Проходило лето, близилась осень, а Александр все не находил себе места. Его угнетало все вокруг, что могло напомнить о Софье. Душа Александра рвалась прочь из дома, ему хотелось в Москву. Хотелось забыть обо всем, что было раньше, начать новую жизнь. Одно мешало ему осуществить свои намерения: дочь. Оставить ребенка на попечение нянек и прислуги он не решался, а о том, чтобы взять маленькую девочку с собой, не могло быть и речи. Феликс, узнав об этом, сказал:
- Поезжай в Москву, Александр. Тебе нужно ненадолго развеяться, сменить обстановку. О дочери не беспокойся – мы позаботимся о ней.
- Мы?
- Разумеется. Если позволишь, мы с супругой могли бы перебраться к тебе на какое-то время. Я смогу бывать здесь наездами, ведь у нас в имении тоже полно дел. Но Глафира… она будет находиться неотлучно при твоем ребенке. Не волнуйся, мы справимся.
Александр нахмурился. Не хотелось ему доверять дочь Глафире. Он по-прежнему без особой теплоты относился к ней. Спас его приезд Сергея Ефимовича, который только к осени сумел выбраться к дочери погостить. Пантелеев уже знал о несчастии с Софьей, и не замедлил с визитом к Александру. Он обещался пробыть в его имении столько, сколько потребуется вместе с Глафирой и Феликсом. Это несколько успокоило Александра. Присутствие в доме толкового здравомыслящего человека, коим он считал Пантелеева, было необходимо.
Собравшись в два дня, Александр отбыл в Москву искать утешения. Первые дни своего отсутствия помогли ему успокоиться, отвлечься и привести мысли в относительный порядок. Смена обстановки пошла ему на пользу. В Москве Александр нанес несколько визитов старым друзьям, которые готовы были поддержать его в тяжелый момент. Некоторые даже предлагали подыскать ему новую невесту, на что он отвечал категоричными отказами.
Прошло несколько недель, и все чаще в голове Александра начинали мелькать мысли о доме. Москва отвлекла, увлекла его, но утомила. Он стал замечать, что городской шум и суета не могут заглушить в нем растущую тягу обратно. Родное имение все чаще возникало в его воображении, и все чаще он вспоминал об оставленной там маленькой дочери. Однажды утром, проснувшись, Александр твердо решил собираться домой. Целый день он потратил на прогулку по Москве в поисках подарков для дочери, Феликса, Сергея Ефимовича и Глафиры. На следующее утро, шестичасовым поездом, Александр собирался отправиться к себе в имение.
В тот вечер он намеревался пораньше лечь спать. Было уже около восьми, когда к нему прислали записку от одного из приятелей с приглашением на званый вечер. Александр хотел было отказаться, но что-то подтолкнуло его пойти. «Необходимо сообщить о своем отъезде, попрощаться», - решил он.
В девять часов вечера он прибыл к дому своего друга, Алексея Головина. Там было уже полно гостей. Александр нахмурился: не хотелось ему толкаться в шумном обществе. Едва он вошел, Алексей тут же заметил его:
- Ба, Александр! Ты все-таки пришел. Молодец! Батюшка решил устроить прием, и я сразу подумал о тебе. Как провел эти дни? Чем занимался?
- Я уезжаю завтра утром. Вот пришел попрощаться, поблагодарить за радушие и…
- Постой, постой! Что значит – завтра? Как это? Ты ведь совсем не пожил в Москве! А хочешь – перебирайся к нам! Будет весело. На днях хотели в Коломенское поехать. Останься же!
Александр поморщился:
- Право же, я завтра уезжаю. Билет куплен. Мне в имение нужно, к дочери…
Алексей что-то секунду обдумывал, а потом хлопнул его по плечу:
- Вот что, Саша! Хочу тебя кое с кем познакомить. Это компаньонка моей престарелой тетки, Дарья Николаевна.
- Что еще за Дарья Николаевна? – отмахнулся Александр. – Не стоит, право, я не собираюсь заводить новых знакомств. Невесты мне не нужны.
- Да послушай же ты! Я не стану тебя женить. Твоей дочери рано или поздно потребуется хорошая наставница. Сейчас без этого нельзя. Дарья Николаевна – девица молодая, образованная, но бедная. К тому времени, как твоя дочь подрастет, она с удовольствием примет твое предложение. Ей нравится деревенская жизнь так же, как и тебе. Пойдем, отыщем их.
И Алексей потащил его по комнатам. В одной из гостиных, у маленького чайного столика, что стоял поближе к камину, сидели на диване две женщины. Одна – весьма пожилая, сухощавого телосложения дама, сверкающая драгоценностями, и – молодая, светловолосая девушка.
Алексей представил им своего друга. Как только Александр глянул на девицу, сердце его затрепетало: до того похожей она казалась на Настасью. Его любимую, незабвенную Настасью! У Дарьи Николаевны были такие же нежные черты лица, милая улыбка и открытый взгляд не зеленых, но голубых глаз. Александр не мог оторвать от нее взгляда.
Когда они с Алексеем покинули общество дам, Александр сказал:
- Что это за девушка? Расскажи мне о ней все, что знаешь.
- А-а, - хитро заулыбался тот, - все ж таки она тебе понравилась! Я так и знал.
- Нет, я в другом смысле, - оправдывался Александр, - расскажи мне о ней, чтобы я знал больше. Моей дочери в самом деле нужна будет наставница. Благоразумная образованная женщина, которая сможет заниматься ее воспитанием.
И Алексей рассказал ему все, что знал о Дарье Николаевне...