Сахара – это крупнейшая в мире жаркая пустыня. В зависимости от используемых критериев, ее площадь может составлять 8,6-9,2 квадратных километров. Если бы она являлась отдельной страной, то считалась бы пятым государством в мире, меньше Соединенных Штатов, но больше Бразилии.
Пустыня занимает большую часть Северной Африки, за исключением хорошо увлажненных зон на побережье Средиземного моря, гор Атлас в Марокко, Алжире и Тунисе, а также долины Нила в Египте и Судане. Она простирается от Красного моря на востоке до Атлантического океана на западе, на севере ограничена Средиземным морем, а на юге – Сахелем, поясом засушливых африканских саванн. Название происходит от искаженного арабского слова «сахра» – «пустыня».
Но как же она появилась?
О том, что Сахара когда-то могла представлять из себя цветущий рай, в свое время рассуждали еще Геродот и Страбон, хотя их предположения отвергались поздними учеными ввиду отсутствия доказательств. Но в середине 19-го столетия были найдены петроглифы в пустыне Идехан-Марзук – той части Сахары, что расположена на юго-западе Ливии. А следующие находки наскальных изображений привели к появлению новых гипотез.
Они подтверждают, что на заре человечества Сахара была настолько увлажнена, что там росли деревья, водились бегемоты и львы. Первые ведут наполовину водный образ жизни, выходя на берег лишь на несколько часов в день. А вторые могут жить только в месте обитания многочисленной травоядной фауны, обычно копытной. И то, что люди видели их здесь, породило «теорию зеленой Сахары».
Однако, процесс формирования грандиозной пустыни в Северной Африке был длительным по времени и был вызван многими факторами. Так, в начале плейстоцена, более 2,5 миллионов назад, существовало палеоозеро Мега-Чад, достигавшее размеров внутреннего моря. По максимальным оценкам, на пике его площадь составляла свыше 400 тысяч кв. км, что больше, чем Каспийское море.
Всего же в регионе было четыре крупных озера, вблизи которых обитали слоны, обезьяны, антилопы, бегемоты и крупные кошки, произрастали растения, которые ныне можно найти только в тропиках. Здесь же найдены кости и орудия труда таких наших предков, как Homo habilis и Homo australopithecus, а вплоть до начала неолита – и человека разумного.
Тогда регион представлял из себя саванну с участками влажных тропических лесов, но постепенно начал меняться. Сначала появилась пустыня в северной части Сахары, которая медленно отодвигалась на юг. Причинами стало сочетание таких факторов, как тектонические движения, изменение океанических течений и орбиты земли, в результате чего регион постепенно становился все менее и менее гостеприимным. Со временем это привело к возникновению Сахары такой, какой мы ее видим сегодня.
Однако, даже за последнюю сотню тысяч лет климат Сахары менялся не один раз. Сейчас большинство ученых считают, что это было связано с циклом, длиной в 41 тысяч лет, в ходе которого на несколько градусов меняется наклон Земли. Это приводит к устойчивым долговременным изменениям в климате Северной Африки, вызванным отступлением муссонов на юг – на определенные области стало попадать больше солнечного света.
Отчасти опустынивание было вызвано общей тенденцией к глобальному потеплению. Рост температуры земной атмосферы привел к большем количеству осадков, но так как основная часть влаги испаряется над океаном, более увлажненными стали области на побережье, а не в глубине африканского континента. То же самое можно сказать про Евразию.
Сейчас мы переживаем засушливый период, но, если верить «теории зеленой Сахары», она или ее часть вновь расцветет примерно через пятнадцать тысяч лет, когда наклон земной оси естественным путем вернется к прежнему состоянию. Давайте запасаться попкорном))
Кстати, опустынивание Сахары и ее превращение в относительно влажную саванну не раз оказывало влияние на историю как человечества в целом, так и его отдельных частей. Согласно одной из версий, именно из-за ее высыхания в свое время люди были вынуждены покинуть Африку в интервале 100-70 тысяч лет назад.
А в период около 5-ти тысяч лет до нашей эры, когда в регионе Плодородного полумесяца уже возникли первые цивилизации, из территории Северной Африки на Ближний Восток вторглись прасемитские племена, коренным образом изменившие историю Азии.