ДАВНЫМ-ДАВНО В ДАЛЕКОЙ-ДАЛЕКОЙ ГАЛАКТИКЕ...
Татуин
Солнца горели на безоблачном голубом небе, заливая бескрайние пустынные просторы планеты ослепительным белым светом. Возникающий в результате этого яркий свет отражался от плоской песчаной поверхности влажным мерцанием обжигающего жара, заполняя промежутки между массивными скалами и одинокими выступами гор, которые были единственной отличительной чертой планеты. Четко очерченные монолиты стояли подобно часовым, несущим вахту в водянистой дымке. Когда гонщики проносились мимо, ревя двигателями от свирепого голода и неустанной тяги, жара и свет, казалось, разлетались вдребезги, а сами горы дрожали.
Энакин Скайуокер вписался в изгиб гоночной трассы, которая вела его мимо каменной арки, отмечающей въезд в Каньон Нищих, на первом круге пробега, ослабив переднюю тягу, придав двигателям немного больше мощности. Клиновидные турбины взорвались с силой, правая чуть сильнее левой, резко накренив кар, в котором сидел Энакин, влево, чтобы пройти поворот. Он быстро отрегулировал рулевое управление, чтобы выровнять кар, еще больше увеличил мощность и пронесся сквозь арку. Сыпучий песок взметнулся вслед за ним, наполняя воздух песчаным блеском, кружась и танцуя на жаре. Он ворвался в каньон, пальцы играли на рычагах управления, руки твердо лежали на руле.
Все произошло так быстро, почти мгновенно. Одна ошибка, одно неверное суждение, и он выбыл бы из гонки, и ему повезло бы, если бы он не погиб. В этом был кайф. Вся эта мощь, вся эта скорость были у него под рукой, и права на ошибку не было. Две огромные турбины тащили хрупкий кар по песчаным равнинам, вокруг гор с зазубренными краями, вниз по тенистым ложбинам и над завораживающими обрывами в серии извилистых поворотов и трамплинов с максимальной скоростью, на которую был способен водитель. Кабели управления тянулись от капсулы к двигателям, а энергетические связующие соединяли двигатели друг с другом. Если бы какая-либо из трех частей ударилась обо что-то твердое, вся сборка развалилась бы, разлетевшись на куски металла и выплеснув огненную струю ракетного топлива. Если бы какая-либо часть оторвалась, все было кончено.
Улыбка озарила юное лицо Энакина, когда он добавил немного больше мощности в двигатели.
Впереди каньон сужался, а тени сгущались. Энакин устремился к светлой щели, которая открывалась обратно на равнину, пригибаясь к земле там, где проход был шире. Если бы он оставался высоко, то рисковал задеть скалы с обеих сторон. Это случилось с Реггой в гонке в прошлом месяце, и они все еще искали обломки.
С ним этого не случится.
Он толкнул рычаги управления вперед и вылетел через промежуток на равнину, двигатели завыли.
Сидя в капсуле, положив руки на рычаги управления, Энакин чувствовал, как вибрация двигателей передается по кабелям управления и наполняет его их музыкой.
Закутанный в свой грубый комбинезон, гоночный шлем, защитные очки и перчатки, он был так тесно вжат в свое сиденье, что чувствовал, как порыв ветра пробегает по обшивке под ним. Когда он участвовал в гонках, он никогда не был просто водителем, никогда не был просто дополнительной частью. Скорее, он был един с целым, и двигатели, кар, и он сам были связаны друг с другом способом, который он не мог полностью объяснить. Каждое колебание, каждая небольшая пульсация, каждый рывок и поворот стойки и стяжки были очевидны для него, и он мог в любой момент точно ощутить, что происходит по всей длине и ширине его кара. Он говорил с ним на своем собственном языке, смеси звуков и чувств, и хотя не использовал слов, Энакин мог понять все, что он говорил.
Иногда, мечтательно думал он, я мог почувствовать, что он скажет, еще до того, как он заговорил.
Справа от него промелькнула вспышка сверкающего оранжевого металла, и он увидел, как перед ним вспыхнул характерный сплит-Х двигателей Себульбы, отнимая лидерство, которое он захватил благодаря необычно быстрому старту. Он наморщил лоб от отвращения к самому себе за кратковременную потерю концентрации и неприязнь к другому гонщику. Долговязый и кривоногий, Себульба был таким же извращенным как внутри, так и снаружи, опасным противником, который часто побеждал и получал удовольствие от этого за счет других. Только за последний год этот Даг стал причиной более дюжины аварий других гонщиков, и его глаза блестели от злого удовольствия, когда он рассказывал об этом другим на пыльных улицах Мос Эспа. Энакин хорошо знал Себульбу - и понимал, что с ним лучше не рисковать.
Он передвинул рычаги управления вперед, подал новую мощность в двигатели и рванул вперед.
Наблюдая, как сокращается расстояние между ними, он предположил, что это не помогло, что он был человеком или, что гораздо хуже, что он был единственным человеком, когда-либо участвовавшим в гонках на карах. Высшее испытание мастерства и отваги на Татуине и любимый зрительский вид спорта жителей Мос Эспа, предполагалось, что это будет за пределами мастерства и возможностей любого человека. Многочисленные руки и шарнирные соединения, глаза-стебельки, головы, поворачивающиеся на 180 градусов, и тела, которые изгибались так, словно у них не было костей, давали другим существам преимущества, которые люди не могли даже начать преодолевать. Самые знаменитые гонщики, лучшие представители редкой расы, были существами странной комплекции со склонностью к риску, граничащему с безумием.
Но Энакин Скайуокер, хотя и не имел ничего подобного, был настолько интуитивен в своем понимании навыков, требуемых его видом спорта, и настолько доволен его требованиями, что отсутствие у него этих других качеств, казалось, вообще не имело значения. Это было источником некоторой загадки для всех, и источником отвращения и растущего раздражения для Себульбы в частности.
В прошлом месяце, в другой гонке, коварный даг попытался столкнуть Энакина с обрыва. Он потерпел неудачу только потому, что Энакин почувствовал, как он приближается сзади и снизу, незаконная пила-бритва протянулась, чтобы перерезать правый трос управления кара Энакина, и он убрался в безопасное место, прежде чем пила смогла нанести свой ущерб. Его побег стоил ему гонки, но позволил сохранить жизнь. Это была сделка, и он все еще злился из-за того, что его вынудили пойти на это.
Гонщики проносились между колоннами древних скульптур и по полу арены, возведенной на окраине Мос Эспа. Они пронеслись под аркой победителя, мимо рядов кресел, забитых подбадривающими их зрителями, мимо пит-дроидов, ремонтных станций и лож, где хатты наблюдали за происходящим в уединенном великолепии над простолюдинами. С обзорной площадки в башне, расположенной в центре арки, двуглавый Тройг, который выполнял функции диктора, выкрикивал толпе их имена и титулы. Энакин позволил себе на мгновение увидеть размытые фигуры, которые остались позади так быстро, что могли оказаться не более чем миражом. Его мать, Шми, была среди них, волнуясь, как всегда. Ей было неприятно смотреть, как он участвует в гонках, но она ничего не могла с собой поделать. Она никогда этого не говорила, но ему казалось, что она верила, что, просто находясь рядом, сможет уберечь его от беды. До сих пор это срабатывало. Он дважды разбивался и ни разу не смог финишировать, но после более чем полудюжины гонок остался невредим. И ему нравилось, что она рядом. Это придало ему странную уверенность в себе, о которой ему не хотелось слишком задумываться.
Кроме того, какой у них был выбор в этом вопросе? Он участвовал в гонках, потому что был хорош в этом, Уотто знал, что он хорош в этом, и чего бы Уотто от него ни захотел, он сделает. Это была цена, которую ты платил, когда был рабом, а Энакин Скайуокер был рабом всю свою жизнь.
Широкий и глубокий Аркканьон возвышался перед ним, скалистый простор, ведущий в ущелье Джаг-Крэг, извилистый канал, по которому гонщикам приходилось перемещаться на пути к возвышенностям за ним. Себульба был чуть впереди, низко и плотно прижимаясь к земле, пытаясь увеличить дистанцию между собой и Энакином. Позади Энакина, теперь уже близко, на горизонте виднелись три других гонщика. Быстрый взгляд показал, что Мавоник, Гасгано и Римкар следуют за ним в странном каре-пузыре. Все трое набирали скорость. Энакин начал включать двигатели, затем отступил. Они были слишком близко к ущелью. Там слишком много энергии, и у него были бы проблемы. Время отклика в канале было. сжато почти до нуля. Лучше было подождать.
Мавоник и Гасгано, казалось, согласились, устанавливая свои кары на место позади его, когда они приблизились к расщелине в скале. Но Римкар не собирался ждать и пронесся мимо Энакина за долю секунды до того, как они вошли в расщелину и исчезли в темноте.
Энакин выровнял свой кар, слегка приподнявшись над каменистым дном канала, позволяя памяти и инстинктам вести его вниз по извилистому спуску. Когда он мчался, все вокруг него скорее замедлялось, чем ускорялось. Это было не так, как можно было ожидать. Камни, песок и тени проносились мимо в дикой смеси узоров и форм, и все же он мог видеть ясно. Все детали, казалось, выпрыгивали перед ним, как будто освещенные именно тем, что должно было сделать их такими трудноразличимыми. Он подумал, что почти мог бы закрыть глаза и вести кар. Он был настолько созвучен со всем, что его окружало, настолько хорошо осознавал, где находится.
Он быстро снижался по каналу, мельком замечая выхлопы двигателей Римкара, вспыхивавшие багровым в тени. Далеко-далеко над головой небо было ярко-синей полосой, спускающейся по центру горы, посылая в щель слабый луч света, который терял яркость с каждым метром, так что к тому времени, когда он достиг Энакина и его товарищей-гонщиков, он едва прорезал темноту. И все же Энакин был спокоен, погруженный глубоко в себя, когда вел свой кар, связанный со своими двигателями, отдавшийся пульсации и гулу своего гонщика и мягкой, бархатной темноте, которая окутывала его.
Когда они снова появились на свету, Энакин выдвинул рычаги управления вперед и устремился за Себульбой. Мавоник и Гасгано были прямо позади. Впереди Римкар поймал Себульбу и пытался проскочить мимо. Долговязый даг слегка приподнял свои двигатели split-X, чтобы поцарапать капсулу Римкара. Но округлый корпус Римкара плавно отъехал в сторону, не пострадав. Бок о бок гонщики пронеслись по высокогорным равнинам, направляясь к Метта-Дроп. Энакин приблизился к ним, отдаляясь от Мавоника и Гасгано. Люди говорили о Уотто все, что хотели, - и было много плохого, что можно было сказать, - но он разбирался в гонщиках. Мощные двигатели послушно заработали, когда Энакин подал топливо в двигатели, и через несколько секунд он поравнялся с split-X Себульбы.
Они были квиты, когда достигли Метта-Дроп, перелетели через него и упали прямо вниз.
Трюк с падениями, как знал каждый гонщик, состоял в том, чтобы набрать достаточную скорость при спуске, чтобы выиграть время у своих соперников, но не настолько большую скорость, чтобы гонщик не смог выйти из падения и выровняться снова, прежде чем он врежется носом в камни внизу. Поэтому, когда Себульба вышел раньше, Энакин на мгновение удивился. Затем он почувствовал, как обратная волна двигателей split-X ударила в его кар. Вероломный даг только выглядел так, как будто он вот-вот вырвется, а вместо этого приподнялся, а затем намеренно сел на Энакина и Римкара, используя свой выхлоп, чтобы ударить их о скалу.
Римкар, застигнутый врасплох, автоматически выдвинул рычаги управления вперед, что привело его прямо в гору. Металлические фрагменты кара и двигателей огненным дождем отлетели от каменной стены, оставив длинный черный шрам на изуродованной поверхности.
Энакин мог бы пойти тем же путем, если бы не его инстинкты. Почти прежде, чем он осознал, что делает, в тот же миг он почувствовал, как в него ударила обратная волна двигателей Себульбы, он оторвался от своего собственного спуска и полетел прочь от горы, едва не столкнувшись с удивленным Себульбой, который резко свернул, чтобы спастись. Внезапный поворот Энакином руля унес его далеко в полдень, сбив с курса и потеряв контроль. Он потянул на себя рулевое управление, ослабил тягу, перекрыл подачу топлива в большие двигатели и наблюдал, как земля поднимается ему навстречу в потоке песка и отраженного света.
Он ударился о землю в выворачивающем кости заносе, который оборвал оба троса управления, большие двигатели разлетелись в двух направлениях, в то время как капсула накренилась сначала влево, затем вправо, а затем начала падать. Энакин мог только держаться внутри, крутясь и извиваясь в вихре песка и жара, молясь, чтобы он не налетел на выступ скалы. Металл протестующе взвизгнул, и пыль заполнила внутренности капсулы. Где-то справа от него с сотрясающим землю ревом взорвался двигатель. Руки Энакина были раскинуты в стороны, удерживая его в вертикальном положении, несмотря на удары, которые испытывал кар, продолжая катиться, а затем еще немного.
Наконец, он остановился, сильно накренившись набок. Энакин подождал мгновение, затем отстегнул свой удерживающий ремень и выполз наружу. Жара пустыни поднялась ему навстречу, и ослепительный солнечный свет пробился сквозь его защитные очки. Над головой последний из гонщиков исчез за голубым горизонтом, ревя двигателями. Последовало молчание, глубокое и непроницаемое.
Энакин посмотрел налево и направо на то, что осталось от его двигателей, оценивая повреждения, оценивая работу, которая им потребуется, чтобы снова работать. Он, наконец, посмотрел на свой кар и поморщился. Уотто явно не обрадуется.
Но Уотто вообще редко был таким.
Энакин Скайуокер сел, прислонившись спиной к разрушенному кару, получая то небольшое облегчение, которое он мог получить от ее тени в сиянии двух солнц-близнецов на Татуине. Через несколько минут за ним прибудет спидер. Уотто будет там, чтобы отчитать его. Его мать будет там, чтобы обнять его и отвести домой. Он не был удовлетворен тем, как все обернулось, но и не унывал. Он мог бы выиграть гонку, если бы Себульба играл честно. Он мог бы легко победить.
Он вздохнул и откинул назад свой шлем.
В один прекрасный день он выиграет много гонок. Может быть, даже в следующем году, когда он достигнет нужного возраста.