Фигура матери липла к сыну, а он неловко застыл в смятении.
— Мама? — голос его мгновенно сел до хрипоты.
— Она улыбается, — прошептала Таня, — и обнимает тебя за шею.
Кот потрогал кадык, снова повертел головой и наконец-то обрёл дар речи.
— Мама, как ты… поживаешь? Всё хорошо?
Таня счастливо заулыбалась.
— Она смеётся. Говорит, что призраки вряд ли живут по-настоящему, так, болтаются поблизости от живых, но ей приятно, что ты спросил.
— Но… ты же больше не будешь мучиться, мама? Со мной всё в порядке, я не в обиде. Тебе незачем страдать из-за меня.
— Теперь она говорит, что ты всегда был хорошим мальчиком. И ещё… что тебе нужно завести девушку.
При этих словах лицо сидящего рядом Артёма помертвело, а Таня виновато сдвинула брови.
— Насчёт девушки пока не очень, — ответил Кот и закашлялся, чтобы скрыть волнение, а Таня благодарно опустила веки.
— Реальную девушку, — натянуто уточнила та, — без лишних проблем. Можно даже с ребёнком, лишь бы живую. Это слова твоей мамы.
— Я понял. Передай ей спасибо за беспокойство. А мама… — Кот пристыженно стих, — всё время была тут?
— В твоей квартире? Да. С момента переезда, — розовый цвет на щеках девушки плавно перешёл в пунцовый, — и синяки у меня от неё. Женские разборки. Зря ты думал на Тёму, но не могла же я признаться, что меня избивает твоя мать.
— Ясно, — только и смог выдавить Кот, — круто. Извини.
— О чём это вы? — вскинулся Артём. Тлеющая ревность вспыхнула адским пламенем. — И когда успели всё обсудить? Синяки, например?
— Да было пару раз… Кот спрашивал, кто меня постоянно лупит. Благородно хотел защитить от драчливого жениха, — Таня сдавленно хихикнула, — но я объяснила, что всё в порядке. Конечно, его мама переживает, — она посмотрела прямо в глаза жениху, — что соседство с нами плохо влияет на Кота. Такие, как я…
— Какие «такие»? — напрягся Кот и озадаченно уставился на девушку.
— Я вижу призраков, — пожала плечами Таня, — и не совсем… живая.
— Как это «не совсем»? — Кот буквально пожирал её глазами, позабыв про присутствующего жениха.
— Ну… тоже долгая история. И тоже печальная. Мы с Тёмой не затем пришли, но про живую девушку я с твоей мамой согласна, кстати. Она права. Ты заслуживаешь большего.
— Угу. Ладно. Не о чем тут препираться. Но я что-то не понял, ты помогаешь мне общаться с драчливой мамой-призраком, а что хотите взамен?
— Ничего, — тихо озвучила Таня.
— Ты сваливаешь, — синхронно с невестой бросил Артём и выпятил челюсть.
— Ага. То есть я должен увезти свою маму подальше от вас, всё верно? По понятным причинам ты ей не нравишься и хочешь спокойной жизни после свадьбы.
— Типа того, — важно кивнул Артём и вопросительно покосился на невесту.
— Один вопрос, а как тогда я смогу общаться с мамой? Ты не обязана непрерывно выступать… переводчиком, но, Таня, пойми меня правильно, возможность хоть изредка поговорить с ней… словом, смогу я иногда приезжать в гости? Или на нейтральной территории…
— Конечно, в любое время, а ты хочешь продолжать с ней общаться? — Таня притихла.
— Так ты согласен уехать? — перебил Артём.
— Ребята, если вы оба просите, то нет проблем, — и вызывающе глянул на Таню, — я уеду. Вместе с мамой. Всех призраков заберу, каких скажете. Мне не жалко.
— Супер, — чуть расслабился Артём.
— Не советую брать всех, призраки бывают довольно назойливы, — Таня дёрнула шеей, как от шлепка.
— Что, одолевают? — заботливо спросил Кот и ухмыльнулся. — Странно представить в этой роли мою маму. Меня она ни разу не шлёпнула.
— Она… милая. Любит тебя, — Таня улыбнулась смелее, — но призраки вовсе не безобидны, ты разве не понял? Твоя мама будет разрушать всё, к чему прикоснётся. Даже если ты её простил. Людям тяжело с ними.
— Хуже-то не станет? От географии это не зависит?
— Нет.
— Ну и отлично. Ребята, я съеду так быстро, как смогу.
— Спасибо, брат, — Артём протянул руку, и они скрепили договор крепким пожатием.
— Обращайся. Приглашение на свадьбу ведь отменяется? Во избежание…
— Похоже на то, — Артём не верил своей удаче, — ты же не обижаешься? Неудобно получилось, только брат объявился и вот такой коленкор. Это ради Тани, и ещё мне бы хотелось иметь возможность пригласить в гости родителей. Без риска для их жизни.
— Всё для вас, — Кот встал, давая понять, что разговор окончен.
В прихожей Таня схватила Артёма за локоть:
— Дашь мне минутку? Кое-что обговорю с Котом и его мамой.
Тот недовольно помялся у порога, но кивнул и ушёл к себе, оставив дверь приоткрытой. Таня поманила Кота пальцем и вернулась на кухню, встала напротив окна.
— Ты так легко согласился на его просьбу.
— А как иначе? Вы женитесь, дай дорогу молодым.
— Злишься?
— Я его понимаю. Будь у меня шанс остаться с тобой, я бы тоже боролся до последнего, а уж терпеть побои от моей призрачной матери — точно перебор.
— Так ты согласился, потому что она меня бьёт?
— Ну да. Этого мало? По крайней мере, вздохнёшь свободно. Да и этот… мой брат вроде нормальный и любит тебя.
— Вот так легко сменишь место жительства из-за чужой невесты?
— Таня, — он упрямо скрестил руки перед собой, — ради тебя я бы к чёрту лысому полез, а тут — переезд. Пустяки.
— И ты бы согласился не выходить из дома ради меня?
— Конечно, — Кот постучал пальцами по предплечьям, — я бы даже сам призраком стал. Заодно отношения с мамой сильно упростились бы.
— Не говори так, — побелела Таня, — некоторые слова не имеют обратного хода, если говоришь их всерьёз.
— А я серьёзен, как никогда. Жил бы здесь с мамой и тобой, так зачем куда-то выходить? Мне много не надо. Тебя — достаточно, а тут ещё и мама.
Артём подождал минут десять, потом деликатно постучался к соседу. Ответа не было. Он толкнул дверь и вошёл — замок остался открытым, но в квартире что-то изменилось. Странная тишина сдавила уши, а звуки своих шагов будто проваливались в толстую вату.
— Эй, вы куда подевались? Я же знаю, что вы оба не выходили наружу. Отзовитесь!
Нет ответа.
— Таня! Кот! Вы где?
Нет ответа.
— Таня, это не смешно! Ты на чердаке, да?
Артём вскарабкался на лестницу и обшарил чердак, но никого не нашёл. Ни в тот день, ни в последующую неделю. Через месяц он перестал проверять ежедневно, а через полгода в квартиру напротив въехали новые люди, и он смирился, что не найдёт бывшую невесту. С отцом тему внебрачного ребёнка он так и не поднимал, но к матери потеплел. Наверняка та что-то подозревала, но терпела ради их маленькой, но вполне счастливой семьи.
Однажды вечером Артём оставил на второй подушке кольцо, подаренное Тане, а потом нашёл его вдетым в автомобильный брелок, и только тогда его отпустило окончательно.
Мама ответила со второго гудка.
— Мам, привет. Знаешь, я тут подумал… Пора мне переехать обратно в наш город. Что мы как неродные? Редко видимся.
КОНЕЦ. Но начинается новая история...