Из пещеры тянуло холодом и еще каким-то тяжёлым запахом. За спиной вместо входа оказалась сплошная стена. Толбрин, по-хозяйски, осмотрел свод и стены. Обычная пещера, без намека на скрытые ловушки и западни.
- Ты запомнил на какой камень нажимать?
- Так ты ведь нажимал, - зубы Лукса стучали не то от холода, не то от страха и волнения. - Ты что забыл?! Как выбираться-то будем?
- Я бы сейчас не беспокоился о том, что мы не снаружи, - прыснул гном, проверяя место что секунду назад было входом. - Сам же видел сколько дриад там собралось. Теперь меня волнует, лишь бы они не решили преследовать нас здесь.
- Как думаешь, Феанор в безопасности?
Толбрин помрачнел. Что ответить этому парнишке, правду? Так его колотит, как последний лист при ноябрьском ветре. Значит ложь, раз уж сам напрашивается.
- Остроухий знает свое дело, - буркнул гном. - Специально на вилы не полезет, - Толбрин поспешил закрыть эту тему. - Пойдем лучше посмотрим, что так старательно прячут дриады. Надеюсь мы не зря вляпались во все это?
Лукас кивнул, в конце концов именно он настаивал пробраться сюда, а значит не мог позволить себе идти на попятную, как бы страшно сейчас не было.
Друзья сделали пару шагов, как вдруг, вся пещера завибрировала от прокатившегося по ней рокота.
- Это еще что такое? - Толбрин резко остановился.
- Думаю то же, что мы слышали снаружи, пока наблюдали за дриадами, - Лукас старался произносить слова четко, но гуляющая от страха челюсть выдала его с потрохами.
- Соберись парень, с тобой гном, а значит бояться подземелий не стоит. Такое случается когда порода "плывет". Может просто где-то обрушился тоннель.
Послушник сделал вид, что поверил словам гнома. Пусть уж лучше один из них будет самоуверенным хлыщем, чем оба дрожащими трусами.
Пока друзья пробирались все глубже в темноту, рокот в пещере становился более выразительным.
Через некоторое время ни Толбрин, ни Лукас не сомневались, что звуки доносящиеся из недр точно уж не движение горных пород. А еще, примерно через сто метров, они увидели как гора шевельнулась.
- Ты это видел? - послушник едва мог произносить слова, надеясь, что это всего лишь страх, заставляет его видеть несуществующие.
Но вопреки ожиданиям, Толбрин утвердительно кивнул. И это не был кивок уверенного в себе воина. Скорее нервное движение головой застигнутого врасплох гнома.
Гора вновь двинулась и мелкие камни посыпались со свода пещеры.
- Оно дышит! - Лукас взвизгнул, но Толбрин вовремя закрыл ему рот ладонью.
- Лукас, я тебе сейчас кое-что скажу и ты пообещаешь, что не будешь истерить. Хорошо?
Послушник торопливо закивал головой. Гном продолжил говорить с осторожностью шпиона, не сводя глаз с движущейся стены.
- Это…ДРАКОН…, - Толбрин умудрился произнести это слово с таким восхищением и трепетом, что Лукас сразу почувствовал где их место в иерархии существ этого мира.
- Что значит дракон? Ты говоришь про огромных ящеров с крыльями и с огненным дыханием!?
- Они не все такие, как ты описал. Но в общем, ДА.
Гном и послушник стояли завороженные мощью древнего существа, не ясно как оказавшегося в такой узкой для него пещере.
- Он спит? - с надеждой в голосе спросил Лукас.
- Да, но по всей видимости скоро проснется, - Толбрин повернулся к другу и его взгляд не выражал ничего хорошего. - Теперь понятно, что так ревностно охраняли дриады.
- А мы вломились в чужой огород со своей мотыгой, - Парень сделал шаг вперёд.
- Ты что задумал!?
- Раз уж мы так далеко зашли, нет смысла отступать. Может этот дракон и есть то, оружие что остановит Темную Королеву.
За спинами друзей послышался шум. И через несколько секунд залу пещеры заполнили несколько десятков сероухих. Дриады вели связанного и избитого эльфа.
- Драконы никому не подчиняются, - едва шевеля распухшим губами произнес Феанор. Стоявший над ним дриада ударил эльфа и Феанор упал на колени. Сероухий что-то пророкотал на своем языке и эльф продолжил переводить. - Вы, идиоты, разбудили того кто меняет саму суть материи и поплатитесь за это жизнью.
- Феанор! - гном хотел было сорваться эльфу на помощь, но послушник вовремя схватил Толбрина за куртку.
- Пожалуйста выслушайте нас, - Лукас примирительно поднял руки. - Нашему миру угрожает опасность. Мы лишь хотим защитить Эрилхейм от темных сил.
Дриады ответили. Но даже без перевода Феанора, Лукас почувствовал негативный посыл.
- Эрилхейм нужно спасать от таких как вы! - продолжил вымученно говорить эльф. - Этот мир на протяжении веков подвергался опасности, но он оставался таким какой есть.Даже если сгорят леса, высохнут моря, а на месте гор появится пустыня, это все ещё будет Эрилхейм. Сменятся расы и виды, но планета останется. Ведь драконы создали эту Вселенную и богов, в этом их природная суть. После рождения мира, драконы впадают в вечный сон, чтобы проснуться когда само время уничтожит их творение. И в этом закон мироздания! Разбудив дракона, вы приговорили не только себя, но и множество других миров.
Сероухие не упускали случая ткнуть эльфа, пока тот послушно переводил товарищам послание от дриады. Даже Лукас понял, что после совершенного, с ними никто разговаривать не будет. Теперь стоял вопрос о выживании, а переговоры могут только усугубить положение. К тому же к Феанору приставили острие меча и нужно было очень аккуратно подбирать слова, чтобы у раздраженного стражника не дрогнула рука.
Утробный рокот вновь пронесся по пещере, но в этот раз так близко, что все присутствующие замерли на своих местах. То, что путники изначально приняли за стену, начало двигаться вызывая разрушение пещерной породы. Оказалось, что пещера это огромная нора-тоннель, из множества коридоров, и путники видят лишь малую часть туловища рептилии. Но когда гигант зашевелился, стало ясно насколько огромен дракон. Его кольца, стачивая многовековые скалы, легко скользили по камням, высекая искры. Каждая чешуйка была размером с ростовой щит, а прочностью выше закаленной стали.
Предводитель дриад что крикнул. Стражник, держащий Феанора на ноже, пнул эльфа в спину и несчастный кубарем покатился под ноги Лукаса и Толбрина. Сероухие с невероятным проворством покинули осыпающуюся залу пещеры, оставив путников один на один с просыпающийся драконом.
- Я говорил, что это плохая идея, - почти рыдая, произнес эльф пока Толбрин развязывал ему руки.
Сверху начали осыпаться камни покрупнее и путникам пришлось забиться под едва выступающий козырек.
- Лукас! - крикнул гном послушнику. - Помоги Феанору, ему хорошо досталось.
- А ты куда? - парень только и успел протянуть руку, а Толбрин уже мчался к предполагаемому выходу уворачиваясь от падающих с потолка камней.
- Не удивлюсь если он сбежит, - слабо произнес Феанор. - Надо было отговорить тебя от этой затеи, - эльф сокрушенно покачал головой и просто сел на холодные камни. - Это конец.
- Не смей опускать руки! Мы выберемся!
- Ты притворяешься или на самом деле такой наивный? - в словах эльфа отчетливо слышались нотки раздражения и злости. - Не слышал, что сказали дриады!? Разбудить дракона, значит подписать себе приговор. Смысла от твоей суеты, как от комара говна! Подставь лучше голову под булыжник, может повезет и умрешь быстро и безболезненно.
- Да, что с тобой такое?!
- Что со мной?! Видишь ли, я прозрел пока сероухие меня пинали. Весь наш поход с самого начала был обречён на провал. Как вообще нам пришло на ум, что горстка ходячих мешков с мясом, способна остановить сущность, чья сила заставила отступить Богов?!
- В тебе сейчас говорит отчаяние и обида, - Лукас попытался поддержать соратника.
- А это тоже отчаяние и обида, - эльф кивнул в сторону где двигалось тело дракона. - Думаю через несколько минут эта пещера станет для нас общей могилой, вот потом и побеседуем про твои предположения и догадки.
Послушник хотел что-то ответить, но его сбил с ног Толбрин, прижав парня к стене. И тут же, на место, где стоял святоша, рухнул увесистый кусок сталактита.
- Вы чего тут, треплетесь как бабы на базаре?! Едва успел ведь!- гном громко дышал и его грудь вздымалась вверх так часто, что он сейчас походил на кота, намеревающегося избавиться от скопившейся в желудке шерсти.
- Ты нашёл выход? - сразу в лоб спросил Лукас, будто и не произошло ничего.
Толбрин испуганно поглядел на обоих.
- Это как понимать? Я на секунду отлучился, а вы уже волками друг на друга смотрите!
Обрушилась приличная часть свода пещеры, и все оставшееся пространство наполнилось пылью.
- Выход?! - послушник схватил гнома за грудки.
- Нет больше выхода. Я все проверил. Дриады сняли иллюзию и на месте входа теперь сплошной камень.
- Значит идем в тоннели.
- К дракону? Ты рехнулся!?
- Иначе нас просто засыплет.
- Что с Феанором?
- Разочарован в жизни, - Лукас кинул фразу с таким пренебрежением, что Толбрину на секунду показалось, будто происходящее было частью плана послушника. - Помоги ему. Меня он к себе не подпускает.
Гном был просто поражён. Они заперты один на один с драконом, а эти идиоты умудряются поссориться! Но падающие на голову камни, не позволили выяснить отношения здесь и сейчас. Пришлось быстро хватать эльфа и тащить его за уходящим в глубину тоннелей послушником.
Лукас оказался прав. Оставаться на одном месте было бы смертельной ошибкой. Стоило путникам заскочить в тоннель, как зала пещеры начала стремительно разрушаться и через минуту от просторного помещения ни осталось и следа. Но останавливаться нельзя было никак. Дракон проснулся и теперь его движение были более активными. Гигантские кольца его чешуйчатого тела с большой скоростью раскручивались разрушая любые препятствия.
- За мной! - крикнул Лукас заметив кончик хвоста.
Друзья свернули в очередной отворот и сразу из-под их ног ушла земля. В клубах поднятой пыли, они чувствовали как падают в неизвестность. Несколько раз они ударились о что-то, а потом их выбросило в закрытый грот.
Падая с большой высоты им невероятно повезло попасть в подземное озеро. Ни то чтобы само озеро было маленьким, наоборот, оно было огромным, как и сам грот. Но из воды торчали острые камни, словно зубы гигантского чудовища.
Путники, с воплями, ударились о гладь темной воды, впервые всколыхнув водоем за многие века.
Так же шумно они вынырнули хватая воздух ртом. Какое то время, сверху, еще падали камни и обломки породы так что друзьям пришлось прижаться к ближайшей скале, что торчала из воды.
Когда все стихло, путники наконец смогли оглядеться.
Место, в котором они оказались, выглядело как другой мир. Огромной площади грот, поросший неизвестными растениями. Окружающие подземное озеро скалы имели причудливую форму и блестящий черный цвет. Но самым необычным были разноцветные насекомые: пестрые бабочки, изумрудные жуки и переливающиеся разными цветами светлячки. И их было столько, что все вокруг подсвечивалось, как при тысячах зажженных свечей. От такого зрелища перехватило дыхание и даже обозленный Феанор забыл о своих разногласиях с Лукасом.
Путники выходили из воды и их рты были разинутый от великолепных видов. Казалось, что именно здесь, в этом месте и зародился Эрилхейм. Сам воздух заставлял благоухать и цвести всему, что жило и дышало. Кружилась голова и хотелось рыдать навзрыд, словно организм избавился от всего негативного и порочного, что "нацепляли" путники за много лет жизни в мире, где все забыли о истинных ценностях.
- Прости меня! - всхлипывал Феанор обнимая послушника. - Ты делаешь это ради всех нас. Как я мог усомниться в твоих благородных целях?
- Нет, это ты меня прости, - так же рыдая отвечал эльфу Лукас. - Я вел себя как эгоист. Подверг вас смертельной опасности…
Драма могла бы длиться ещё долго, если бы не вмешался Толбрин. Похоже у гнома был иммунитет к местной атмосфере или же ледяное сердце, но бородач сначала ошарашенно взирал на раскисших товарищей, а потом резко вклинился между ними.
- Вы чего сопли развели!? Забыли где мы? В руки себя взяли живо!
И эльф и человек, оба получили по увесистой пощечине. Это помогло. Феанор и Лукас быстро заморгали, а потом отстранились друг от друга как от огня.
- Наденьте платки на нос, - гном протянул соратникам две тряпицы. - Местная пыльца делает вас слишком сентиментальными. И кончайте дуться. Не хватало еще из-за ваших склоков пропустить удар по макушке. Сдается мне, как только сероухие поймут, что под верхним завалом нет наших костей, они отправят за нами своих головорезов.
Путники выдвинулись в единственном доступном для них направлении - от озера к противоположной стороне грота. Надетые на лица платки немного, но помогали. Разум больше не терялся в обилии возвышенных эмоций, но и ругается расхотелось, а мысли об исполнении оружия вызывали приступ тошноты. Может кружащая в воздухе волшебная пыльца не так уж плоха? Правда Толбрина, данная магия не брала вовсе. Он шагал с таким же хмурым лицом, как и на поверхности. Гном объяснил это, привычностью его народа, ко всем подземным грибам и спорам. Но Лукас и Феанор предположили, что Толбрин просто толстокожий чурбан.
Путники пробирались через толстый ковер спутанных растений, из-под которого то и дело выползали разного вида гады. Живность под ногами шипела и стрекотала челюстями-жвалами и иной раз цеплялась за сапоги с такой силой, что ощущалось даже сквозь двойной слой сыромятной кожи.
- Место это конечно красивое, но смотрите куда ступаете, - обратился Толбрин к соратникам. - В таких гротах полным- полно скрытых провалов. Моргнуть не успеете, как свалитесь в бездну. И тишина эта напрягает. Куда подевался дракон-то, по его милости мы здесь? - гном задрал голову пытаясь высмотреть в темноте свода хоть какие-то следы присутствия дракона или дриад. И уже в следующую секунду он провалился вниз с визгливым выдохом.
И хорошо, что гном закричал. Только благодаря этому Феанор и Лукас своевременно отреагировали. Оба прыгнули, хватая Толбрина за руки. Ошметки растений и грунта падали и исчезли где-то внизу в бескрайней темноте.
- Тяните! Тяните! - орал Толбрин и в его глазах стоял неподдельный страх.
Через мгновение и эльф с послушником испытали то же чувство, что накрывало сейчас гнома. Из темноты бездонного провала поднималась огромная голова дракона. Размером та была не меньше дома, и в разинутой пасти поблескивали два ряда острейших зубов, каждый размером с человеческий рост. Но пугали не чешуйчатая морда и хищные клыки, а два проникновенных, вертикально-зрачковых глаза. Два желтых "озера" с черным "дном" смотрели пристально и испытывающе. Воистину, если путники переживут сегодняшний день, никто и никогда больше не сломит их взглядом, потому как прямо сейчас на них взирает сам Создатель тверди и небес, океанов и лесов.
Друзья вытащили гнома на твердую землю и благоразумно стали отходить от провала. Им бы бежать со всех ног, но скованное страхом тело, только и способно было на вялые шаги.
Дракон возвысился над ними во всем своем превосходстве: черная чешуя переливается в тусклом свечении, мощные лапы отталкиваются от скал оставляя в них глубокие отпечатки, кольца гибкого тела заполняют весь грот, отрезая путникам пути отхода.
Друзья застыли на месте, не в силах оторвать глаз от гиганта взирающего на них с высоты. Рокот глубокого дыхания прокатился по пещере, заставляя вибрировать вековые камни.
Лукас, Толбрин и Феанор, не по своей воле, рухнули на колени.
- Что это у нас? - сильный голос дракона накрыл застывших путников. Гигант склонил голову к самой земле чтобы поближе рассмотреть незваных гостей. - Скудное подношение…, - дракон был явно недоволен. - Может вы колдуны или маги?
Друзья не в силах были произнести ни слова. Оказывается, все с чем они сталкивались до этого, сущий пустяк! Драугры, оборотни, вампиры, все они не шли ни в какое сравнение с этим мифическим созданием. Перед такой силой, потерять дар речи, обычное дело. А то, что соратники все еще находятся при сознании, делает им чести.
- Отвечайте! - громыхнул дракон и путники повалились на землю. Но оцепенение прошло.
По своему обыкновению, Лукас хотел было вступить в диалог, но гном опередил его.
- Прости о Великий, что потревожили твой покой, - Толбрин жестом показал друзьям чтобы те повторяли за ним. И затем, припав на колено, низко поклонился, протянув руки вперед ладонями вверх. Друзья незамедлительно повторили жест. - Мы здесь не по своей воле и к сожалению не отправлены к тебе в виде подношения. Конец света гредет о Великий и Эрилхейм нуждается в твоей защите.
- Занятно, - протянул дракон. - То, что чтишь традиции гном - это очень хорошо. Мало кто, из ныне живущих, помнит как стоит обращаться ко мне. Но то, что вы все лжецы, это и низвергнет вас прямо здесь и сейчас!!! - змей разинул пасть, угрожающе обнажив страшные зубы. - Неужели вы и впрямь думали, что сможете обхитрить того, кто создал этот мир и вас самих!? Вы просто жалкие воры, что забрались в пещеры этих гор. Никто из вас понятия не имел, что окажетесь перед мной, ТИАМАТОМ- повелителем драконов! Это я открыл вам двери в свои покои. Ну раз, силы в вас никакой, значит и умрёте как докучливые насекомые! - дракон поднял свою огромную лапу, разом изменив ландшафт грота и хотел было раздавить путников, но Лукас выкрикнул что было сил.
- Только трусы бегут от реальности!
Тиамат замер с поднятой лапой и с удивлением присмотрелся к послушнику. Гном с эльфом, схватившись за головы, рухнули на землю, пряча лица. Лукас даже услышал “Вот дурак!”, но не поддался панике, а борясь со страхом, вышел вперед.
- Мы ничто перед тобой, о Великий,- послушник выдавливал слова, а голос дрожжах, готовый захлебнуться. Но парень продолжал. - И все же мы несём тебе весть, что твое детище, наш Эрилхейм вот-вот поглотит Тьма! Неужели ты, как создатель столь дивного мира останешься в стороне и просто будешь наблюдать, как гибнет наш общий дом? - Лукаса вырвало. Он только что назвал величайшего из драконов трусом и все ещё дышал. Похоже подобной дерзости, в свою сторону,Тиамат не слышал за все тысячелетия. И дракон задумался.
- Что за человек ищет спасения у смерти? - дракон опустил голову, приблизившись желтым глазом вплотную к белому как снег послушнику.
- Отчаявшийся…, - еле слышно произнес парень.
Тиамат выпрямился во весь свой необъятный рост подперев роговыми пластинами свод грота.
- Может ты и прав, человек. Я был пробужден силой, что пришла в мой мир из другой Вселенной. Обычно драконы не вмешиваются в естественный ход событий. Вы, обитатели Эрилхейма, можете устраивать катаклизмы, геноцид и заниматься самоуничтожением и мы всегда были в стороне, потому как на место неразумных приходят те, кто возводят новые цивилизации на руинах павших. Но в этот раз, действительно, исключительный случай. Хотя и это событие возникло не без вашего участия, - Тиамат, так посмотрел на путников, что те устыдились за все грехи своих рас разом. - Мы создали тех, кто призван был оберегать вас, и наш сон, но я чувствую, что их больше нет в этом мире. Вы умудрились развеять их сущности и неудивительно, что на ваше место посягнули те, кто сильнее вас, - Тиамат задумчиво пророкотал. - С одной стороны, оставить бы все как есть и уступить планету новым обитателям. Но с другой стороны, те, кто вторгся в Эрилхейм, не выносят жизнь в любом ее проявлении, - дракон сверкнул глазами. - Настало время для Большего Совета! Вы пойдете к Глубинам Алиры и в Мертвые пустоши и разбудите моих братьев, - Тиамат раскрыл лапу и на землю рядом с путникам упали два кристалла. - Эти кристаллы укажут путь. В нужном месте они засияют ярче звезды. Просто разбейте их там и мои братья очнутся.
Друзья не могли поверить своему везению. Этот чешуйчатый гигант не убьет их!!! И видимо они плохо скрыли эмоции или у Тиамата была способность читать мысли. Но дракон отрезвил их моментально.
- Ваше задание - это наказание за дерзость. Учтите, что мои братья не так сговорчивы. Все ваши легенды о драконах - пожирателях миров, списаны с Диавала и Араила. Поэтому придется постараться чтобы, не быть убитыми в следующее мгновение после их пробуждения.
Такая заявление обескураживало и подавляло. Похоже все планы друзей осыпались прахом. Хватит ли им сил чтобы переиграть все заново? Темная Королева наступает на пятки и лишние крюки по стране не только забирают бесценное время, но и подвергают жизнь опасности.
- Ступайте и помните, мне не составит труда отыскать вас, даже если вы забьетесь в самую глубокую нору, - Тиамат пророкотал какое-то заклинание и путники провалились под землю, не успев даже испугаться.
Падая в темноте их мотало и крутило, а через секунду в глаза ударил яркий свет утреннего солнца. Они лежали на лесной тропе, в нескольких километрах от той самой злополучной гряды гор где дриады охраняли вход в логово Тиамата.
- Уж не знаю, что там с Великой Четверкой и драконами, - начал гном, отплевываясь от сухой травы и земли попавшей на усы, бороду, - но начинаю подозревать, что есть все-таки твой Единый, а иначе не объяснить, как после всего произошедшего мы все еще живы! Задери меня тролль если это просто везение!
Лукас и Феанор, разошлись нервным смехом. Им всем нужен был отдых. Случись еще подобное и душевному здоровью можно будет сказать до свидания…
Они еще долго лежали на тропе глядя на проплывающие над ними облака и каждый пытался осознать что же с ними произошло. Сейчас они живы и это главное, а что там дальше, пока не важно.
Продолжение следует…