Круизный теплоход «Санкт-Петербург» построен в 1975 году в Германии по проекту 301. Теплоходы 301 проекта представляют собой серию из 22 судов, построенных с 1975 по 1983 год на верфи VEB Elbewerfen Boizenburg (Бойценбург, Германия) по заказу Министерства речного флота РСФСР для эксплуатации на внутренних водных путях СССР.
Теплоход вступил в строй 22 апреля 1975 года под именем «Владимир Ильич». После постройки судно поступило в Северо-Западное речное пароходство, где было приписано к Ленинграду (Санкт-Петербургу). В сентябре 1992 года теплоходу было присвоено имя «Санкт-Петербург».
С лета по осень 1992 года судно использовалось как плавучий отель More Hotels в порту Таллинна (Эстония). Из-за этого теплоход не был отправлен на переоборудование в Германию для работы с иностранными туристами от швейцарской компании ICH – вместо него было переоборудовано судно «Михаил Ломоносов».
Зимой 1993 года Северо-Западное речное пароходство рассматривало вариант аренды судна в качестве плавучей