Работу над беловиком пришлось отложить. Дарина собрала чистые и исписанные листы, увидев которые, её юная ученица затрепетала от восторга, отнесла их в палатку, а оттуда прихватила покрывало.
В семье Элены, как и в других обеспеченных семьях, гостей было принято усаживать на ковры. У Дарины не было ковра, однако ей не хотелось совсем уж шокировать девочку своей нищетой.
Она расстелила покрывало и улыбнулась:
– Ну давай послушаем твою сказку.
Две сказочницы, большая и маленькая, сели рядом.
– Можно начинать? – серьёзно спросила маленькая.
– Можно, – ответила большая.
Элена обняла руками колени. Её взгляд устремился вдаль – в существующее только для неё пространство.
– В одной семье было три сестры, – начала она рассказывать о том, что видела там. – Две из них любили рукодельничать, а третья не любила. У неё плохо получалось шить и плести украшения, но зато у неё хорошо получалось сочинять сказки. Только папа и мама всё равно хотели, чтобы она стала рукодельницей…
Дарина сбоку смотрела на лицо Элены и видела, как по нему, будто тени, скользят эмоции, сменяя одна другую: огорчение, радость, надежда, досада. Маленькая сказочница проживала судьбу главной героини. Впрочем, нетрудно было догадаться, что главной героиней она сама и была.
– Как-то раз она сочинила такую хорошую сказку, что мама и папа передумали и разрешили ей быть сказочницей, – продолжала Элена. – И когда сёстры выросли, первая стала Рукодельницей и вышла замуж за Шорника, вторая тоже стала Рукодельницей и вышла замуж за Врачевателя, а третья стала Сказочницей и вышла замуж за… – лицо девочки озарило торжество, – за Старейшину!
Дарина с трудом удержалась от улыбки: какая наивная и искренняя история! Простая и вместе с тем необычная! Из Элены точно вырастет замечательная Сказочница, вот только тревожно из-за того, что её так и тянет к опасным темам.
– Хорошая сказка, – похвалила Дарина и сказала как можно мягче: – Но в ней есть одна ошибка.
– Какая ошибка? – серьёзно осведомилась ученица.
– Третья сестра не могла выйти замуж за Старейшину, потому что Старейшинам запрещено жениться.
Наверное, ни одна другая неточность не расстроила бы Элену так, как эта. Она уже намечтала себе самого завидного мужа – и вдруг оказалось, что это невозможно.
– И вообще я советую пока не касаться Старейшин и Благодатных Земель, – осторожно добавила Дарина. – С ними очень легко ошибиться.
– Значит, у меня опять неправильная сказка получилась? – огорчённо спросила Элена.
– Вовсе нет. Тебе просто надо подыскать для третьей сестры другого жениха.
Девочка задумалась.
– А помощнику Старейшины разрешено жениться? А самому главному Советнику?
– Им разрешено, – улыбнулась Дарина.
– А самому главному Стражнику?
При слове «стражник» Дарина мысленно вздрогнула. Про стражников она ничего не могла сказать с уверенностью.
По её наблюдениям, их можно было разделить на три категории.
Первые, включая самого главного Стражника, относились к людям из общины с пренебрежением, как к низшим существам. Вторые – такие как Яромир – с любопытством. Они не сторонились разговоров, с удовольствием общались с девушками, но о женитьбе, кажется, не помышляли. И наконец третьи – их было очень мало – создали с девушками из общины семьи. Первые из-за этого третьих недолюбливали.
Дарина подумала и пришла к выводу, что, в любом случае, упоминание стражников в сказке ничем Элене не грозит. Они не были такими неприкосновенными, как Старейшина.
– Наверное, можно, – сказала она ждущей ответа ученице.
Элена вдруг вскочила на ноги.
– Лара с Лилианой идут сюда! – удивлённо и взволнованно воскликнула она.
Проследив за её взглядом, Дарина увидела сестёр Элены. Держась за руки, они почти бежали к ним. По их лицам было видно, что они чем-то встревожены.
«Наверное, Элена никому не сказала, что пошла ко мне, – подумала Дарина, – и её потеряли».
Но причина их волнения оказалась совсем другой.
– Старейшина вызвал маму с папой на разговор! – выпалила Лара, не переводя дыхания, как только они с сестрой остановились перед двумя сказочницами. – Приходил его помощник, и они ушли с ним!
Все три девочки вопросительно посмотрели на Дарину, как будто она могла им что-то объяснить.
– Я ничего не знаю. Старейшина не посвящает меня в свои дела, – покачала она головой и сообразила, что должна как-то успокоить детей: – Давайте дождёмся ваших родителей и послушаем, что они расскажут. Возможно, Старейшине просто потребовались их услуги… Какая-нибудь особенная упряжь для лошади, ведь ваш папа самый лучший шорник в общине, а мама – прекрасная рукодельница…
Догадка насчёт упряжи сёстрам понравилась. Тревога отпустила их.
– Папа велел, чтобы мы никуда не уходили и следили за костром! – вспомнила Лара. Голос её сделался другим: уверенным и требовательным. Она перестала быть испуганной девочкой и снова стала старшей сестрой, на которой, к тому же, лежала почётная ответственность за семейный костёр. – Надо скорее возвращаться!
Маленькая Лилиана послушно подала ей руку, а вторую протянула Элене. Та взяла ладошку сестры и оглянулась на Дарину:
– Когда мне приходить? Когда пересочиню?
– Да, – кивнула Дарина, и её снова укололо чувство вины перед этой девочкой: она ведь собирается уйти, собирается бросить её.
Проводив взглядом дочерей подруги, Дарина задумалась. Зачем же, всё-таки, Старейшина вызвал к себе Беллу с Альбертом? В догадку насчёт упряжи ей слабо верилось. Скорее могло быть, что кто-то из общины пожаловался на них. Хотя, такое тоже очень трудно было представить. Беллу все любили, так же, как в детстве. Альберта уважали.
И вдруг у Дарины по спине пробежал холодок: Элена! Что если до Старейшины дошли слухи о сказках, которые она сочиняет? О мальчике-отступнике, нашедшем Благодатные Земли, и о Старейшине, который женился на Сказочнице? Это же… очень опасно!
«Надо обязательно поговорить с Беллой, – решила Дарина. – Даже если Старейшина вызвал их с Альбертом не из-за Элены (хоть бы не из-за Элены!), я должна рассказать, в какой беде может оказаться их дочь!»
Продолжение здесь: Путница. Ужасные люди