Пошли три брата в лес по грибы да ягоды. Да не в обычный лес пошли. А в места, которыми владел граф Всеволожский – человек властный и суровый. Крестьянам своим спуску не давал. За каждую мало-мальскую провинность жестоко наказывал розгами. Все в деревне это знали. Но мальчишкам страсть как хотелось полакомиться малиной.
Ваня, Саша и Афоня сговорились идти днём. Жарко, взрослые в поле. Никто им не запретит. Лукошки с собой брать не стали. Быстренько хотели сбегать туда и обратно, пока родители не вернулись:
- Айда, ребята, этой дорогой. Она хоть и длиннее, но на пути никого нет. – Командовал старший Ваня.
- Ты уверен? – с опаской спрашивал младший Афоня.
- А то. Я тут без вас, со Славкой ходил уже. Несколько раз ходили и никого.
- А если поймает кто? – Переживал средний брат.
- Коли боишься, Санька, сиди дома. Мамка вернётся, к её юбке и пристройся. – Подкалывал старший.
Саша не хотел выглядеть трусом перед братьями. Поэтому пошёл со всеми. Долго шли мальчишки по полевой дороге. Вот уже деревня из виду пропала. Впереди показался густой лес. Братья огляделись, не видит ли кто. Вроде чисто. Только кузнечики стрекочут да стрекозы гулко жужжат. Только вошли в лес, почувствовали прохладу. Тропинок нет. Куда идти?
- Сейчас прямо пройдём. Там большой дуб будет. От него вправо надо уйти, к ручью. Возле него валежник. Там-то ягоды и есть. – Уверенно объяснял Ваня.
Братья покорно шли за старшим. Долго шли. Афоня начал канючить:
- Я устал. Пить хочу. Долго ещё?
- Терпи, брат, коли вызвался идти. Скоро придём. – Поддерживал Саша. – Я тоже пить хочу.
- Не дрейфте. Скоро ручей будет, напьётесь вдоволь.
Вот и тот самый огромный дуб.
- Ого, какой! Верхушкой, поди, до самого неба достаёт? – удивился Афоня.
- Дурак ты, Афонька. Деревья до неба не растут. Просто ты слишком маленький. Вот тебе и кажется. Теперь берите правее. За мной идите. Да не отставайте, а то заплутаете, вас медведь задерёт.
- Фу ты, Ванька. Пугать только и горазд. Никто нас не задерёт. Нет здесь зверей. Отстреляли всех.
- Может и не всех. Для барской охоты парочку держат. – Пугал Ваня.
Впереди показался валежник. Сухие массивные ветки тянулись вдоль ручья. Где кончался, не видать.
- Братцы, вода! – Радостно вскрикнул Сашка.
- Тише ты. Вдруг кто услышит. Попадёмся, несдобровать тогда. Пейте, стоноты. Да айда дальше. Ручей мелкий, перейдём. Вона глядите, там кусты.
Братья вдоволь напились и пошли на другой берег. Послышался хруст. Ваня не поворачиваясь буркнул:
- Афонька, давай быстрее, нечо в ветках шурудить.
- Не я это. – Пискляво ответил младший.
Братья так и замерли посреди ручья. Стали прислушиваться. Вроде тихо. Пошли дальше. Снова хруст. Испугались. Авось и вправду зверь какой? Глядят на валежник. И тут из-за веток показалась мохнатая голова.
- Ааааа.- Закричал Афоня. – Медведь! – и стрелой пустился к берегу.
- Бежим! – Уже в полный голос вопил Саша.
Мальчишки дали дёру. Хруст стал громче и яростнее. Из-за веток показалось мохнатое чудище в человеческий рост. С рыком кинулось к парням. Они и не разобрали, кто это. Не то волк, не то медведь. Со страху мчались уже по берегу, хлюпая мокрыми портками. Чудище шло следом на двух лапах. Братья бросились врассыпную. Вот уже друг друга не видят. Попрятались за деревья. Затихли. Каждый прислушивается, не идёт ли в его сторону зверь. Афоня со страху заплакал. Но закрывал рот руками, чтобы его не услышали. Минут десять ещё слышался рык и треск веток. Потом стало тихо.
Ваня первым решил выйти из своего укрытия и разыскать братьев. Знал, что головой за них отвечает. Стал шепотом звать:
- Афоня? Сашка? Где вы?
Никто не отзывался. Он запереживал. Стал громче звать:
- Ребята, ау?
Зашелестел ближайший куст. Ваня напрягся, но бежать не думал. Если зверюга нападёт, он удар на себя примет, чтоб братья убежать успели. Но из-за куста показалась голова Саши:
- Тихо. Я это. Где Афоня?
- Я почём знаю. Пошли искать. Только чур не расходиться.
Темнело. Братья побрели вдоль кустов, осторожно ступая, чтобы их не было слышно. Но продолжали шёпотом звать младшего:
- Афоня? Ау? Это мы. Выходи.
Никто не отзывался. Братья пуще перепугались. Как задрал Афоньку медведь, чего делать? Вернулись к ручью. Видят, младший из-за кустов выглядывает, а у самого весь рот в малине.
- Ты чего, дурак, не откликаешься? Мы уж думали, тебя медведь задрал.
- А я сперва шибко струхнул, вон под тем кустом сидел. Страшно – жуть. А потом вижу, медведь этот как будто и не медведь. Идёт как человек на двух ногах.
- Так медведи так умеют. Тихо, вдруг он где-то рядом.
- Не бойся. – Весело в полный голос отвечал Афоня. – Не медведь это.
- Да ну? Почём знаешь?
- По тому и знаю, что видел. Он сначала ходил, рычал. И вдруг как закашлеется. Прям по-человечьи. Ну, я сижу, трясусь от страху. Думал, как учует меня. Глянул одним глазком, а он развернулся и идёт себе. А головы мохнатой нет. Человек это.
- Ого! Значит, мы мужика испугались?
- Пусть и мужика. Да как разобрать, когда за тобой мохнатое чудище гонится?
- Выходит, зря боялись?
- А вот и не зря. Значит это барский человек. Мог и схватить. Он же всё равно больше нас. Хорошо, что ушёл. Видать припугнул только.
- Афонька, бросай малину, пошли домой. Не дай бог вернётся с подмогой. Точно не уйдём тогда.
Младший брат обтёр руки, успев затолкать в рот последние ягоды. Вкусно. Брать не решились оставаться. Тихонько, гуськом двинулись восвояси. Как к деревне стали подходить, захорохорились:
- Обманули мы зверюгу. Ушли целёхоньки.
- А я даже ягод наелся. – Хвастался Афоня. – А вы трусы, ни одной ягодки так и не попробовали.
- За тебя, дурака, испугались. Батя бы три шкуры спустил, если б без тебя вернулись.
Дома ребят поджидали родители. Попало по первое число за то, что ушли без спросу. Но тайну не выдали, где были. Только с той поры носу не казали во Всеволожский лес. Соседских ребятишек пугали историей про чудовище мохнатое, которое малину стережёт и ест малых детей, которые туда ходят. Жути нагоняли. Зато никого больше в том лесу не ловили. Целёхоньки крестьянские дети были. Ваня после этого малину долго ещё не ел. Боялся, что зверь к нему придёт.