Регина оказалась в абсолютной темноте. Она сделала шаг и ощутила под ногой ступень, затем – другую. Нащупала рукой холодные перила. Стала спускаться по лестнице.
Казалось, эта винтовая лестница длинной спиралью вонзается в самое нутро земли. Пути не было конца и края.
Но вот снизу начал сочиться едва заметный свет. Регина смогла разглядеть серые камни стен и собственную тень на них.
Наконец, в глаза ударил яркий свет. Ступени вели к арочному выходу.
«Наконец-то я у цели!» – обрадовалась Регина и бросилась наружу.
Но восторг ее через несколько секунд сменился разочарованием.
Перед Региной открылась бескрайняя пустыня с рыжеватой, словно выжженной, почвой и таким же безжизненно-рыжим небом. До самого горизонта не было видно ни деревца, ни кустика, ни одного строения. И, что самое ужасное, ни единого живого существа.
Регина пригляделась к почве и увидела, что под ногами у нее – ни земля, ни песок, ни глина, а медь.
Что ж, если решилась, надо идти. Не может же богатырша отступить назад? И Регина пошла вперед, куда глаза глядят, по скользкой медной пустыне.
На рыжем небе не было видно ни солнца, ни луны. Свет распространялся как-то равномерно из ниоткуда. Он не был живым солнечным светом.
Но и без солнца зддеь было жарко и душно, словно в бане. Воздух стоял тяжелый, неподвижный. Ведь ветра никогда не освежали этой пустыни.
Путь тянулся долго и однообразно. Возможно, два, возможно, три часа. А, может, и целый день. Да как это разберешь? В Медном царстве нет ни закатов, ни рассветов. А по пути не на чем остановить взгляда кроме горизонта.
Вдруг на горизонте что-то замаячило.
Мучительно долго Регина приближалась. Наконец, уставшая, еле стоявшая на ногах, добралась до двух колодцев. Только сейчас она почувствовала, что изнемогает от жажды.
Вдруг краем глаза Регина заметила нависшую над ней тучу. Оглянулась и увидела, что это – вовсе не туча. Над богатыршей возвышался огромный трехглавый дракон. Его чешуя была медно-рыжей и почти сливалась с окружающей медной пустыней. На трех головах красовались медные короны.
– Я хранитель границы Медного царства, – глухо прорычал дракон. – Тебе предстоит сделать выбор. Возможно, ты хочешь напиться чистой воды, освежиться, подкрепиться и вернуться обратно? Или продолжишь путь?
Регина увидела у одного из колодцев ведро с чистейшей прохладной водой. В этот миг пить хотелось невыносимо. А еще бы зачерпнуть второе ведро и вылить себе на голову.
У подножия этого колодца на скатерти стояли блюда с фруктами, лежал каравай свежего хлеба. Рядом был расстелен мягкий ковер с подушками, словно приглашавшими к отдыху. Все это притягивало со страшной силой.
Но богатырша вспомнила о поставленной цели и упрямо сказала:
– Я хочу попасть в Серебряное царство.
– Что ж, воля твоя.
Дракон махнул гигантским хвостом, и колодец с чистой водой, ковер и скатерть с угощением исчезли. Остался второй колодец – пересохший.
– Вот путь в Серебряное царство.
Регина зажмурилась и прыгнула в казавшийся бездонным колодец.
Продолжение следует...