Роман «Живые и мертвые» Константина Симонова – классика советской военной прозы. Для своего времени это было очень смелое произведение. В нем автор показал не только героизм советских солдат, но и страшные поражения в первые месяцы войны, хаос в тылу, затронул больную тему политических репрессий 1937-1939 годов. Но главное – автор показал ужасы войны через личную драму отдельно взятого человека – обычного военкора, который пропустил через себя потери, смерти, предательство. Такой подход к изображению войны был – если можно так выразиться – непартийным. И экранизация романа в 1964 году, осуществленная Александром Столпером, тоже стало смелым решением.
Правда, это было время духовной оттепели, в которое стало возможным говорить не только о партии и Красной армии, но и о личности на войне. Советский зритель уже посмотрел и «Летят журавли», и «Балладу о солдате». История романа «Живые и мертвые» передается глазами военного корреспондента Синцова, в котором Симонов изобразил самого себя. В фильме эту роль прекрасно исполнил замечательный актер Кирилл Лавров. Но главной звездой фильма, безусловно, стал Анатолий Папанов, которому досталась трудная с психологической точки зрения роль генерала Серпилина – человека, который был репрессирован в конце 1930-х годов. Папанов сам прошел войну, был серьезно ранен, поэтому он не столько играл, сколько проживал судьбу своего персонажа.
Современному зрителю фильм Столпера покажется медленным и затянутым. В нем нет масштабных боевых сцен, зато звучат очень интересные диалоги, которые заставляют задуматься о цене победы, о сохранении человеческого облика на войне, о чести и предательстве и о любви к Родине в любых испытаниях. Режиссер снял картину на черно-белую пленку. Это помогает зрителю в полной мере погрузиться в драму войны. Она получилась достоверной потому, что Симонов списывал своих героев с реальных людей. Так, прототипом Серпилина стал полковник Куроптев, фотографа Вайнштейна – приятель писателя Бернштейн. Фильм затрагивает проблему жизни людей на оккупированных территориях. Им приходилось очень непросто: с одной стороны, они были вынуждены выживать под натиском врага, а с другой, – защищаться от подозрений в измене. Фильм «Живые и мертвые» обязателен к просмотру для современного зрителя: несмотря на давность времени, он по-прежнему актуален.