По окаменевшему лицу Мехмеда все поняли, что случилось что-то чрезвычайное.
- Шехзаде, простите, но это очень важно. Вы получили письмо от похитителей Айи-хатун с требованиями, и оно Вас очень расстроило? Не позволите ли взглянуть? - подошёл Альпай-ага и учтиво поклонился принцу.
Занятый своими мыслями, Мехмед какое-то время невидящими глазами смотрел на охранника, спустя пару секунд сфокусировал взгляд на мужчине и протянул ему исписанный ровными буквами лист.
Стражник развернулся вполоборота, лёгким кивком подозвал товарищей, и они вместе стали изучать текст письма.
Мехмед, не отрывая взгляда, следил за воинами, его интересовало, что они скажут.
Гюрхан резко поднял глаза на Ильяса и спустя несколько секунд отвёл их в сторону.
- Шехзаде, к сожалению, дела плохи. На размышления Вам дали слишком мало времени. Однако хотя бы одно нам стало ясно – похитители находятся в городе или его окрестностях. Дайте распоряжение поднять всех воинов и янычар прочесать ещё раз город, и я уверен, что мы найдём преступников, - пафосно произнёс Башат, а Гюрхан ещё раз взглянул на Ильяса.
- Хорошо, - с надеждой в голосе сказал Мехмед, велел позвать к нему Перчема-агу и пошёл к нему навстречу. Вслед за шехзаде устремился Ильяс.
- Что скажешь, Гюрхан? Как пострадавший герой реагировал на наши слова? – немного отстав от шехзаде, тихо спросил товарища Альпай.
- Он смотрел так, как будто его застукали за воровством, его отпустило только после слов Башата, - ответил воин с лёгкой усмешкой в глазах.
- Значит, он нам верит. Это хорошо, - удовлетворённо произнёс Альпай. – Что ж, ребята, как говорил Ибрагим-паша, начинаем активный этап наших действий. Вперёд!
И троица ускорила шаг, догоняя впереди идущих.
Перчем-ага выслушал приказ шехзаде и быстро собрал своих гвардейцев.
- По ко-о-оня-я-м! Открыть ворота! Каждый из вас знает, что следует делать! Медлить нельзя, дорога каждая минута! – раскатисто прозвучал голос начальника охраны, и воины с быстротой молнии вскочили в сёдла.
- А мы с тобой, Гюрхан-ага, останемся охранять шехзаде, - хлопнул товарища по плечу Альпай-ага, - кто-то же должен, - развёл он руками.
- Конечно, не оставлять же дворец без стражи, - согласился тот, незаметно подмигнув другу, и оба они подошли к начальнику дворцовой охраны.
- Перчем-ага, наша очередь сменить караул у дворцовой стены, - отрапортовали они, и тот строго посмотрел на их лица.
- Вы вот что, не на смену идите, а на подкрепление, чтобы и дюйма местности без охраны не осталось!
- Слушаемся! – ответили гвардейцы и бегом отправились исполнять приказ начальства.
- Стой, Гюрхан, патруль подождёт, давай-ка обойдём ещё раз здание, - предложил Альпай.
- Хорошо. Пошли за факелами, - ответил тот.
- Слишком уж рьяно этот Ильяс пытается показать, что похититель находится за пределами дворца, - прошептал Гюрхан, - это наводит на мысль…
- Стой! Тихо! – вдруг схватил его за локоть Альпай. – Ложись в траву, - шепнул он, - посмотри, видишь, там, вдалеке на стене какая-то тень.
Гюрхан присмотрелся и поднял повыше голову.
Альпай тут же прижал его к земле.
- Спрыгнул, - еле слышно прошептал Гюрхан.
Альпай сжал его плечо и кивнул.
От стены отделилась фигура человека и, крадучись, стала приближаться к ним.
Гюрхан и Альпай затаили дыхание и вжались в землю.
Вынырнув из тьмы, человек немного постоял и медленной кошачьей походкой двинулся к торцовой стороне дворца.
Гюрхан толкнул Альпая и зашептал ему в самое ухо
- Он хромает, ногу приволакивает…
Альпай кивнул и поднёс указательный палец к губам.
Спустя несколько секунд они услышали скрежет металла, и всё стихло.
- Что будем делать? – спросил товарища Гюрхан.
- Ждать, - коротко шепнул тот.
И они остались лежать в траве, боясь шевельнуться.
Прошло не менее получаса, но ничего не произошло.
- Куда он делся? – прошептал Гюрхан, - не хватало, чтобы мы его упустили.
- Он здесь, деться ему некуда, вот только где? – шепнул Альпай и вмиг затих, потому что послышался тот же металлический скрежет, от торцовой стены отделилась фигура хромающего человека и направилась к высокой каменной стене, туда, откуда спрыгнула.
- Бежим за ним – попробовал подняться Гюрхан, но был остановлен тяжёлой рукой товарища.
- Ляг на место, - коротко шепнул он.
Они молча наблюдали, как человек вскарабкался, видимо, по верёвке на стену, и через какое-то время с той стороны послышался топот коня.
- Ну вот, Альпай, мы его упустили, - с досадой прошептал Гюрхан.
- Мы его поймали, - улыбнулся тот в ответ.
- Не понял, - вытаращился на него Гюрхан.
- Молодой ты ещё, учись, пока я жив, - похлопал товарища по плечу довольный Альпай, - мы с Ибрагимом-пашой и не такие дела распутывали, - с улыбкой пригладил он бороду. – А теперь слушай. Он знал, куда вернуться, видать, здесь его тайное логово, и человек со стороны не сможет его здесь устроить незаметно, это сделал тот, кто хорошо знает дворец. А, значит, он вернётся сюда, вот тогда мы его и возьмём.
Но сначала узнаем, кто он и зачем приходил. Только не огорчи меня и не спроси, как мы его узнаем, - пристально посмотрел на Гюрхана Альпай.
- Он будет хромать, - улыбнулся тот.
- Молодец, ты меня порадовал, смекалистый, - похлопал его по плечу старший товарищ, и они пошли за факелами, чтобы присоединиться к патрульной команде дворца.
Следующий день также не принёс шехзаде добрых новостей. Айю-хатун нигде не нашли.
- Что с ногой, Ильяс? – не удержавшись, радостно спросил парня Гюрхан.
- Угомонись, тебе бы всё поржать, не видишь, человек мало того, что не спал всю ночь, так ещё и рану получил, - гневно зыркнул на него Альпай, и Гюрхан, покраснев, отошёл в сторону.
- Парень, может, тебе в лазарет? – заботливо спросил воин, - а то лица на тебе нет, упаси Аллах, не перелом бы.
- Позже схожу, - зло ответил Ильяс и похромал во дворец.
Причиной его злости была вовсе не травма ноги. Ночью он незаметно вернулся во дворец, проник в каморку к Айе и заставлял её написать письмо шехзаде, в котором бы она умоляла о спасении, и сделать всё, о чём его просят похитители.
Однако девушка ни за что не согласилась, вытерпев все угрозы. Ильяс даже пробовал ре_зать её кожу кинжалом, грозясь от_руб_ить па_лец или у_хо, но Айя стойко держалась, лишь утирая дрожащими руками стру_ящуюся по щеке и гр_уди кро_вь.
- Гюрхан, не ожидал от тебя, ты чуть не завалил всё дело, - напал на парня Альпай, когда они остались втроём.
- Простите, мне так стыдно, что я готов заколоть себя, - поморщился охранник.
- Ладно, успокойся, пусть это станет тебе уроком на всю жизнь, - ответил ему Башат.
- Так, хватит, - сердито сказал Альпай, - понятно, что девушку держат во дворце. Здесь полно всяких кладовок и чуланов, наверняка, есть тайный выход и внутри дворца, но нам его не найти, возможности и времени нет, поэтому будем искать его снаружи.
Гюрхан, помнишь железный скрежет? Видно, это дверь, и находится она с торцевой стороны. Наша задача – найти её. Как это сделать незаметно для Ильяса, надо подумать, - нахмурился он, и воцарилось молчание.
- Чем же его отвлечь – погладил лоб Башат.
- А что, если рассказать обо всём шехзаде, и пусть он его допросит, - предложил Гюрхан.
- Ага, шехзаде выслушает наши предположения и потребует доказательств, этим всё и закончится, - возразил Башат.
- Слушайте, а ведь это выход. Только мы расскажем не шехзаде, а Перчему-аге, и не о наших подозрениях, а о том, что герой-Ильяс со сломанной ногой не хочет идти в лазарет, безответственно относится к своему здоровью, а это грозит потерей охранника на долгое время, - потирая руки, сказал Альпай, - а для Перчема-аги больная тема нехватка охранников.
Мужчины поддержали идею старшего товарища и все втроём направились к Перчему-аге на приём.
Спустя четверть часа у него в кабинете уже стоял бледный и хромой Ильяс, которому начальник охраны прочитал многоминутную лекцию об ответственности стражников и сам лично повёл его к лекарю, где приказал провести полное обследование гвардейца.
Этого времени вполне хватило трём товарищам, чтобы с помощью простукивания обнаружить железную дверь, сообразить, как она открывается, и войти.
Башат остался снаружи, а Гюрхан с Альпаем зашли внутрь, покружили по узким низким коридорам и остановились возле неприметной двери. Осторожно открыв её, они увидели фаворитку шехзаде, лежащую на тахте с закрытыми глазами и всю в крови.
- О, Аллах! Хатун, Вы живы? Вы ранены? – вскрикнул Альпай, подсочив к девушке.
Айя вздрогнула. Резко повернула голову и посмотрела на подошедшего человека.
- Слава Аллаху, Вы живы – улыбнулся Альпай и тут же продолжил, - не бойтесь, мы из охраны шехзаде. Мы узнали, кто Вас похитил. Однако если мы не поймаем его с поличным, у нас не будет доказательств его вины. Айя-хатун, Вам придётся остаться здесь ещё на некоторое время, - быстро сказал он.
Девушка, не отрывая глаз, смотрела на него, потом поморщилась и зашлась в рыданиях.
Мужчины растерялись, и Альпай осторожно произнёс:
- Айя-хатун, прошу Вас, успокойтесь, у нас очень мало времени, Ильяс у лекаря и скоро выйдет от него.
- Я поняла, я сейчас успокоюсь, просто это так неожиданно…Он требовал, чтобы я написала шехзаде письмо, в котором бы умоляла спасти меня…он ре_зал моё те_ло но_жом…- она не смогла договорить и снова заплакала.
- Я подам Вам воды, - Гюрхан повернулся к столу.
- Нет! – вскрикнула Айя, - ничего не трогайте, там у него я_д. – Я потерплю, хотя пить очень хочется.
- О, Аллах! Айя-хатун, я Вам обещаю, что всё будет хорошо, этот шайтан скоро лишится головы, - сжал кулаки Альпай-ага, и его скулы заходили ходуном.
- Скажите, что с шехзаде? Вы знаете про письмо? Он не поставил на нём свою подпись и печать? – тревожно заговорила девушка.
- Нет, Айя-хатун, он не поставил…пока… сегодня ночью шехзаде предпринял ещё одну попытку найти Вас. Однако не стану скрывать, шехзаде очень удручён и растерян. Думаю, если бы он получил от Вас то послание, которое заставлял написать Вас этот предатель, то шехзаде бы не выдержал и сдался. Вы очень храбрая девушка, я восхищён Вашим поступком, - поклонился Альпай-ага, а следом и Гюрхан. – А сейчас скажите, в какое время он обычно к Вам приходит? Каждый день или через день?
- Они приходят ко мне каждый день, но в разное время, приносят еду и питьё, - ответила Айя.
- Почему Вы сказали “они”? У него есть сообщник? – удивлённо поднял брови Альпай-ага.
- Да, есть…был…Это наложница Нурбахар…он отр_авил её, а она носила его дитя, - Айя закрыла лицо руками и заплакала.
Альпай-ага осмелился и погладил девушку по голове.
- Айя-хатун, нам надо идти. Постарайтесь вести себя, как ни в чём не бывало, когда он придёт. Мы будем рядом и схватим его. Храни Вас Аллах! – сказал он, и они с Гюрханом быстро вышли из каморки.
Теперь они могли рассказать обо всём шехзаде и спешно направились в его покои.
…Мехмед упал духом. Он сидел на диване, обхватив голову руками, а рядом с ним лежало письмо, адресованное персидскому шаху, на которое он должен был поставить свою подпись и печать, иначе его Айю убьют.
Раздался стук в дверь, и шехзаде глухим голосом позволил слуге открыть дверь.
В покои вошли сразу три охранника, что вызвало на понуром лице Мехмеда слабое удивление.
- Шехзаде, простите, выслушайте нас, это очень важно, - сказал самый взрослый из них.
- Да, я вас слушаю, говорите, - ответил Мехмед и устремил на них заинтересованный и полный надежды взгляд.
Альпай-ага постарался как можно короче поведать шехзаде о подозрениях насчёт охранника Ильяса, о том, что они выследили его и нашли Айю-хатун.
Изумлённый Мехмед вскочил с места и схватил за плечи Альпая-агу.
- Ты говоришь правду? Где моя Айя? Почему вы не привели её ко мне? – вскрикнул он.
- Шехзаде, преступник должен быть наказан, к тому же действовал он не один, Айя-хатун Вам многое расскажет. Однако Вам понадобятся доказательства, а для этого его нужно взять с поличным, - быстро проговорил Альпай-ага.
- О, Аллах! Я совсем потерял разум. Ты прав, конечно. Моё поведение недостойно сына великого султана Сулеймана, всё это должен был сказать тебе я. Ладно, это мне станет уроком. А сейчас мы должны поймать преступника и освободить Айю-хатун, - быстро взял себя в руки Мехмед, и они вчетвером наметили план действий.
…Когда на улице изрядно стемнело, Ильяс, прихрамывая, подошёл к центральному входу во дворец и взялся за ручку двери.
- Пойду, пройдусь, не могу стоять во дворце, может, снова этот бандит объявится? Теперь-то я его не упущу, - сказал он напарнику и вышел из дворца.
Он медленно прошёл по аллее, остановился, огляделся и быстро свернул за угол здания.
Проникнув в своё логово, он зажёг маленькую свечу и поднёс её к самому лицу Айи.
- Ты жива? Смотри, не смей умирать, не провали мне всё дело. На, пей, и вот ещё лепёшка, ешь, - просипел он, подал девушке воды и бросил на кровать круглый небольшой каравай. – Сегодня я не очень хорошо себя чувствую, нога болит, а завтра мы продолжим с тобой беседовать. Я подготовлю тебе подарок, после которого ты сразу напишешь то, что я тебе прикажу, - от его неприятной улыбки у Айи пробежал мороз по спине. – Спокойной тебе ночи, постарайся хорошо отдохнуть, - сказал он, подошёл в двери, открыл её и прямым ударом в челюсть был тотчас отброшен назад.
- А ты можешь не надеяться на спокойную ночь, - грозно сказал ему шехзаде Мехмед и пнул ногой, - стража, взять его! – громоподобно прозвучал его приказ, в каморку тут же ворвались двое гвардейцев, взяли под руки Ильяса и вывели наружу.
Мехмед опустился на колени перед девушкой, взял её за руки и стал осыпать их поцелуями.
- О, Аллах, благодарю тебя! Айя, любовь моя! Теперь ты всегда будешь рядом со мной, ни на миг не отпущу тебя, на Советы с собой брать буду! И в походы! – захлёбывался он от радости.
Айя рассмеялась сквозь слёзы, Мехмед поднял голову и обомлел.
- Айя, ты вся в крови! О, Аллах! Лекаря! – закричал он, осторожно поднял девушку на руки и вынес на улицу.
Он принёс её в свои покои, положил на своё ложе, велел зайти лекарше, а сам отвернулся к окну.
- Проведи полный осмотр! Доложи немедленно, если увидишь что-то серьёзное! – приказал он.
- Слушаюсь, шехзаде! – поклонилась та и принялась за дело.
Спустя некоторое время лекарша отрапортовала:
- Я закончила, шехзаде!
Мехмед повернулся и нетерпеливо посмотрел на хатун.
- Говори! Я слушаю! Ты выявила что-нибудь серьёзное? – взволнованно спросил он.
- Да, шехзаде, выявила, - слегка пожала плечами лекарша.
В глазах Мехмеда появился страх.
- Что же? – только и смог произнести он.
- Айя-хатун беременна! Угроз её здоровью я не нашла. Всё проходит, как и положено для такого срока, - доложила она.
Айя и Мехмед посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами, ещё не совсем понимая, что произошло.