Слухи об освобождении от крепостной зависимости доходили до крестьян ещё в 1858 году, все знали, что работают Секретные комитеты и нетерпеливо ждали объявления о свободе. И вот наконец 19 февраля 1861 года царь подписал долгожданный Манифест. Его зачитали после службы в Прощёное воскресенье во всех храмах и церквях, однако в тексте Манифеста крестьяне не увидели той воли о которой они мечтали, наоборот, это была долговая зависимость за надел земли в общине. Конечно, все пришли к выводу, что чтецы читают не правильно.
Помещичьи крестьяне поголовно были безграмотны, некоторые могли читать только по слогам, поэтому кинулись искать правильных чтецов. Сначала обратились к своим помещикам и священникам, но они тоже читали то, что крестьян не удовлетворяло, то есть барщина оставалась и земля тоже оставалась у помещиков, а крестьяне полвека должны были платить выкупные платежи за эту помещичью землю.
Крестьяне не стали больше доверять этому «образованному сословию» и стали искать чтецов в своей среде. И такого нашли.
Грамотный крестьянин из села Бездна Казанской губернии (ныне село Антоновка в Татарстане) Антон Петров стал толковать крестьянам царский манифест по-своему.
По его словам, земля должна была принадлежать крестьянам и помещикам они ничего не должны, просто помещики это скрывают, а царь ничего про это не знает. В село Бездна началось паломничество, тысячи воодушевлённых крестьян хотели услышать свободу, волнения охватили 75 сёл.
Корме того, Петров посоветовал крестьянам поменять в своих деревнях низшие звенья власти – старост и сотских и поставить на эти должности своих «хороших людей». Эта весть быстро разнеслась по сёлам и народ стал активно менять «старых начальников».
К 10 апреля обстановка ещё более накалилась, в Бездну шли крестьяне даже со смежных уездов, всем хотелось получить настоящую волю. Петров и его сторонники старались собрать как можно больше крестьян, чтобы добиться этой «настоящей воли».
Однако Петров и его помощники, не учли, что власть ожидала всплесков недовольства, и министр внутренних дел направил каждому губернатору секретный циркуляр и требование принять необходимые меры «для сохранения тишины, спокойствия и порядка». К этому вопросу было подключено Третье отделение полиции и во все губернии было решено отправить по одному генералу из приближённых к императору, в Казанскую губернию был отправлен генерал-майор Апраксин.
На 12 апреля в Бездне собралось около 5 тысяч крестьян, в это время в село вошло войско под командованием Апраксина, который послал на переговоры двух адьютантов губернатора для увещевания крестьян. Но крестьяне заглушали их криками «воля, воля» и требовали, чтобы приехал царь и разобрался с помещиками.
Тогда Апраксин, как следует из его воспоминаний, сам подъехал к толпе и предупредил, что если они не выдадут Антона Петрова и не разойдутся, то по ним будут стрелять. Однако народ продолжал кричать, что им не нужно посланника царя, им нужно самого Александра Николаевича.
По крестьянам было сделано несколько залпов, первые ряды попадали оставшиеся в живых бросились во дворы за кольями, но тут из дома вышел Антон Петров, неся перед собой Положение о крестьянах, его тут же схватили и отправили в острог города Спасска.
Впоследствии Александр Герцен, основываясь на корреспонденции из России описывал случившиеся несколько по-другому. Не было двух адьютантов, посланных для увещевания, они наоборот уговаривали Апраксина не стрелять в безоружную толпу, тем более, что среди крестьян в это время находился священник.
Однако Апраксин дал команду стрелять, а когда рассеялся дым, увидел десятки погибших и сказал: «Фу, как их много, ну да можно будет показать меньше, это всегда так делается».
Однако уездный чиновник заметил, что придется всех переписать, это же не война. В донесении Апраксина убитых числилось 51 человек и раненых 77, но по сообщению врача, лечившего раненых, общее число жертв превышало 350 человек. Антон Петров был расстрелян 19 апреля после приговора суда.
Император отнёсся к действиям Апраксина с одобрением и написал на его рапорте «Не могу не одобрить действий гр. Апраксина; как оно ни грустно, но нечего было делать другого».
Власти не хотели огласки этого инцидента, но утаить происшедшее было невозможно.
Первыми об этом узнали студенты и уже на четвёртый день 16 апреля заказали панихиду по убиенным крестьянам. Она даже больше походила на организованный митинг, на котором профессор Казанского университета Афанасий Щапов произнёс речь, присутствовавшие тут же разнесли её по губернской столице, а вскоре об случившемся в Бездне узнали во всей империи.
Не остался в стороне и герценовский Колокол, раззвонив о преступлении российского царизма по всей Европе.
