В Старой Ладоге, на месте впадения речки Ладожки в Волхов, расположена древняя Староладожская крепость, построенная по всем правилам древнерусского фортификационного искусства. Могучие стены, башни — настоящая северная твердыня! В течении многих веков она защищала северо-западные рубежи Руси, была свидетельницей многих событий.
Первое упоминание о Староладожской крепости встречается в Повести временных лет: в 862 году в Ладогу был призван Рюрик со своими братьями Синеусом и Трувором, которые начали постройку деревянной крепости на мысу у места впадения реки Ладожки (Елена) в Волхов. По некоторым сведениям, в конце IX — начале X века князь Олег (Вещий) перестроил ее в камне.
В 1164 году ладожскую крепость безуспешно пытались взять шведы, приплывшие сюда на 55 судах, но после длительной осады отступили. В память об этом на территории крепости был возведен изящный четырехстолпный храм Святого Георгия, яркий образец древнерусской домонгольской архитектуры. Внутри сохранились фрески XII века, одна из наиболее известных — «Чудо Георгия о Змие». В настоящее время собор полностью восстановлен, в нем находится экспозиция музея и проводятся концерты.
Рядом Димитриевская церковь.
Главные достопримечательности Старой Ладоги, расположены вдоль левого берега Волхова на территории, разделенной на северную и южную половины рекой Ладожкой. Историческим центром селения является Каменная крепость, построенная в конце ХVв. и модернизированная в XVI в. на мысу, образованном упомянутыми выше реками. Укрепление строилось в эпоху торжества огнестрельного оружия и поэтому полностью приспособлено к его использованию, снабжено мощными стенами и пятью башнями. Толщина его стен достигает 7 м, высота –7-12 м. Высота пушечных трехъярусных башен составляла 16-19 м, а ширина в основании 16-24,5 м. В течение всего XVI в. на крепость прямых нападений не было, ее боевая роль проявилась в начале XVII в. - в период шведской интервенции. В 1610 г. Ладога была захвачена отрядом французского наемника на шведской службе Пьера Делавиля. Нападающие, «подведя петарды (устройства, производящие взрыв направленного действия) и взорвав ворота, заняли крепость».
Власть в городе менялась, время от времени шли бои. Лишь в 1617 г. шведы, по Столбовскому мирному договору, вынуждены были отказаться от Ладоги, «без которой, по мнению русских, владение Новгородом было бы бесполезно»". Граница со Швецией была установлена в 40 км к западу от Ладоги.
К 1617 г. Ладога была тотально разорена, в ней оставалось всего 27 дворов. В руинах оказались монастыри и церкви. Город пришлось заново заселять.
После освобождения города в 1617 г. военные власти неоднократно обращались в Москву с просьбами отремонтировать крепость, ибо «мимо Ладоги немецкие посланники и гонцы и торговые люди проезжают почасту, городовое нестроение видят». Описания Ладоги XVII в. полны сетований на то, что «тот каменный город весь стоит без кровли и починки многие лета и в башнях мосты от мокроты, от дождю и от снегу все сгнили и провалились». Починка крепости так и не состоялась.
Вид укрепления, прозванный «Рюриковым замком», породил множество легенд. Рассказывали, что в одной из башен уцелела дверь с железным засовом и цепью на замке. В книге первого исследователя Ладоги Н.Е. Бранденбурга приведен рассказ нескольких любопытствующих, решивших осмотреть проход, который вел под Волхов. Им пришлось «пробираться в полумраке, между рыхлыми от сырости и нависшими каменными сводами подводной галареи; стены последней были покрыты густой массой бледно-зеленой плесени, в которую уходили руки, не встречая твердой опоры. Воздух становился удушливым, над головами стоял гул от перекатывающихся волн, кругом раздавалось шлепание от движения отвратительных гадин, все это угнетало мозг до того, что терялось соображение и вязнувшие в грязной тине ноги отказывались служить. Наконец от спертости атмосферы погас огонь в фонаре и спички не загорались... Смелые искатели приключений едва-едва, где сгибаясь, где ползком, выбрались из мрачных и душных переходов подземелья»13. Этот рассказ, изобилующий подкупающими реальными подробностями, все же оказался фантазией. Никаких подземных ходов в крепости и ее башнях обнаружено не было. При раскопках башни были раскрыты до основания, вывезены тонны строительного мусора, но ни ходов, ни подземелий реставраторы не встретили. Видимо, рассказ был порожден впечатлениями от полузасыпанных сводчатых амбразур, действительно напоминавших некий га-лерейный вход. В 1880-е гг. ладожская крепость представляла собой жалкое зрелище: «Везде кругом печать давнего разрушения: полурассыпавшиеся своды, каменные массивы, грозящие сиюминутным падением, изгрызенные веками гребни стен и башен, все это среди общего безмолвия дышит смертью, дышит чем-то давно отжившим;впечатление усугубляется множеством могильных крестов местного Георгиевского погоста, занимающих внутренность крепости (...) и только маленький каменный храм св. Георгия, приютившийся с векодавних времен в стенах городища, является светлым бликом на этой унылой картине. Вероятно, крепость полностью погибла бы, если бы не ее реставрация, развернувшаяся в наши дни. К 1978 г. по проекту архитектора-реставратора А.Э. Экка были воссозданы две башни - Климентовская и Воротная, а также прясло между ними.
Исследователей руин крепости поразили ее странные, не характерные для времени ее создания особенности. План укрепления криволинеен, его напольная сторона представляет собой не стену, а земляной вал. Так в конце ХV-ХVI вв. не строили: отрезки стен стремились делать спрямленными, а земляные преграды, прерывающие стены, казались ненадежными. Все это побудило ученых произвести раскопки в крепости. Их стала осуществлять организованная в 1972 году Староладожская археологическая экспедиция Институтаистории материальной культуры РАН под руководством А.Н.Кирпичникова. Научные «подозрения» оправдались. Оказалось, что в основе ныне существующей крепости конца ХV-ХVI вв. таились две ее каменные предшественницы, последовательно сооружавшиеся в конце IX и начале XII в. Об этих открытиях речь пойдет далее, а теперь оглядим крепостной двор.
