Гарпал был выдающейся фигурой Македонской империи. Происходивший из знатного верхнемакедонского рода, он был связан с царской семьей Элимеи, горного региона на северо-западе Македонии.
Гарпал был сыном Махата, брата элимейского царя Дерды III. Его мать осталась неизвестной. Отец Гарпала также приходился родственником македонской царевне Филе, одной из жен Филиппа II. У Гарпала было несколько братьев, включая Филиппа и Таурона.
Несмотря на знатное происхождение, семейство Гарпала так и не признало власть македонских царей до воцарения Филиппа II. Считается, что они испытывали скрытую неприязнь к своим новым правителям.
Античные источники упоминают сына Гарпала по имени Каллас. Однако многие историки, в том числе В. Хеккель, ставят под сомнение эту информацию из-за большой разницы в возрасте отца и сына. Более вероятно, что Каллас был двоюродным братом Гарпала или, возможно, представителем свергнувшейся элимейской династии.
Родственником Гарпала также мог быть посол к скифам Дерда. Исторические сведения о семье Гарпала весьма скудны, а некогда влиятельное элимейское княжество пришло в упадок после смерти Филиппа II.
Согласно альтернативной версии, Гарпал мог иметь происхождение не из Элимеи. В эпиграфических источниках этого региона нет его упоминаний, в то время как его имя зафиксировано в надписях Нижней Македонии.
Впервые Гарпал появляется в античных источниках как друг детства и доверенное лицо Александра Македонского. Предполагается, что он обучался вместе с юным принцем в Миезе у великого философа Аристотеля. Гарпал также считался учеником Теофраста, основателя ботаники.
Еще при Филиппе II Гарпал был изгнан вместе с несколькими приближенными Александра, включая Птолемея, Неарха, Лаомедона и Эригия. Плутарх связывает это изгнание с причастностью Гарпала к попытке Александра жениться на Аде, дочери персидского сатрапа Пиксодара.
Сразу после восшествия на престол Александр вернул Гарпала и осыпал его почестями. Британский историк Э. Кэрни включила Гарпала в число семи самых приближенных друзей Александра.
В 324 году до н. э. Александр назначил Гарпала сатрапом Вавилона и казначеем империи. Это была исключительно ответственная должность, свидетельствующая о высоком доверии к Гарпалу.
Во время восточного похода Александра Гарпал получил полномочия пополнять войско и флот. В его распоряжении находилась огромная сумма — семь тысяч талантов золота и серебра. Однако в отсутствие Александра Гарпал растратил значительную часть этих средств, а также совершил хищение реликвий и сокровищ, хранящихся в Вавилоне.
Когда Александр узнал об этом, он приказал Филоте, своему генералу, арестовать Гарпала. Гарпал бежал к афинянам, надеясь заручиться их поддержкой в борьбе против Александра. Однако афиняне отказали ему в помощи, и он был убит в Киликии.
Наследие Гарпала было омрачено финансовыми злоупотреблениями. Тем не менее, историки признают его выдающиеся способности и лояльность к Александру. Он был талантливым администратором, проявив себя во время назначения сатрапом Мидии.
Несмотря на свои недостатки, Гарпал оставил след в истории как один из самых ярких и противоречивых соратников Александра Македонского. Он был олицетворением как блестящих достижений, так и роковых ошибок, характерных для этого переломного периода в истории.