#символика
Когда-то распространенный во всей Передней Азии и в районах Северной Африки хищный зверь, чья дикость и коварство, равно как и боевые качества самки, часто упоминаются в античных свидетельствах. К сказочным элементам принадлежит сообщение, что пантера испытывает мучительную страсть к вину и употребляет человеческие экскременты, чтобы предохранить себя от отравления аконитом. Многие герои носили леопардовые шкуры (Орфей, Ясон, Антенор), и этот зверь входил в свиту бога вина Диониса, богини любви Афродиты, волшебницы Цирцеи и малоазиатской Кибелы. В Рим пантеры были ввезены в 186 до н.э. из Африки для звериных боев.
В тексте раннехристианского «Физиологуса» утверждается, что этот зверь «из всех зверей наиболее дружелюбен, являясь лишь врагом змеи... От его голоса исходит очень сильное благоухание, и звери следуют за этим благоуханием его голоса и подходят к нему совсем близко». Подобно этому, говорится, Иисус Христос возвестил громким голосом благо миру, «и он стал для нас совершенным благоуханием, для тех, кто вблизи и вдали». Его одеяние, «пестрое, как одеяние леопарда», украшают девственность, чистота, милосердие, вера, добродетель, согласие, мир, великодушие, и он — враг отверженного змея.
Вымысел, что пантера, насытившись, возвращается в свою пещеру и спит там три дня и только после этого подает свой благоухающий голос, сделал ее также животным, символизирующим Христа.
В различных текстовых версиях «Бестиария», средневековой книги о животных, дополнительно говорится: только дракон, услышав голос леопарда, наполняется страхом и скрывается в пещерах, и «там он цепенеет, потому что он не в силах выносить его запах. Так и Христос, истинный леопард, спустился с неба, чтобы спасти нас от власти дьявольского дракона... После смерти он спускается в преисподнюю, где заковывает большого дракона...» (Унтеркирхер). В остальном «Бестиарий» широко воспроизводит символику значительно более ранних текстов «Физиологуса».
Двойственная оценка леопарда (пантеры) существовала в Древнем Китае. В первую очередь он там считался крайне опасным, жестоким диким зверем, и его хвост водружался на боевых повозках как полевой знак. Красивая молодая женщина, если она была агрессивна, наделялась прозвищем «пятнистая пантера». Пантера вместе с сорокой благодаря игре слов означают на изображении радостную весть (пао: пантера, а также возвещать; хси: сорока, а также радость). Черная пантера считается особенно опасной.
В европейской геральдике леопард, которого по встречам в природе близко не знали, превратился в странное смешанное существо с чертами льва, дракона и быка, чье описанное в «Физиологусе» сладкое дыхание обозначается языками пламени. С 14 в. у него на передних лапах — когти орла, а в 16 в. он изображается с языками пламени из всех отверстий тела. В этом виде он является гербовым животным Штирии. В окрестностях Боденского озера он изображается с расщепленными на задних лапах копытами, в Италии он имеет заячьеподобную голову и называется со ссылкой на «Физиологус» также «la dolce» — сладость.
В Новом Свете леопарду соответствует полностью ему подобный ягуар, который, например, в Древней Мексике был символическим животным одного из ацтекских военных орденов (оцелот), равно как и символом 14-го из 20 суточных знаков календаря. У майя он называется балам (также титул жреца-предсказателя). Он изображается на глиняных сосудах часто вместе с усиками кувшинки или пронзается выпущенной стрелой бога планеты Венеры. В мифах южноамериканских племен он часто является охранительным духом шаманов; в рассказах доисторических времен этого региона большую роль играют также близнецы-ягуары.
