Говорить про Великие реформы и не рассказать про главного их деятеля – императора Александра II, невозможно. Так совпало, что именно 1 марта 1881 года оборвалась жизнь этого человека. Очередное покушение, на этот раз народовольцев, удалось. В царя-освободителя метнули несколько бомб, и он умер от полученных ран. Эпоха Александра II закончилась. А несколькими часами ранее он подписал указ «О привлечении представителей общественности к участию в законодательной работе». Это был первый шаг к русской конституции.
К Александру Николаевичу относились по-разному: восхищались или ненавидели, но нельзя забыть о том влиянии, которое он оказал на жизнь Российской Империи.
О том, что страну ждут серьёзные преобразования, Александр заявил в Манифесте о мире 1856 года: «При помощи Небесного Промысла, всегда благодеющего России, да утверждается и совершенствуется её внутреннее благоустройство; правда и милость да царствуют в судах её; да развивается по всюду и с новою силою стремление к просвещению и всякой полезной деятельности, и каждый под сению законов, для всех равно покровительствующих, да наслаждается в мире плодом трудов невинных». (Высочайший Манифест о прекращении Крымской войны 19 марта 1856 г.).
Это уже некая программа, в которой обещаны честный суд, равенство всех перед законом, стремление к просвещению.
С первых дней царствования император получал и внимательно читал письма от значимых общественных деятелей, в том числе, Михаила Петровича Погодина и Александра Ивановича Герцена, которые призвали к переменам. И перемены наступили.
Последовательно прошли Великие реформы: отмена крепостного права (1861), финансовая (1863), высшего (1863) и среднего образования (1871), земская (1864), судебная (1864), цензурная (1865), реформа городского самоуправления (1870). Исследователи добавляют к ним и церковную реформу 1856 года.
Об их итогах хорошо написал российский историк рубежа XIX–XX веков Александр Корнилов: «Значение великих преобразований эпохи реформ было таково, что черта, проведённая ими в русской жизни между дореформенной и послереформенной эпохами, стала непереходима и неизгладима; никакая реакция в правительственных и даже в некоторых общественных кругах не могла уже вернуть Россию к её прежнему, дореформенному положению. Реакция, наступившая в 1866 г., сделала много зла, но она не могла возвратить Россию к прежнему быту, ибо этот быт с отменой крепостного права был разрушен безвозвратно» (Корнилов А.А. Курс истории России XIX в. М., 1993, стр. 263).