Ярчайший отечественный актёр - удивительный, своеобразный, харизматичный. Глубокий, печальный и вместе с тем проницательный взгляд, завораживающий, неповторимый голос, грустная улыбка.
Родился 7 июля 1932 года в Москве в интеллигентной семье. Отец - Юрий Вениаминович Никулин - советский драматург, мать, Евгения Наумовна Брук - пианистка.
В роду по линии отца были артисты, писатели, драматурги, поэты. Был актером дед, Вениамин Иванович Никулин, брат отца - известный драматург, писатель, фронтовой корреспондент Лев Никулин. В таком окружении рос Валентин, с рождения впитывавший удивительную атмосферу творчества.
Тем не менее, после окончания средней школы юноша поступил на юридический факультет МГУ, получил красный диплом и, как отличник был приглашен в московскую коллегию адвокатов. Это сулило отличную карьеру. Но неожиданно для всех, не проработав ни дня по специальности, Никулин сдал документы в Школу-студию МХАТ и стал студентом мастерской педагога, актера, режиссера П.В.Массальского.
Затем был приглашен О.Н.Ефремовым в молодой, но уже успешный театр «Современник» и очень скоро стал одним из ведущих актеров, играя на сцене десятки разных историй - Актер - «На дне», Отец Принцессы - «Голый король», Иван Романович Чебутыкин - «Три сестры» и др.
В 1961 году Никулин был замечен режиссерами кино и начал сниматься, дебютировав в картинах «Девять дней одного года» и «Високосный год». Далее были работы в фильмах «Путь к причалу» (Марат Чепин), «Письма к живым» (Валентин), «Большая руда» (Владимир Сергеевич), «Душечка» (Владимир Платонович) и др.
Каждая сыгранная им роль - это, как иногда говорят- «попадание в десятку». Насколько омерзительный, вызывающий чувство отвращения его Смердяков из драмы, экранизации романа Ф.Достоевского «Братья Карамазовы», насколько симпатичный, располагающий к себе чудесный доктор Гаспар Арнери из фильма-сказки «Три толстяка».
Песенное творчество Валентина Юрьевича - это вообще нечто особенное. Высокая музыкальность, неповторимой тембр голоса, выразительное исполнение, неподдельно душевное... В многосерийном фильме «День за днем» режиссера В.Шиловского, в котором Никулин сыграл роль Дмитрия, он поет несколько песен: «Ты припомни, Россия», «Губы девочка мажет в первом ряду...». Они трогают до слёз.
Никулин много работал на радио, передачи назывались «Путешествие в страну литературных героев» и «Почтовый дилижанс в Стране литературных героев».
Валентин Юрьевич дважды был женат. С первой женой уехал в Израиль в начале 90-х. Актер Игорь Кваша вспоминал, что Никулин ехать туда не хотел, в основном на отъезде настаивала супруга. Чтобы купить квартиру в Израиле, продал квартиру в Москве. В редкие приезды в Россию, останавливался у друзей, которым жаловался, что так и не смог найти себя в новой стране, тосковал по Родине. В итоге, прожив в Израиле семь лет вернулся в Россию. Жена отказалась уезжать из Израиля, и супруги оформили развод.
Вторая жена - Марина Михайловна Никулина (Ганулина). Но этот брак тоже распался.
В 1999 Валентин Никулин был снова принят в театр «Современник», в котором до отъезда проработал более 30 лет. Но за время его отсутствия репертуар в театре изменился, изменился и состав авторов, чьи произведения ложатся в основу спектаклей. Никулин стал получать проходные роли. С единственным моноспектаклем «Друзей моих прекрасные черты» Валентин Юрьевич гастролировал практически до самой кончины.
По воспоминанию актера Игоря Кваши Никулин был удивителен тем, что он никогда не лез ни в какие интриги, в дрязгах не участвовал. А в последнее время был «какой-то потерянный, неприкаянный. Тяжело болел, страдал остеопорозом. Считал эмиграцию самой большой ошибкой, которая сломала его творческую жизнь и жизнь личную.
6 августа 2005 года Валентин Юрьевич Никулин скончался. Ему было 73 года. Похоронен на Донском кладбище в Москве.