Жизнь писателя Алексея Толстого окружена тайнами, а точнее скандалами. Сын графа, но не дворянин. Носит фамилию Толстой, но не общается с родными братьями. И эту свою двойственность натуры он пронесёт через всю жизнь. Виртуозно «переобуется» из эмигранта в коммунистического глашатая. Часто его благородные, даже самоотверженные поступки чередовались с меркантильными и подлыми.
Первый скандал связан с рождением писателя. Его мать, Александра Тургенева, вышла замуж за блестящего кавалера – графа Николая Толстого. Но счастья в этом браке не было. Испытав разочарование в семейной жизни, Александра Леонтьевна встречает земского чиновника Алексея Бострома – и бросает неверного мужа. Спустя время она возвращается в лоно семьи, надеясь, что граф изменился. Этого не произошло, и вскоре Александра вновь уйдёт к Бострому, несмотря на троих общих детей, осуждение общества и угрозы бывшего супруга.
Ушла Александра уже будучи беременной. Бостром воспитывал Алёшу Толстого как родного сына. О том, кто же его реальный отец, будущий писатель узнал только в 16 лет, когда пришло время поступать в училище. А графский титул получил и того позже, только после смерти Николая Толстого.
С будущей профессией писатель определился рано, чему способствовала мать, привив ему любовь к литературе. Первый свой рассказ он написал уже в 10 лет. Долгое время Толстой писал стихи, даже успел издать сборник «Лирика» и книгу стихов на основе русского фольклора «За синими реками». Но успеха достиг именно в прозе. В 1911 году вышел цикл повестей и рассказов «Заволжье», а затем сборник «Сорочьи сказки» и роман «Хромой барин». Тогда же на сценах московских театров были поставлены первые пьесы писателя.
Алексей Толстой работал много и плодотворно, чем вызвал уважение коллег по цеху. При этом писатель был в гуще творческой жизни, успевая даже попадать в сомнительные истории. Так, Толстой был секундантом Максимилиана Волошина на его скандальной дуэли с Николаем Гумилёвым.
Октябрьскую революцию 1917 года Толстой не принял. Для него, привыкшего к роскоши, матросы и солдаты, бедняки и крестьяне стали раздражителями. Вместе с женой и сыном Никитой он отправился в Турцию, а затем в Германию и Францию.
Непросто им пришлось на чужбине. Супруга писателя работала обычной швеёй, чтобы Толстой мог творить. Здесь он напишет повесть «Граф Калиостро» (она же «Формула любви»), «Детство Никиты» и приступит к своей легендарной трилогии «Хождение по мукам». Вот как он сам вспоминает это время:
«Жизнь в эмиграции была самым тяжёлым периодом в моей жизни. Там я понял, что значит быть парием, человеком, оторванным от родины, невесомым, бесплодным, не нужным никому ни при каких обстоятельствах».
Жизнь за границей стала тяготить писателя. Он вспоминал родину и всё чаще слышал, что молодое советское государство «поднимается с колен». В 1923 году он съездил в СССР на разведку, получил неожиданно тёплый приём, а вскоре вернулся домой навсегда.
Безусловно, это было удачное решение. Хотя вначале Толстым пришлось туго – денег не хватало, власть припоминала, что Толстой – граф, писатели осуждали и называли приспособленцем. Но дорогу осилит идущий. Алексей Николаевич много трудился, чтобы заработать средства к существованию и репутацию у большевиков и коллег. Ему это удалось: о его таланте отзывались Чуковский, Горький, Бунин. Говорят, что его возвышению поспособствовал сам Сталин, который создавал комфортные условия для писателей-возвращенцев.
Вскоре Толстой обретёт долгожданную популярность. Он был принят в Союз писателей СССР (даже возглавлял его в 1936–1938 годах), стал депутатом Верховного Совета СССР и членом Академии наук, нёс урну с прахом Максима Горького по Красной площади.
1920–1930-е годы стали плодотворными для писателя. Вышла вторая часть трилогии «Хождение по мукам» – «1918 год», роман «Пётр Первый» (Толстой получил за него первую Сталинскую премию), любимая многими сказка «Золотой ключик, или Приключения Буратино», фантастический роман «Гиперболоид инженера Гарина». Он выезжал за границу – в Германию, Италию, Францию, Англию, был участником конгрессов писателей в защиту культуры.
Во время войны Толстой продолжал писать, но теперь уже патриотические материалы – статьи, очерки, рассказы. При этом писатель успел завершить трилогию «Хождение по мукам» романом «Хмурое утро». Вспоминая первые годы войны, он пишет:
«Оглядываюсь сейчас на два страшных и опустошительных года войны и вижу, что только вера в неиссякаемые силы нашего народа, вера в правильность нашего исторического пути, тяжёлого и трудного, справедливого и человеческого пути к великой жизни, только любовь к родине, жаркая боль к её страданиям, ненависть к врагу – дали силы для борьбы и для победы».
Скончался писатель в феврале 1945 года. По словам очевидцев, последние годы он работал на износ, выезжая на фронт, общаясь с солдатами, трудясь в комиссии по расследованию злодеяний фашистского режима.
В отечественной литературе граф Алексей Толстой остаётся фигурой неоднозначной. Несмотря на то, что он был пролетарским писателем, от привычек дворянина отказываться не спешил – проживал в просторной квартире в Москве, имел роскошную дачу в Барвихе и автомобиль с личным водителем. Зная, что писатели-эмигранты считали его человеком беспринципным и низким, Толстой с готовностью отозвался на просьбу Ивана Бунина помочь ему с выплатой гонораров за переиздание книг. За поддержкой Бунина Толстой обратился лично к Иосифу Сталину. Писатель очень любил деньги, часто брался за халтуру, но при этом жадным его назвать нельзя – Сталинскую премию 1943 года он передал на нужды фронта, постройку танка «Грозный».