Ссылка на начало: https://dzen.ru/b/ZLLg0tVxC09tr6Xz?share_to=link
***Минуло два года***
- Снежка, красавица, выходи вечером за околицу, танцы да костры будут!
- Некогда мне.
- Хотя не будет сегодня никаких костров. Сегодня ночь будет тиха и... Недолго ритуалам продолжаться....
Отмахиваясь от настойчивого Светозара, темноволосая девушка выпрямилась, придерживая перекинутое по плечам коромысло. Статью – чисто княжна, да и на лицо не дурна, она никогда не привечала ни парней, ни мужчин, и сваты раз за разом отворачивали от бедного двора неулыбчивой красавицы.
Бабки толковали, мол, та так и помрет старой девой, уж пятнадцатый годок пошел, а даже жениха нет. А все потому что гордыня, вот нос и воротит! А вырастет, да состарится, кто на нее такую взглянет – хозяйство маленькое, нрав тяжелый, да и в волосах седая прядь ото лба на пробор растекается, что ручей.
Снежа, Снежана, молчала. Вежливо кивала да уходила от разговора, словно и впрямь была не от мира сего. На войне потеряла она всю семью, да дом устоял, в нем ночевали враги, и не стали палить за собой, может, оставляли путь к отступлению, как знать.
Сама она спаслась чудом – сначала спряталась за овчарней, под стеной в яме. Но, слыша доносившиеся до нее крики умирающей матери и сестры, бросилась в лес. Убежала, чтобы вернуться со страшной снежной бурей, белой прядью среди копны черных волос и взрослым выражением, поселившимся в глубине ее серых, как зимнее небо, глаз. Тогда-то и изменился нрав смешливой и озорной девчонки…
Приближалась зима, готовились к празднику жители, чувствовавшие, что именно древние силы помогли им тогда. Сегодня, в самую длинную ночь, собирались они жечь костры, оставлять подношения у входа в древнюю рощу, куда после уходили лишь старейшины и ведунья, чтобы услышать в шепоте голых веток волю бога, снежного властителя, которую исполнить нужно в течение двух дней. Но не присоединилась к приготовлениям Снежа, чувствовала она, что сегодня что-то изменится для нее.
С наступлением ночи не пошла она вместе с жителями. Сейчас она сидела на лавке перед окном и теребила бусы из веточек и ягод рябины. Какое-то томление зарождалось у нее в груди, а с ним пришёл холодок, скользнувший по плечам, хотя затопила она жарко печку. Словно в двух местах находилась она. Вместо заснеженного дворика видела она лесную чащу, окутанную серебрящимся в лунном свете снежным покрывалом. Мир плавно покачивался, двигался, изредка тишину прерывали фырканье лошади и уханье сидевшей где-то в ельнике совы. Щек касался ветер, обнимал плечи, а потом убегал вперед.
Где-то позади лаяли собаки, доносились неразборчивые, но мелодичные голоса. Но тот, за кем она наблюдала и преследовала, шел вперед, словно была у него какая-то цель. Вернувшийся в очередной раз ветер принес с собой запах костров, мелодичный напев и бой барабанов. Снежа узнала голос ведуньи, а невидимый незнакомец, наверно, пришпорил коня, так как двигаться они начали немного быстрее.
Деревья расступились, и перед ними появилась поляна. Огромный костер был сложен в ее центре, пылая алым пламенем, обдавая бьющих в барабаны мужчин волнами жара. Позади них стоял массивный каменный стол, рядом с которым стояла ведунья в парадном одеянии. Отороченный мехом рыси плащ, укутывал ее плечи, а венок из остролиста, веточек рябины с алыми ягодами словно придавал ей величие, которого Снежа в ней прежде не замечала.
Приближаясь к ней, девушка с каждым шагом ощущала странное нетерпение, голод и тянущую тоску. Казалось, что тот, кого она видела, слишком долго ждал именно этого момента. А ведунья, выпрямившись, спокойно смотрела на него. Лишь шевелились губы, произносящие древний заговор, приветствующий бога холода и мороза. Но... Снежа ощутила, как невидимый гость замер, а тоску и нетерпение вытеснила ледяная ярость, которая обожгла, выстудила жар, потушила костер и заморозила барабаны.
Неожиданно откуда-то сбоку раздался странный хлопок. Стрекоча, он разорвал повисшую тишину, ударяя не только невидимку, но и ее в бок. От неожиданности и боли девушка чуть не свалилась с подоконника, разжав пальцы, порвав рябиновые бусы. Испуганно смотрела она на такой знакомый дворик, но не узнавала его. Ведь перед глазами стояла ведунья, гордая, с тенью полуулыбки, застывшей в уголках морщинистого рта. Она смотрела на того, кто все ещё обжигал холодом, но который теперь был ослаблен. Сегодня бог, которому они поклонялись, был повержен. Пришло иное время.
Но Снежа, немного отдышавшись, схватила шаль и набросила на плечи полушубок. Сунув ноги в валенки, распахнула она дверь и метнулась вновь в сторону леса. Что-то звало, манило ее туда.
Проваливаясь в снег, оглядываясь по сторонам, девушка пыталась вспомнить, что именно видела чужими глазами. Но укатанные серебрящимся в лунном свете снеге ёлки хранили мрачное молчание. И как назло не слышалось ни песен, ни треска костра, ни задорных песен. А слышала ли она их этим вечером вообще? Вытаскивая ногу из сугроба,она кляла себя последними словами: надо было расспросить Светозара, дослушать его. Но ей так не хотелось его назойливых объятий.
Неожиданно где-то поблизости тревожно заржал конь. Снежа вздрогнула и обернулась. В нескольких сотнях метрах от нее стоял всадник, который зажимал рукой рану на боку. Серебристые волосы рассыпались по плечам, а в глазах горел холод, который она ощутила недавно. Низким голосом, так не вязавшимся с юным обликом, незнакомец сказал:
- Я помог тебе тогда, два года назад, и ты была отмечена мной. Сегодня ведунья должна была обвенчать нас. Всю ночь и весь следующий день должны были мы пировать в лесных чертогах, празднуя приход мой. Но предала меня она и поплатилась. Вместе с другими смельчаками. Идеи со мной, иначе нарушена будет сделка и.... Ммм...
Тихо застонав, всадник соскользнул с лошади и упал лицом в снег. Конь зафыркал, нервно переступая с ноги на ногу. А Снежа... Задрожала она, поняв, кто предстал перед ней. Тот, к кому воззвала она тогда. Снежный король, король Зимы, пришедший забрать очередную невесту. Но он сказал, что ведунья предала его? Неужели все мертвы? К чему тогда сделка, ведь она хотела, чтоб деревня жила. Как же быть ей?
Подняв голову к небу, девушка взмолилась всем богам, прося ответа. Но боги не ответили ей, а один сейчас лежал пред ней без сознания. Надо решаться...