Второй помощник капитана «Титаника» Чарльз Лайтоллер до последнего оставался на борту, помогая пассажирам. В какой-то момент он застрял под водой и спасся только благодаря взорвавшемуся котлу. Во Вторую мировую войну он спас сто двадцать семь человек в ходе эвакуации войск из Дюнкерка.
В ночь на пятнадцатое апреля 1912 г. Чарльз после вахты отдыхал в своей каюте, когда неожиданно услышал странный шум и почувствовал небольшой толчок. Он вышел узнать в чём дело и столкнулся с третьим помощником. Сообща они решили, что ничего страшного не произошло, после чего Чарльз вернулся к себе и лёг спать.
Однако, в начале первого ночи к нему забежал четвёртый помощник Боксхолл и сообщил, что корабль столкнулся с айсбергом и идёт ко дну. Узнав, что почтовое отделение уже погрузилось под воду, Лайтоллер быстро оделся, вышел на палубу и немедленно подключился к спасательным работам.
Ему казалось, что все подготовительные работы идут крайне медленно, где главным был старпом, который не спешил выкидывать шлюпки за борт. Тогда Чарльз обратился непосредственно к капитану, после чего первые шлюпки были подготовлены к приему пассажиров. Та же ситуация повторилась и с началом посадки людей, ибо старпом медлил и с этим, словно надеясь, что произойдёт чудо, и шлюпки с пассажирами не придётся спускать на воду.
Наконец, посадка началась, но поначалу пришлось приложить немало усилий, дабы убедить пассажиров покинуть тёплые помещения лайнера и сесть в ненадёжные лодчонки, а потом и спуститься на них в огромный ледяной и тёмный океан.
Однако, чем сильнее "Титаник" уходил под воду, тем активнее возрастала паника среди пассажиров, и начиналась спешка. Лайтоллер старался укомплектовать шлюпки так, чтобы в каждой находились опытные моряки, но это не всегда удавалось, ибо все моряки корабля занимались своими прямыми обязанностями.
К двум часам практически все спасательные шлюпки были спущены на воду, и на борту оставались лишь парусиновые складные лодки. Нешуточные страсти разгорелись вокруг первой из них: паника была так велика и желающих попасть на последние шлюпки было так много, что офицерам пришлось взяться за руки и оцепить складную шлюпку плотным кольцом, пропуская лишь женщин и детей.
Когда же поблизости не оказалось достаточного количества женщин и детей, Чарльз позволил сесть туда нескольким мужчинам. Но непредвиденно случилось так, что один из пассажиров - полковник Грейси привёл с собой ещё группу женщин, заплутавших в коридорах судна-гиганта. Тогда Лайтоллер выдворил из шлюпки всех мужчин и посадил найденных женщин. Сложно сказать, каких усилий ему стоило вторично обречь на смерть уже было спасённых людей.
Наконец, на судне осталась всего одна складная шлюпка, ещё не разобранная, а вода уже вовсю подступила к шлюпочной палубе. Лайтоллер забрался на крышу апартаментов, где находилась шлюпка, и, орудуя лишь перочинным ножом, в одиночку расчехлил её. Каким-то образом ему удалось переместить её на шлюпочную палубу. В это же время, когда шлюпка коснулась воды, "Титаник" резко накренился и Чарльзу пришлось прыгать в океан.
Едва он прыгнул в воду и поплыл, как прямо на него упала деталь вентилятора, довольно увесистая - от чего Чарльз потерял сознание, а его тело начало затягивать ко дну вместе с "Титаником". На его счастье, именно в этот момент взорвались котлы корабля, отчего уже погибающего помощника капитана вышвырнуло на поверхность ударной волной.
Лайтоллер медленно открыл глаза и увидел возле себя ту самую складную шлюпку, которую он расчехлил несколько минут назад. В последние минуты “Титаника” только Чарльз продолжал заниматься спасением людей, за что судьба его и вознаградила - складная шлюпка спасла ему жизнь.
К перевернутой шлюпке также подплывали оказавшиеся в воде люди, в числе которых оказался и Гарольд Брайт - помощник радиста. Он и сообщил Лайтоллеру, что им на помощь спешит “Карпатия”, благодаря чему Чарльз быстро определил сколько ещё им нужно продержаться. По его подсчётам выходило около трёх часов, а количество человек на лодке к тому времени достигло тридцати. Очевидно, что нервы у людей были напряжены до предела.
Из-под корпуса перевёрнутого парусника то и дело просачивался воздух, и он с каждой минутой все глубже и глубже погружался в воду. Время от времени через днище шлюпки перекатывалась волна, и одно чьё-нибудь неверное движение могло сбросить всех в воду. Люди остро нуждались в хладнокровном руководителе, которым и стал Лайтоллер.
Чарльз молниеносно сориентировался. Понимая, что только действуя сообща и организованно можно сохранить равновесие перевернутой шлюпки, он велел всем тридцати мужчинам встать, затем построил их в две шеренги и заставил повернуться лицом к носу. Когда под действием волн шлюпка наклонялась в ту или иную сторону, он громко командовал: "Наклон вправо!", "Стоять прямо!" или "Наклон влево!" именно в той последовательности, в которой это было необходимо для того, чтобы компенсировать воздействие океанских вод.
В таком ритме и прошла ночь. Ближе к рассвету подул лёгкий ветер, а воздух, казалось, стал ещё более морозным. Океан сделался беспокойным. Обжигающие холодные волны стали захлестывать стопы, голени, колени стоящих на шлюпке людей. Брызги, как осколки, вонзались в их тела и слепили глаза. Сперва один человек скатился с палубы и исчез из виду, за ним последовал второй, потом и ещё один. Оставшиеся замолчали, полностью поглощённые борьбой за выживание.
На рассвете оставшихся в живых подобрало судно "Карпатия". Лайтоллер из последних сил активно помогал поднимать пассажиров на судно. Сам же, как и подобает истинному капитану, поднялся на борт корабля последним.
После катастрофы «Титаника» Чарльз Лайтоллер продолжил службу на военных кораблях Великобритании во время Первой мировой войны, где пережил ещё несколько кораблекрушений.
В возрасте шестидесяти шести лет он отправился добровольцем на Вторую мировую войну и во время эвакуации союзных войск из Дюнкерка смог спасти ещё сто двадцать семь человек, и это при том, что яхта вмещала не более двадцати одного.