Следуя традиции, которая заключается в отправке вдохновляющих посланий в космос, NASA планирует осуществить это и на космическом аппарате Europa Clipper, который в этом году отправится к спутнику Юпитера — Европе. Этот спутник считается одним из самых перспективных мест для поиска жизни в Солнечной системе. Европа продемонстрировала убедительные доказательства наличия океана под ледяной корой, в котором более чем в два раза больше воды, чем во всех океанах Земли вместе взятых, что делает её особенно интересной для исследования.
В духе «Золотой пластинки» космического аппарата «Вояджер», которая несёт звуки и изображения, передающие богатство и разнообразие жизни на Земле, важный элемент миссии Europa Clipper — металлическая пластина, которая будет отправлена на борту космического аппарата. Пластина изготовлена из металла тантал и имеет размер около 18 на 28 сантиметров. Она украшена графическими элементами с обеих сторон и содержит несколько деталей и символов, которые связывают Землю с Европой.
На одной стороне пластины представлены произведения искусства, которые подчёркивают связь Земли с Европой. Кроме того, лингвисты собрали записи слова «вода» на 103 языках мира. Эти записи были преобразованы в визуальные представления звуковых волн и выгравированы на пластине. Такое представление языков и воды символизирует связь между Землёй и таинственным океаном Европы.
Ещё один важный элемент пластины — кремниевый микрочип, на котором нанесено более 2,6 миллионов имён. Это отсылка к кампании NASA «Послание в бутылке», в которой общественность могла отправить свои имена вместе с космическим аппаратом. Вместе с этим, на пластине есть гравюра с рукописной надписью поэтессы Ады Лимон «Во славу тайны: поэма для Европы».
Поскольку поиск пригодных для жизни условий занимает центральное место в миссии, уравнение Дрейка также выгравировано на внутренней стороне пластины. Астроном Фрэнк Дрейк разработал в 1961 году математическую формулировку, чтобы оценить вероятность обнаружения развитых цивилизаций за пределами Земли. С тех пор это уравнение вдохновляло и направляло исследования в астробиологии и смежных областях.
Пластина также содержит символическую ссылку на радиочастоты, которые считаются подходящими для межзвёздной связи. Эти частоты соответствуют радиоволнам, излучаемым компонентами воды в космосе, которые известны среди астрономов как «водяная дыра». На пластинке они изображены в виде линий радиоизлучения.
Внутри пластины находится портрет астронома Рона Грили, одного из основателей планетарной науки. Его ранние усилия по разработке миссии на Европу легли в основу Europa Clipper.
После завершения сборки Europa Clipper в Лаборатории реактивного движения космический аппарат будет отправлен в Космический центр NASA имени Кеннеди во Флориде для подготовки к его октябрьскому запуску.
Europa Clipper начнёт свою миссию в 2030 году. Зонд пролетит около 2,6 миллиардов километров и выполнит 49 близких облётов Европы. Он будет собирать данные о её океане, ледяной коре, тонкой атмосфере и космической среде для определения возможных условий, которые могли бы поддерживать жизнь. Электроника инструментов размещена в массивном металлическом контейнере, предназначенном для защиты от губительного излучения Юпитера. Памятная пластина закроет проём в контейнер.
Эта миссия обещает пролить свет на тайны Европы и может революционизировать понимание о возможности существования жизни за пределами Земли. Детальное исследование Европы поможет учёным лучше понять астробиологический потенциал нашей Солнечной системы.
«Мы вложили много мыслей и вдохновения в эту конструкцию пластины, как и в саму миссию. Это путешествие длиной в десятилетия, и нам не терпится увидеть, что покажет Europa Clipper», — говорит научный сотрудник проекта Роберт Паппалардо из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии.