдесят процентов, — Ответил Стёпа, после секундной задержки. — Плюс минус пять.
Ноль вздохнула ткнулась лбом в лоб сына, закрыла глаза. Пол дрогнул, с потолка посыпалась бетонная пыль. Снизу донёсся грохот горного обвала, характерный звук сминаемых перекрытий. Женщина медленно поднялась, захлестнула ремень ножен на поясе, зафиксировала у бедра. Потрепала мальчика по волосам и сказала обращаясь ко всем:
— Поднимайтесь на верх, быстро! А я спущусь вниз, разберусь с ним.
— Я с тобой! — Выпалил я, прежде чем осознал смысл её слов.
Ноль остро глянула на меня, приоткрыла рот… и кивнула.
— Хорошо, если сможешь отвлечь тварь.
Сын вцепился ей в ногу, уткнулся лицом. Двое охранников с трудом оторвали, понесли к выходу, остальные побежали вперёд, уводя за собой врача и пару ассистентов. Мы переглянулись и пошли к лестнице вниз.
— Нам нужно на ярус ниже, там вход в туннель к метро. — Поясняет Ноль на бегу. — Просто отвлеки засранца, а я вспорю ему глотку.
— Ты уверена, что это его убьёт?
— Никто не выживет с такими повреждениями. — Сказала Ноль, хватаясь за перила. — Представь какое давление крови в такой туше. Надрежь вену и он обескровится за секунды! А этот клинок вспорет не одну!
— Ох, не нравится мне это… — Пробормотал я, перепрыгивая ступени держась за перила.
— Это высоко частотный клинок. — Повторила Ноль, как добрая учительница младших классов. — Я магией вырабатываю электричество, которое проходит через лезвие из сверх проводящего сплава золота и перестроенной стали. Оно вибрирует и разрезает вообще всё.
Ноль остановилась у двустворчатой двери, сжала рукоять и медленно потянула меч из ножен. Те едва заметно загудели, высвобождающееся лезвие сияет в тусклом свете. Острие выскользнуло с тонким дребезжащим звуком. Ноль глубоко вздохнула, перехватила в обе руки… Я ощутил возросшее давление магии, внутри рукояти щелкнуло и контур клинка подёрнулся дымкой. Щелкнуло ещё раз и чёткость вернулась, а вдоль лезвия проскользнула паутинка молний. У меня заложило уши от низкочастотного гула, заныли зубы. Ноль сжала челюсти, поморщилась и приоткрыла рот. Слабо улыбнулась и пояснила:
— От вибрации зубы ходуном ходят, как и кости в руке… как будто держишь очень мощный… вибромассажер.
— Дашь потом попробовать? — Нервно хохотнул я.
Боевая магичка покачал головой, потянулась к двери.
— Нет, без подготовки он тебе руку оторвёт или себя порежешь. Меч профанам не игрушка, знаешь ли. Мечи в принципе не игрушка. Как и любое оружие.
— Всё не игрушка, кроме игрушек.
Ноль сжала дверную ручку, глянула на меня, будто приглашая отказаться и уйти. Я кивнул, хлопнул по щекам и встал в стойку для рывка. Ворваться внутрь, отвлечь дракон и не сдохнуть. Отличный план. Превосходный! Надёжный, как китайские весы! Запоздало всплыла паническая мысль, я ведь не знаю планировки этажа! Следом накатило холодное осознание: Дракона не пропустишь. Чудовище огромно, как крейсер, и прорывается через туннель куда меньший.
Главное с разбега не влететь в распахнутую пасть. Это была бы крайне потешная смерть.
В коленях нарастает слабость, мышцы ног превращаются в вязкое желе. Страх ледяными иглами пробивает хребет по всей длине, вгрызается в затылок. Ноль подалась назад распахивая дверь.