Восстание Емельяна Пугачёва (1773-1775 гг.) считается важнейшим событием всей российской истории XVIII столетия. Его причины были многообразны. Действующими силами восстания были крепостные крестьяне, которые столкнулись со значительным усилением крепостного права, прикреплённые к заводам рабочие, представители степных народов, стремившиеся добиться если не независимости, то высокой степени автономии. Однако нельзя отрицать, что во многом данное восстание было именно казачьим движением, преимущественно яицких казаков.
Предпосылки восстания складывались постепенно на протяжении всего XVIII века. Уже начиная с правления Петра I можно говорить о попытках государства ужесточить свой контроль над казаками, окончательно превратить их в служилое сословие. Эти намерения у значительной части казаков не вызывали одобрения. Уже с 1721 г. казачьи войска были переданы в управление Военной коллегии, которая стала практиковать не просто утверждение, но назначение атаманов. Это означало начало исчезновения традиций выборности казачьей власти и самоуправления. Во многом это способствовало усилению социального расслоения в казачьей среде. Более богатые представители, так называемой старшины, были в большей степени идти на компромисс с правительством, тогда как беднейшая часть казаков настаивали на возвращении прежних вольностей.
Значительную роль сыграли и экономические причины. По яицким казакам больно ударило введение в 1754 г. введение государственной монополии на соль, так как одним из основных казачьих занятий было заготовление рыбы и икры. Казаки постоянно отправляли петиции в Оренбург и в столицу с просьбами вернуть прежние вольности, однако правительство склонно было игнорировать эти просьбы.
В такой ситуации начало открытого противостояния было практически неизбежно. Восстанию Пугачёва предшествовали события 1772 г., когда в Яицком городке был уничтожен армейский отряд во главе с майором фон Траубенбергом. Офицер пытался усмирить казаков, применяя телесные наказания, за что и поплатился. Впоследствии была проведена карательная экспедиция, которая разбила казачий отряд, применила к восставшим жестокие наказания. Восстание стало поводом для окончательного уничтожения казачьего самоуправления. В указе императрицы Екатерины II говорилось следующее:
«Сим высочайшим повелением запрещается до будущего нашего указа сходиться в круги по прежнему обыкновению».
В Яицком городке был размещён постоянный армейский гарнизон, который должен был контролировать казаков.
Таким образом, начало восстания в 1773 г. можно считать продолжением предыдущих событий, только гораздо более масштабным, которое затронуло уже не только казаков.
Недовольство казаков нуждалось в некой объединяющей идее, символе, каким и стал Емельян Пугачёв. Его биография достаточно известна. Сам он по происхождению также был казак, но не яицкий, а донской. Он принимал участие в войне с Пруссией, а также русско-турецкой войне в составе российской армии.
Особенностью восстания стало то, что Пугачёв заявил о себе как о чудесно спасшемся законном императоре Петре III, который решил восстановить справедливость, покарать Екатерину узурпировавшую престол и улучшить положение простого народа и особенно казаков. Сложно сказать, насколько верили в это сами казаки. Многие из них знали раннюю биографию Пугачёва и вряд ли могли принять его чудесную историю. Скорее всего неслучайно, что яицкие казаки настояли на том, чтобы Пугачёв женился на казачке Устинье Кузнецовой. Таким образом они хотели добиться большего внимания именно к интересам яицкого казачества.
Однако для большей части казачества призывы самозванца оказались весьма привлекательны. Они давали возможность выступить против правительства, однако не чувствовать себя при этом нарушителями закона и присяги. Казаки считали, что борются за восстановление законной власти русского царя против его жены немки.
В сентябре Пугачёв обратился со своим первым манифестом к Яицкому войску, в котором предложил присоединиться к « законному императору». Именно казачество стало изначально основной силой восстания. Пугачёв обещал казакам:
«чего вы ни пожелаете, во всех выгодах и жалованьях отказано вам не будет; и слава ваша не истечёт до веку».
Изначально отряд Пугачёва состоял из нескольких десятков казаков, но численность его быстро росла за счёт присоединившихся к нему людей. Войско изначально было устроено именно по принципу казачьего самоуправления, избирались сотники и хорунжие. Пугачёв издавал указы о снабжении своих частей хлебным и денежным жалованьем.
Главной целью восставших на этом этапе восстания стал захват Оренбурга. Войско казаков двинулось к этому крупному и укреплённому городу, по пути захватывая многочисленные пограничные крепости, гарнизон их по большей части присоединялся к восставшим. Причём это касалось не только казаков, но солдат из регулярных армейских частей. С другой стороны, можно сказать, что изначально далеко не все казаки поддержали восставших. На стороне правительства оставались верные ему казачьи части.
Осада Оренбурга оказалась весьма продолжительной и не принесла успеха ни одной из сторон. Восставшим так и не удалось захватить город. Однако и регулярная российская армия вынуждена была признать, что войска самозванца имеют достаточную подготовку, чтобы им противостоять. Армия Пугачёва постоянно увеличивалась, в неё всё больше входили не только казаки, но и представители коренных народов края, беглые крестьяне. Однако именно казаки, как обладавшие в большей степени военным опытом, составляли костяк армии, занимали в ней руководящие должности. Пугачёву удалось помимо кавалерии и пехоты обзавестись и достаточно большим количеством артиллерийских орудий.
По подсчётам историков общая численность повстанческой армии могла доходить до 40 тысяч человек. Кроме того нужно учитывать, что наряду с основным войском действовало множество отдельных отрядов. Пугачёву в этих условиях пришлось создать специальный орган управления - Военную коллегию. С одной стороны, Пугачёв всё больше копировал существующую в Российской империи систему управления. С другой, он старался своими манифестами обещать всем категориям населения то, в чём они в наибольшей степени нуждались. Казакам, в частности. Была обещана «вечная вольность». При этом идея вольности не мешала Пугачёву формировать, по сути, призывную армию.
Если говорить о ходе военных действий, то можно отметить, что восставшим удавалось одерживать значительные победы над частями регулярной армии в полевых сражениях. Это привлекало к ним ещё больше крепостных крестьян, башкир, татар. Однако слабым местом армии восставших оказалась недостаточная готовность к штурму городских укреплений. Осада с Оренбурга была снята. Несмотря на ожесточённые бои, так и не удалось захватить Уфу. Казакам удалось овладеть большей частью Яицкого городка, но гарнизону и части казачьей старшины удалось сохранить контроль над цитаделью.
Сильной стороной армии восставших было то, что она могла быстро восстанавливаться после поражений, пополнять число людей. Не справившись с царскими войсками в одном месте казачьи части могли попробовать добиться успеха там, где готовность регулярной армии был ниже. Благодаря такой тактике восстанием оказались охвачены огромные территории Поволжья. Восставшим удалось захватить множество государственных заводов, в том числе и те, которые занимались производством оружия. Многие из рабочих присоединились к восставшим и позволили наладить им производство собственной артиллерии.
В восстании на Урале и Западной Сибири также принимали участие казаки, не только из яицкого войска. Исетские казаки подняли восстание в Челябинске, рассчитывая на помощь отрядов восставших, но были разгромлены городским гарнизоном. Восставшие подошли вплотную к Екатеринбургу.
Правительство скоро поняло, что оно столкнулось не с отдельной вспышкой народного недовольства, а с самой настоящей войной. Для подавления восстания была сформирована армия под руководством генерала А. И. Бибикова. Решающее сражение произошло под крепостью Татищевой. На офицеров произвело впечатление стойкость казачьих частей. Они долго сдерживали наступление солдат как артиллерийским огнём, так и атаками кавалерии. После того как Пугачёв приказал главным силам отступать, прикрывать отход армии восставших остался казачий полк атамана Овчинников. Казаки сопротивлялись, пока не закончились снаряды, небольшому отряду после этого удалось прорваться через вражеские ряды и присоединиться к своим. Отряды регулярной армии вытесняли восставших из окрестностей Оренбурга и Башкирии. При этом нельзя не упомянуть, что на стороне правительства сражались также и казачьи части. Это могли быть чугуевские казаки, но были и отряды яицких.
Однако Пугачёв вновь показал, что готов не сдаваться даже в самой, казалось бы, безнадёжной ситуации. С небольшим отрядом из казаков и крестьян, не имея ни одной пушки, он захватил крепость Магнитную, после чего пополнил запас вооружения и смог быстро восстановить численность армии. Несмотря на очередное поражение от отряда Михельсона, Пугачёву удалось добиться значительного успеха, овладев таким крупным городом, как Казань. Впрочем, стоит отметить, что и на этот раз городскому гарнизону удалось укрепиться в Кремле, которым восставшие так и не овладели.
К сражению под стенами Казани армия Пугачёве насчитывала почти 25 тысяч человек. Однако большую часть из них составляли недавно присоединившиеся крестьяне, многие из которых даже не владели оружием. Казаков у Пугачёва оставалась не так уж много, слишком велики были потери, кроме того всё большая часть казачества постепенно разочаровывалась в движении, понимала невозможность добиться провозглашённых целей.
Однако, как ни странно на первый взгляд, но именно после тяжёлого поражения восстание Пугачёва на заключительной стадии приобрело наибольший размах. Это объясняется тем, что отряды Пугачёва начали действовать на западном берегу Волги, где находилось множество помещичьих владений с крепостными крестьянами. Пугачёв публикует манифест, который предоставлял крестьянам свободу от крепостной зависимости. Это превратило движение пугачёвских войск в настоящее триумфальное шествие, самозванца встречали колокольным звоном. Крестьяне нередко жестоко расправлялись с помещиками. Однако в военном плане крестьяне мало могли помочь Пугачёву. Они не имели военного опыта, да и не желали воевать. Их действия ограничивались пределами собственного уезда и расправой с ближайшими дворянскими усадьбами.
Большое значение имело то, что в это время России удалось заключить мир с Турцией. Значительная часть армии под руководством А. В. Суворова прибрасывалась в Поволжье. В этих условиях Пугачёв принял решение с основной частью своих войск двинуться на юг. Историки предполагают, что он рассчитывал на то, что к нему могут присоединиться донские и волжские казаки. Однако даже наиболее верные яицкие казаки к тому времени рассчитывали преимущественно на то, что им удастся скрыться в степях, а некоторые уже в это время начали готовить заговор против Пугачёва.
Пугачёву удалось захватить столицу волжского казачьего войска Дубовку. Однако значительная часть волжских казаков осталась верна правительству. Были отправлены гонцы на Дон, чтобы призвать казаков к восстанию.
Попытка штурма Царицына пугачёвцам не удалась. Вскоре после этого в сентябре 1774 г. состоялось последнее крупное сражение, в котором Пугачёв потерпел сокрушительное поражение от армии Михельсона. Стоит отметить, что немалый вклад в победу внесли чугуевские и донские казачьи полки, входившие в состав царской армии. Вскоре после этого несколько казачьих полковников схватили своего вождя и выдали царским войскам. Некоторые отряды восставших продолжили сражаться ещё несколько месяцев, но их судьба была предрешена.
О том, насколько правительство было напугано масштабом восстания, можно судить по тому, что оно пыталось уничтожить даже саму память о нём. Река Яик была переименована в Урал, Яицкий городок в Уральск. Коснулись изменения и казачьего Яицкого войска, которое теперь также именовалось Уральским.
Поражение восставших привело к окончательной потере остатков самоуправления яицких казаков. Государство продолжило свою политику по отношению к казакам, которая была направлена на то, чтобы превратить их из самоуправляющихся общин в служилое сословие и армейские подразделения. Это коснулось и казаков, которые не принимали непосредственно участия в восстании. В 1775 г. произошла ликвидация Запорожской сечи.
Во главе Уральского войска был поставлен наказной атаман. Казаки подчинялись астраханскому или оренбургскому генерал-губернаторам. Государство старалось обеспечить лояльность казачьей верхушки, закрепляя за ней дворянский статус, позволяя владеть крепостными. Однако определённые экономические послабления были предоставлены и всему Уральскому войску. Большая часть казаков, участвовавших в восстании, впоследствии служили России в многочисленных войнах. Восстание Пугачёва стало последним казацким восстанием в России вплоть до окончания имперского периода истории.