В печи трещал огонь. Хозяйка ходила по комнате, готовя ритуал. Старые деревянные полы скрипели под ее шагами.
- Когда порог переступишь, не говоря ни слова загляни в эту кадку. Смотри туда, пока в отражении не увидишь, кто порчу навел.
- Я и так знаю. Это золовка моя, - сказала Алина и, перехватив внимательный взгляд ведуньи, не смогла остановиться: – Она в семье самая младшая. Всё для нее делалось. Максим на десять лет раньше родился и всю жизнь ее малышкой считал. Кристиночке поступать надо, деньги на учебу. В общежитии сестренке жить тяжело, надо квартирку снять -родители не потянут. А мне ведь даже не за себя обидно, хотя деньги он у нашей семьи отнимал: из-за его сестры у нас не раз и не два отпуск сорвался. Ремонт недоделали, чтобы ей зимние вещи при живых родителях купить. А однажды он деньги, которые на лечение зубов откладывал, ей отдал, чтобы с друзьями на море съездила. И это при том, что мама с папой тоже все деньги на нее спускают. На Максима у них никогда копеечки не находилось. В четырнадцать лет сам зарабатывать начал. И на учебу сам заработал. Пока учился – тоже работал. Не брезговал и листовки по вечерам раздавать, и объявления клеить. А эта мартышка, видите ли, ручки замарать не хотела. Со всех деньги сосала, жила припеваючи. Лопнуло мое терпение! С мужем поговорила. Долгий разговор был. Но краник денежный прикрыть убедила. Вот Кристина и разозлилась на меня, когда узнала. Истерику закатила. Кричала, что всё сделает, чтобы нас с Максимом развести. Я тогда не придала значения ее угрозам. А зря.
Алина выдохнула.
- В кадку заглянуть всё равно придется. И слова сказать, каким я научила. Только тогда обряд будет завершен, - пояснила ведунья. Вручила девушке бидон с кипятком, выструганную из дерева лопатку и отрез черной ткани. – Теперь иди. И что бы ни увидела – с пути не сворачивай. А как дойдешь до перекрестка, сделай, как велено.
- Я всё запомнила, - сказала девушка, кивнула своим мыслям, открыла дверь и вышла из дома.
Зимний вечер окутал лес холодным покрывалом. Снег хрустел под ногами. Тропа уводила Алину прочь от домика, от дороги, от случайных свидетелей колдовства. Темные силуэты деревьев, покрытых снегом, наклонялись над ней. Приходилось отводить локоть в сторону, чтобы алюминиевый бидончик не бился об ногу при ходьбе, не мешал идти вперед. А дойти до перекрестка лесных троп ей Агафья велела как можно скорее, тогда кипяток не успеет остыть. В другой руке она держала завернутые в черное сукно порченые зерна. Темнота быстро опускалась на лес. Споткнешься – рассыплется, растеряется зерно, и тогда беду не отвести…
Ветра не было. Замолкли птицы. Медленно падали снежинки. Уже наступили сумерки, и Алине стало мерещиться, будто слева кто-то идет параллельно тропе. Неслышно ступает по глубокому снегу. Только ведунья говорила ни в коем случае от тропы взгляд не отводить. Тень вдруг метнулось, став на несколько шагов ближе. С ели посыпался снег, а сердце у Алины в груди забилось вдвое быстрее. Она сжала черную ткань, боясь выпустить её из рук. Ноги не слушались. То и дело норовили наступить мимо тропы, провалиться в сугроб. И в какой-то момент Алине показалось, что уже не одно существо провожает её по лесу. Всю силу воли она потратила на то, чтобы не повернуть головы, не посмотреть в сторону, где мелькали между деревьями тени.
«Волки? Медведи? - гадала про себя девушка. - Агафья предупредила бы меня о таких соседях. Или нет?»
Хотя от напряжения Алину всю дорогу бросало в жар, по спине прошел неприятный холодок.
Внезапно одна тень отделилась от земли и взметнулась вверх. Заскрипела позади старая ель, глухо свалился с нее снег. Алина вздрогнула. Ноги стали ватными. Ей хотелось немедля развернуться и бежать. Но Агафья и это накрепко запретила.
«Может, это рысь? Рыси прыгают по деревьям и не нападают на взрослых людей», - успокаивала себя девушка.
За спиной послышался шепот. Будто кто-то переговаривался в лесной чаще. Ужас охватил Алину, слезы подступили к глазам - тропа расплылась. Сколько ещё идти до перекрестка и есть ли он на самом деле – она не знала, и оттого ей становилось всё страшнее.
Время размылось. Девушка не знала, как долго она идет. Десять минут? Полчаса? Час? Уже совсем стемнело. Алина сморгнула слезу и едва не упала на колени, увидев долгожданный перекресток. Под шепот, что становился всё ближе, она дошла до старой ели. Под лапами виднелась прогалина. Отложив бидон и сукно, девушка начала копать. Она откидывала снег, стараясь не провалиться в снежную ловушку. И если идти, вооружившись бидоном было жутко, то раскапывать снег голыми руками, когда в тишине леса за спиной слышишь чью-то поступь, было жутко.
А шепот звучал уже совсем рядом. Теней становилось всё больше. Они мерещились ей уже со всех сторон. Словно выжидали удобного момента, чтобы наброситься.
Вот под перчатками, что дала ведунья, показалась мерзлая земля. Алина схватила бидон. Он уже не был таким обжигающе горячим. Но стоило его открыть - повалил пар.
Девушка вылила немного воды на землю, достала из кармана деревянную лопатку и принялась копать. Собственное дыхание звучало громко. Снег налипал на одежду. Алина скребла землю и снова доливала воды, чтобы согреть почву. Небольшой ямки уже хватало, чтобы положить в нее сверток, только Агафья предупредила: зерно не должно взойти. Ему нужно сгнить в темноте, чтобы порча не проросла вместе с зеленым листом по весне. И Алина копала. Пальцы уже болели от работы на холоде. Нос горел, щеки онемели.
А вокруг в темноте оживал лес. Всё скрипело, гудело, шептало. Прямо за спиной раздался треск, и Алина невольно сжалась, но тут же продолжила копать. Последние капли воды уже не исходили паром. Девушка положила сукно с зерном в яму. Засыпала замерзающую на глазах землю обратно, прочла заговор, схватила бидончик и, не поднимая головы, поспешила назад.
В небе взошла луна. Алина знала это лишь потому, как засеребрился снег под ногами. Она старалась не думать о следах копыт на тропе. Их не было, когда она шла к перекрёстку.
Словно насмехаясь над ней, кто-то засвистел за спиной.
И когда ей казалось, что этот лес никогда не отпустит, впереди показался домик ведуньи.
Из последних сил Алина дошла до двери, открыла ее и плюхнулась на колени перед кадкой. Пустой бидон с лязганьем упал рядом.
В передней горели свечи, но их огня не хватало. В полумраке Алина вглядывалась в темную гладь воды. Но видела только свое лицо. Воздух за плечом дрогнул и тени поползли по стене. Вдруг прямо за собой Алина увидела силуэт. Женская фигура приближалась. А ведь в доме кроме Агафьи- никого. Да и ни одна половица не скрипнула. Кричать нельзя! Ведунья просила подать ей знак, лишь когда узнает, кто пришел, а лица ещё не видно. Вот уже темный силуэт за плечом. Алина вскинула руку. Ведунья быстро подошла и накрыла кадку черным платком.
Вода плеснулась о края, словно рыба хвостом вильнула. Девушка попятилась, как была, на коленках.
- Этого не может быть. Рита не могла. Она ведь моя лучшая подруга, - шептала Алина. Она посмотрела на Агафью. – Это ошибка. Золовка меня ненавидела. Всегда меня не любила. Боялась, что Максим перестанет её «хотелки» оплачивать. И доступ в квартиру у нее был. Да они со свекровью нам эти подушки на свадьбу и подарили!
- А у лучшей подруги доступа не было? – спросила Агафья вкрадчиво. Будто с ребенком говорила.
- Она приходила цветы поливать, когда мы с Максом в отпуск уезжали. Но Рита не такой человек. Она очень добрая. Потому у нее жизнь и не складывается. Ею все пользуются…
Агафья подошла ближе и помогла девушке подняться с колен.
- Разве она не жаловалась, что после свадьбы вы стали редко видеться?
- Ну она переживала, конечно, но за другое. Всё время говорила, что Максим меня недостоин. Так и получилось в итоге. Развелись. Да если бы не Ритка, деньги так из семьи и утекали бы! И после развода она меня поддерживала. Мы с ней со школы дружим. Только она невезучая…
- И в чем же ей не везет?
- Да во всем. Подали документы в театральный, так я прошла, а ее не взяли, хоть и талантливая. Раньше мы в волейбол играли в одной команде, так она связки порвала и на соревнования важные не смогла поехать. Когда в клуб идем, парни ко мне знакомиться подходят, хотя она гораздо красивее!
- И что же, Максим тоже к тебе подошел?
Алина замялась.
- Нет, он сначала с ней познакомился…
- А потом увидел тебя и…
- И влюбился. Но я ведь в этом не виновата! Рита любит меня. Она сама сказала, что… что нас теперь разлучит только смерть…
Алина смотрела на ведунью, не веря своим ушам.
- На родину твоя подружка ездила, бабушку попроведать, - продолжала Агафья.
- А после этого у нас цветы поливала… Но чем я ей помешала?
- Своей удачей. Своей жизнью.
- Но она ведь каждую собаку на улице пожалеет, накормит.
- А тебя не пожалела. Так бывает, что зверя жальче, чем человека. Особенно тем, кому кажется, что люди вокруг злые, что все только и хотят, что обидеть, обмануть, к рукам самое дорогое прибрать.
- Зачем же было порчу насылать? Я ведь не специально Макса увела. Да и не был он никогда её. Потерпела бы она полгода, мы бы с ним всё равно развелись!
- А потом бы ты у нее другого жениха умыкнула. И тоже нечаянно.
- Что же мне теперь делать?
- Три дня никого в дом не впускать, ничего не брать и не отдавать, - пожала плечами ведунья.
Алина понуро повесила голову.
- А с Ритой что будет?
- Сколько злости вложила, столько и получит, - ответила Агафья.
СЛЕДУЮЩИЙ РАССКАЗ ПРО АГАФЬЮ ТУТ