Через несколько дней королева Регина вновь навестила короля Фронезиса и дала ему такой ответ:
– Я стану твоей женой в Гномьем королевстве, но лишь при одном условии. Ты поможешь мне раздобыть перо жар-птицы. То, что обращает все в золото.
Фронезис вздохнул.
– Друг мой, Регина, – промолвил он грустно и задумчиво, – жар-птицы давно покинули землю. С окончанием золотого века они не могут более здесь жить. На земле усилилось зло. А оно не совместимо с их светом. С тех пор перья жар-птиц никому на земле не приносят счастья. Если где-то они и хранятся, то всегда под спудом. Как, например, у солнечного царя. Горе тому, кто использует перо жар-птицы в земных целях. Все люди, гномы, эльфы, русалки и прочие народы смирились с этим. Мир жар-птиц стал недосягаем для детей Матери-Земли. Лишь дети Великого Дракона бездны, как всегда, поступили по-своему. Им удалось похитить несколько жар-птичьих перьев. А похищенное не приносит счастья. Пусть даже исполняет все желания.
Глаза Регины загорелись. Все предостережения она пропустила мимо ушей. Услышала лишь о хранящихся у драконов огненных перьях, способных исполнять желания. А главное, поняла – Фронезис знает эту тайну.
– В любом случае я не откажусь от своего намерения, – сказала Регина твердо.
Гном снова глубоко вздохнул.
– Что ж! Я уже связал свою жизнь с твоей. А это означает – я всегда буду с тобой. На какие бы сумасбродства ты не решилась!
И он начал свой рассказ:
– Ты, верно, знаешь, что под нашим Гномьим королевством есть еще миры. Из детей Матери-Земли гномы забрались глубже всех, в самые ее недра. Поэтому королевство гномов граничит с нижними мирами. В этих мирах уже не встретишь живых существ. Там обитает только нежить. Мы, гномы, никогда не спускаемся туда. Но с незапамятных времен мы знаем о тайных вратах в нижние миры. Мы – хранители этих врат. Король гномов владеет ключами от Медного царства. Оттуда можно спуститься в Серебряное. А дальше – в Золотое царство. Там и запрятаны похищенные драконами перья жар-птиц. На этой глубине уже совсем близко ощущается дыхание Великого Дракона бездны. Еще раз предупреждаю: подумай! Я подарю тебе сколько угодно самоцветов и целые сундуки золотых слитков!
– Где эта тайная дверь?! – в нетерпении воскликнула Регина. – Я хочу сама создавать золото!
– Что ж, ты сделала свой выбор, – вздохнул король гномов. – Я ни в чем не могу тебе отказать.
Он подвел Регину к своему трону и отдернул парчовые занавеси за его спинкой. Открылась низкая сводчатая дверь. Она была окована почерневшей от времени медью. На двери висело три массивных замка.
– Вот она.
Фронезис снова взглянул на Регину. Он все еще надеялся, что та в последний момент одумается. Но богатырша смотрела на гнома выжидательно.
Тогда Фронезис с очередным глубоким вздохом коснулся своим алмазным перстнем поочередно каждого замка. Все они с грохотом рухнули на пол. Дверь распахнулась.
Открылось темное пространство. Были различимы лишь висящие на дверных косяках сети паутины. Порог покрывал густой слой пыли. Из проема дохнуло подвальной сыростью и плесенью. Похоже, эта дверь не отворялась долгие века.
– В последний раз сюда заглядывал мой прадед, – ответил Фронезис на догадки Регины. – Но прошел лишь несколько шагов. А после всем своим потомкам заповедал не совать носа в эти края. Нечего делать в змеиных царствах простодушным трудягам-гномам! Лишь мне единственному из гномьего народа придется посетить эти страшные миры.
Регина ничего не ответила. Она перешагнула через порог. А затем быстро захлопнула за собой дверь и затворила с обратной стороны тяжелый засов.
– Прости, Фронезис, но я не могу тебя в это впутывать! – крикнула богатырша на прощанье. – Это – моя дорога. Я сама ее выбрала – сама и пройду.
Продолжение следует...