После альбома 2001 года "Blackwater Park" участники группы Opeth понимали, что им нужно создать что-то особенное. Но когда Микаэль Окерфельт предложил записать сразу два альбома, группа была почти доведена до предела.
12 марта 2001 года Opeth выпустили свой пятый альбом под названием "Blackwater Park". Он закрепил за шведской группой статус мастеров прог-металла, а оригинальный сплав дэт-металла, прога, блэк-металла и фолка оставил неизгладимые следы на экстремальной металлической сцене. Это был также первый релиз группы на Music For Nations — лейбле, который помог группе реализовать свои амбиции.
Но несмотря на все похвалы, которыми осыпали альбом, и его статус как пластинки, открывшей Opeth широкому миру, фронтмен Микаэль Окерфельт в интервью для Metal Hammer опроверг мнение о том, что он внезапно превратил группу в международных звёзд металла.
«"Blackwater Park" был преподнесён как большой прорыв для нас, но на самом деле в то время он таковым не являлся. Мы гастролировали, но в основном это были концерты на мелких площадках, на которых мы играли на разогреве у других групп. Я могу сказать, что "Blackwater Park" стал альбомом, который помог нам двигаться дальше».
Микаэль, фронтмен и главный автор песен группы, чувствовал давление, он должен был соответствовать творческим высотам их предыдущего материала и в то же время закрепить начинающийся коммерческий успех Opeth:
«Не поймите меня неправильно, я тусовался. Но даже если 95 % времени мы проводили с удовольствием, всё, что я помню, — это суматоха. Успех отдалил меня от других ребят в группе. Я хотел, чтобы мы были командой, но тур "Blackwater Park" что-то изменил. Мы не очень хорошо общались».
Приехав домой после тура, Микаэль сразу же начал работать над материалом для следующего альбома. И хотя он поставил перед собой задачу написать «по-настоящему тяжёлую пластинку», вскоре он обнаружил, что не может перестать сочинять мелодичные пассажи, которые ему очень не хотелось бросать. Микаэль поведал о том времени:
«Йонас [Ренксе, вокалист Katatonia] — один из моих лучших друзей, и в то время мы практически жили вместе, так что он просто сказал: "Сделай два альбома", как будто в этом не было ничего особенного. Конечно, мне понравилась эта идея!»
Но если Микаэль сразу же проникся идеей записи двух альбомов, — один из них был тяжёлым, а другой лёгким и меланхоличным, — то Music For Nations не были так уж заинтересованы в этом:
«Они сказали "нет". Их беспокоило то, что мы попытаемся досрочно расторгнуть контракт, если выпустим два альбома сразу. Но мне было наплевать на всё это, я просто хотел создавать музыку».
Микаэль предложил решение: Opeth запишут оба альбома за один бюджет, а затем разнесут даты выхода, чтобы они воспринимались как разные релизы. Лейбл согласился, и план Микаэля был бы гениальным, если бы у него действительно был написан материал.
«У меня были только кусочки — где-то половина "Deliverance", а для "Damnation" вообще не было готовых песен. Все песни были написаны в студии за ночь, а потом мы записывали их в течение дня».
Если Микаэль и испытывал стресс раньше, то это было ничто по сравнению с давлением, которое оказывало на него сочинение и запись двух альбомов одновременно, без времени на репетиции материала.
«Никто не знал, что вообще мы делаем. Всё это было ещё до появления Pro Tools, так что к тому времени, когда мы закончили работу над обоими альбомами, я уже совершенно забыл, что было на плёнках! Это было захватывающе, но в то же время страшно и странно».
Из-за постоянных гастролей Микаэлю пришлось записываться в нескольких студиях, и это давило на него как в психическом плане, так и физически. Но на фоне хаоса и внутренней сумятицы, с которой боролась группа, она, по крайней мере, нашла творческого соавтора.
Фронтмен Porcupine Tree Стивен Уилсон уже работал с группой над "Blackwater Park", и Микаэль с радостью решил снова привлечь его в качестве продюсера для эксперимента с двойным альбомом.
«Я многому у него научился — как добавлять, так и убирать что-то при записи. В этом смысле я похож на Ингви Мальмстина: "Чем больше, тем лучше!" Теперь, когда я пытаюсь сочинять песни, я убираю кое-что, чтобы посмотреть, что получится, и этому меня научил Стивен — без него оба альбома звучали бы совершенно иначе».
Но хотя у Микаэля появился творческий единомышленник, его чувство изолированности от товарищей по группе усиливалось по мере того, как он всё глубже погружался в сочинительство. В свою очередь это проявилось в более тоскливых текстах, которые в итоге стали характерными для "Damnation".
В то время как Opeth и раньше баловались балладами, "Windowpane" стала одой проговым альбомам, которые Микаэль обожал на протяжении многих лет.
«Творческое вдохновение пришло ко мне потому, что я чувствовал себя одиноким. Но я не сдался. Я был полон решимости пережить эту бурю. Я чувствовал себя вдохновлённым, но в то же время одиноким.
Вдохновением для "Windowpane" послужила Grand Theft Auto III. В игре вы садились в машину и слушали радио. На одной из станций зазвучала песня, и в ней был текст об оконном стекле. Я подумал: "Это довольно мило"».
Речь идёт о песне "Fade Away", которую написал и исполнил композитор Стюарт Росс, но в игре её авторство принадлежит вымышленному музыканту Крейгу Грею. Электронный трек с элементами трип-хопа свидетельствует о том, насколько далеко Микаэль заходил в поисках вдохновения.
«"Deliverance", по сути, был для нас проторённой тропой, так что мы точно знали, что делать. "Damnation" был чем-то новым, поэтому все были чуть более вдохновлены, чтобы попробовать что-то ещё».
Как бы странно ни выглядело название "Windowpane", Микаэль признаёт, что текстовое содержание песни имело столь же странное происхождение.
«Всякий раз, когда я гуляю со своей девушкой или ещё с кем-то, я вижу дом или пару, и в итоге я даю волю своему воображению, например: "Спорим, он собирается её избить?" или что-то нелепое в этом роде, это выдумки, которые мне приходят в голову, основываясь исключительно на том, что я вижу.
Именно такой была идея "Windowpane" — увидеть кого-то у окна, заглянуть внутрь и придумать свою собственную историю о том, что происходит внутри, пусть и очень мрачную».
"Damnation" был выпущен 22 апреля 2002 года, почти через полгода после "Deliverance", став первым альбомом Opeth, попавшим в международные чарты, достигнув пика № 37 в финском альбомном чарте, а также войдя в Топ-200 в США и Великобритании.
Однако более удивительным для Микаэля стал тот факт, что альбом был в целом хорошо принят металлической прессой. Возможно, это произошло потому, что, хотя "Damnation" стал самой мелодичной пластинкой Opeth, он также оказался и самым мрачным.
«Я ожидал разгромных рецензий. Я хотел показать, что наши музыкальные интересы и устремления выходят за рамки металлической музыки».
Выпустив два альбома, Opeth вскоре снова оказались в туре, отправившись в масштабное мировое турне. Во время туров по США с Paradise Lost и Lacuna Coil Микаэль наконец-то нашёл время, чтобы расслабиться.
«Парни из Paradise Lost были настолько несчастны, что это смешно! Мы отлично провели время и с Lacuna Coil, и с Paradise Lost. Я был большим поклонником Paradise Lost и боялся, что они окажутся сложными в общении, но я много смеялся во время этого тура».
Сегодня материал "Damnation" по-прежнему популярен среди поклонников: "Windowpane" и "In My Time Of Need" доминируют в статистике потокового воспроизведения. На Spotify первая из них была прослушена более 26 миллионов раз, а вторая — 17 миллионов. По мнению Микаэля, Damnation также создал прецедент, когда Opeth смогли полностью переосмыслить себя в творческом плане.
«Во многих отношениях альбом "Damnation" дал возможность начать с чистого листа. Мы могли сделать ещё один лёгкий альбом, или ещё один смешанный альбом, или сделать что-то совершенно другое. Это дало нам определённый импульс и помогло нам развиваться. Если подумать, то этот альбом, пожалуй, более важен для нашего развития, чем "Blackwater Park"».