С пустой трассы открывает вид на вымерший город и дракона, парящего над пром зоной. Ящер на лету смёл кирпичную трубу, как спичечный домик. Полетел дальше, оставив за спиной облако пыли, расползающееся меж цехов серым туманом. Ноль закусила ноготь большого пальца, прожигает взглядом дыры в чудовище. Джип несётся на пределе, под днищем переодически стучит, скрежещет. Краем глаза замечаю фигуры нечисти вдоль дороги. ПсевдоДпс яростно машет палкой, скалится и пытается догнать. Ложнопопутчики размахивают картонками с нечитаемой белибердой, а в кустах за ними затаились псевдобомжи. Только и ждущие сердобольного водителя.
Дракон опустился на крышу высотки, заняв её полностью. Хвост свесился до середины здания, а крылья накрыли боковые стороны. Ящер водит головой, то опуская, то вскидывая. Разглядывает искажённое отражение на зеркальной стене небоскрёба напротив.
— Тридцать с гаком лет! — Застонала Ноль, глядя на ящера через бинокль, взятый в бардачке. — Какого чёрта было возвращаться?!
— Он не выглядит особо довольным. — Заметил я.
— С чего ты взял?
— А ты разве не слышала как вопил? Мой дед так же голосил, когда случайно разбил последнюю бутыль самогона.
— Всё шутки шутишь? — Вздохнула Ноль. — Здесь на лево.
— А что остаётся? — Спросил я, послушно выворачивая руль.
Джип накренило на повороте, повело. Будь на дороге машины, аварии не избежать. Я кое-как выровнял авто и помчался по прямой к центру. От переполненных мусорок, меня провожают взглядами псевдобомжи. Люки в подворотнях сдвинуты и на асфальт булькая выплёскивается тёмная жижа. В густых тенях что-то движется, а сами тени вытягиваются против солнца, смыкаются, заполняя распахнутые подъезды.
Дорогу впереди перебегает мужчина в спортивном костюме, волосы растрепанны, лицо красное. Рот распахнут в крике, а одежда на спине распорота. Завидев нас бросился на встречу размахивая руками… его отдёрнула назад, как тросом, утянуло в подворотню. Я начал подтормаживать, Ноль ругнулась и надавила на мою ногу, вминая педаль газа.
— Ты чего творишь?! — Крикнул я, машина пронеслась мимо подворотни, успел заметить комок тьмы, бурлящий и двигающийся из стороны в сторону.
— Ему уже не помочь. — Бросила Ноль, убирая ногу. — Не отвлекайся.
— Куда нам вообще ехать?
— К офису Имаго в центре, там специальный въезд.
— Ясно… думаешь дракон решил напасть на Стёпу?
— Нет, но рисковать не хочу.
Дорога пошла в гору, вытянулась переползая на бетонные опоры, вновь стал виден дракон. Огромное чудовище крушит высотку, зеркальная стена осыпается на улицу сияющим дождём. Рекламный экран перекосился и начал отваливаться широкими плитками. Ветер подхватывает их и с разгона врезает в соседнее здания, проламывая окна и оставляя на стенах отметины.
— Что он творит? — Напряженно спросила Ноль, задрала рукав кофты и ногтем выцарапывает на предплечье глифы, мне не знакомые.
На царапках проступают бусинки крови, края набухают, образуя плотные линии. Символы складываются в подобие рунического слова и вроде как наливаются светом.
— Не знаю. — Пробормотал я. — Может как птицы, что бросаются на собственное отражение?
— Мне казалось драконы несколько умнее. Письменность и всё такое…
— Может конкретно этот не очень?
— Очень надеюсь!
Свет от символов растекается по руке едва заметной дымкой и концентрируется на кончиках пальцев. Ноль сжала кулак, медленно разжала и довольно кивнула. Улица впереди перегорожена бетонными блоками, за ними на асфальте нарисована огромная буква Н. Разбросаны вещи, пакеты и сумки с одеждой. С другой стороны целый затор из брошенных машин, стиснутый двумя пожарными авто.
— Гильзы… — Пробормотала Ноль, когда я сбросив скорость заворачивал на боковую улицу. — Вон, видишь целая россыпь у ограждения. Крови не видно, значит стреляли поверх голов.
— Зачем?
— Толпу нужно контролировать. Иначе облепят эвакуационный вертолёт или драку устроят. Видел Н на дороге? Это обозначение вертолётной площадки.
— А почему Н?
— Это от Helicopter, вертолёт.
— Странно, почему тогда не В?
— Потому что международная маркировка…
Густая тень легла на дорогу, будто на город обрушилось затмение. Дракон парит над нами! Шея вывернута, а взгляд красных глаз обращён на авто. Пасть медленно распахивается, меж зубами простреливают короткие молнии. Между челюстей сжимается шарик света…
— Твою мать!
Я крутанул руль, вжимая педаль газа до хруста. Джип вильнул стремительно набирая скорость, пошёл зигзагом. Асфальт позади вздыбился, взметнулся облаком мелкой крошки, ударная волна приподняла зад авто. Поставила на передние колёса и погнала вперёд силясь перевернуть.
Джип грохнулся на все четыре, с металлическим скрежетом и фонтаном искр. Меня подбросило к потолку, ударило лопатками и кинуло на руль, машина закружилась. Второй выстрел сложил здание слева от дороги, облако пыли заволокло обзор. Ноль положила руку на руль, покачала головой и прошептала, прикладывая палец к губам:
— Тихо.
Тёмные силуэт дракона скользнул по дороге дальше к центру города. Пыль оседает нехотя, покрывает джип белым слоем, скрипит на дворниках.
— Похоже, он атакует вообще всё что движется. — Шепнул я, вглядываясь в просветы и осторожно сдавая назад.
Под колёсами хрустят обломки, джип покачивается, как на ухабах. Крадучись выехал на соседнюю улицу и поехал, вглядываясь в удаляющегося дракона. Вдруг берёт разворот для новой атаки.
— Давай дворами. — Сказала Ноль, смахивая кровь с носа.
Красная струйка сбегает по губам и подбородку, срывается на грудь. На кофте расползается красное пятно.
— Ты в порядке?
— Бывало и хуже, езжай.
Дворники размазали пыль в серую грязь. Мотор отфыркивается, работает с натугой, а левое переднее колесо ощутимо ведёт. Задняя часть ощутимо просела и на лежачих полицейских шумно скребёт по асфальту. Полуденное солнце убивает тени, но поднявшийся ветер заволакивает город чугунными тучами. Над головой глухо ворчит, очередной порыв бросил в лобовое стекло рваный пластиковый пакет. Тот зацепился за дворник и мерзко шурша начал елозить по стеклу.
— Кажется дождик собирается. — Сказала Ноль, опустив окно, нервно хохотнула.
Холодный ветер облизнул лицо, я отнял руку от руля, поднёс к лицу глядя на мелко дрожащие пальцы. Запоздалый ужас вцепился в хребет ледяными зубами, захрустел перемалывая позвонки. Будь дракон чуть быстрее, а я медлительней… Боже… Внизу живота похолодело, а кишки сжал стальной кулак. Ноль глянула на меня, вздохнула и с улыбкой потрепала по волосам, спросила мягко:
— Первый раз?
— Что?
— Первый раз на волосок от смерти прошёлся?
— Не совсем… но так жутко в первый… меня однажды псевдобомж поймал, врасплох застал гад… но там, лицом к рылу, всё явно… а тут… бррр… один залп и всё, нас нет?
— Дыши глубже, — Посоветовала Ноль, — вот так, глубокий вдох носом, считай до трёх, медленный выдох. Уже не далеко. Ты молодец, правда. Даже не заплакал и не обгадился!
— Правда? — Выдавил я. — А вот мне кажется что очень даже это самое…
Ноль демонстративно принюхалась и покачала головой, хлопнула по плечу и пробормотала оглядываясь:
— Пожалуй эта машинка своё отъездила, надо бы что-нибудь пошустрее.
Джип, кряхтя, заглох и будто бы осел. Мы вышли под шквалистый ветер, завывающий меж домов, гонящий по асфальту мелкий мусор и пыль. Здание офиса Имаго видно в конце улицы. Стеклянный шпиль со скошенным остриём, окружён жмущимися к нему зданиями поменьше. По сути небоскрёб образует вокруг себя маленький деловой квартал. Полный офисов и представительств, с настоящим муравейником подземных коммуникаций и этажей.
Дракон нарезает круги над шпилем, косится на подступающие тучи. В какой-то миг сложил крылья и камнем рухнул на вход в метро. Земля ощутимо дрогнула, по улице волной прокатился вой сигнализаций. Машины мигают фарами, истошно зовут хозяев. Визг катится дальше, отскакивая от домов и запутываясь в узких боковых улочках и дворах.
Над проломом в метро взметнулся хвост и подрагивая начал втягиваться. Слышно, как дракон крушит перекрытия и стальные конструкции, пробиваясь в туннель.
— Он, что, логовище решил устроить? — Сказал я оборачиваясь к Ноль.
Женщина мчит по улице к шпилю, методично двигая руками, ветер вскидывает волосы, разбирает на пряди. Я выругался и побежал за ней, уже через пару минут начав проклинать пренебрежение спортом. Дыхание рвётся с хрипами, будто вместо лёгких рваная грелка. Бок колет болью, а стопы подкашиваются. Мир вокруг раскачивается, холодный ветер жадно слизывает сбегающий по лбу и шее пот.
Ноль остановилась на подходе к шпилю, оглянулась и упёрла кулаки в бока. Я, едва подволакивая ноги, доплёлся до неё. Переломился пополам, уперев руки в колени и свесив голову.
— Ночью ты казался куда выносливее. — Шутливо подметила Ноль, бросая взгляды на дыру в земле и прислушиваясь.
— Я… маг… а… не… бегун… — Прохрипел я, смахивая пот со лба.
Хочется рухнуть прямо на асфальт и лежать лицом вниз до самой зимы. Внутри что-то дёргается на разрыв, пульсирует болью. С натугой выпрямился и выдавил улыбку. Ноль оглядела критически, вздохнула и пошла быстрым шагом.
— Давай, совсем не много.
Мы обошли шпиль и вышли к спуску на подземную парковку. Проскользнули под шлагбаумом у пустой будки охраны. Ноль остановилась, села на корточки и коснулась асфальта, на пальцах осталось красное. Спуск уходит в густой полумрак, ещё ниже уплотняющийся до сплошной черноты.
Ноль оглянулась на меня, медленно поднялась и рывком опустила левую руку. Свечение с выцарапанных глифов скачком перетекло на пальцы, оформилось в полупрозрачный клинок.
— Это что ещё такое? — Спросил я. — Никогда не встречал такого заклинания.
— Конечно, — со вздохом сказала Ноль, — ведь кто встречал, уже никому не расскажут. А ты, я надеюсь, сможешь удержать язык за зубами.
— Д-да… — Выдавил я, тяжело сглотнул и добавил осторожно. — В случае чего, ты можешь заткнуть мне рот, желательно своими…
Женщина улыбнулась и пошла в темноту, подняв и отведя руку для удара. Я торопливо наколдовал сгусток пламени размером с мячик для тенниса, подвесил над нами. Так что бы свет не слепил и освещал достаточное пространство. Жирный след тянется по асфальту, будто кто-то разлил ведро краски. С улицы доносится скрежещущий грохот, кажется дракон таки пробился в метро и теперь крушит станцию.
Чем ниже спускаемся тем спёртей воздух и больше мерзких запахов гнили. Проступает бьющая по нервам капель, свет выхватывает из темноты автомобили, накрытые брезентовыми чехлами. Видимо для защиты от радиоактивной пыли. Кровавый след заворачивает за машины и уходит в пролом в стене, размером со слона. Ноль выругалась сквозь сжатые зубы, повернулась ко мне и сказала:
— Нам нужно на минус пятнадцатый этаж.
— А ты уверена, что Стёпа там?
— Да.
— Материнское сердце подсказывает? — Нервно хохотнул я, оглядывая кровавый след и разгром за проломом.
Ноль воззрилась, как на полного кретина с дипломом о высшем уровне умственной отсталости.
— На нём метка. Моя метка. Я точно знаю, где он в пределе пяти сотен метров.
— Боже… ты слышала про гиперопеку?
— Я знаю где он, но не знаю чем занимается. — Уточнила Ноль, шагая в пролом. — Я хорошая мать, не комплексующая истеричка.
Коридор разворочен, стены заляпаны чёрной слизью, соплями свисающей с потолка. Одинокая лампочка мерцает в дальнем конце, у спуска на пожарную лестницу. Пахнет прокисшими носками, в которые завернули тухлую рыбу. Свет огонька растекается по слизи жирными бликами, убегает далеко вперёд. Клинок на пальцах Ноль удлинился, стал тоньше, сконцентрировавшись над указательным. Ноль идёт быстро, как в тот раз на песке, ставя стопы плашмя и опустив плечи. От неё волнами расходится эхо заклинаний, но не во все стороны, как от меня или Сары, а будто стекает. Придавленное чистой силой.