Японские зоологи идентифицировали странных морских существ, которые обитают у побережья острова Кумэ и благодаря черно-белой окраске напоминают скелеты с головой большой панды. Оказалось, что это асцидии неизвестного ранее вида. Он получил название Clavelina ossipandae. Описание необычных асцидий опубликовано в статье для журнала Species Diversity.
Несколько лет назад дайверы заметили в Восточно-Китайском море у побережья японского острова Кумэ необычных сидячих животных, которые держались небольшими колониями, прикрепившись к поверхности камней и скал. Тела этих созданий были полупрозрачными, при этом из-за черно-белой расцветки каждое из них отдаленно напоминало скелет с прикрепленной к нему сверху головой большой панды (Ailuropoda melanoleuca). Странные существа быстро набрали популярность среди любителей дайвинга, которые прозвали их «скелетами панд», а затем и среди пользователей интернета.
Ученые предположили, что «скелеты панд» относятся к асцидиям (Ascidiacea) — отдельному классу в типе хордовых, представители которого во взрослом возрасте ведут прикрепленный образ жизни и кормятся, отфильтровывая частички пищи из морской воды. Однако более точное систематическое положение этих животных до сих пор оставалось неизвестным.
Разобраться в данном вопросе решили зоологи Наохиро Хагесава (Naohiro Hasegawa) и Хироши Каджихара (Hiroshi Kajihara) из Университета Хоккайдо. Исследователи сфотографировали четыре колонии «скелетов панд» в естественной среде обитания, после чего собрали их и изучили в лабораторных условиях. Оказалось, что эти существа действительно относятся к асцидиям, а именно: к роду Clavelina из отряда Aplousobranchia. При этом строением и генетически они заметно отличаются от 44 известных видов рода. В результате авторы пришли к выводу, что «скелеты панд» принадлежат к неизвестному ранее виду — он получил название Clavelina ossipandae.
В колониях C. ossipandae может быть до четырех зооидов длиной до двадцати миллиметров. Каждый из них покрыт тонкой оболочкой-туникой. Тела особей из одной колонии не соединены между собой, но основания их туник сливаются в единую студенистую массу. Представители данного вида прозрачны, а между ротовым и клоакальным сифонами у них располагается белое пятно с тремя черными отметинами, которое выглядит как голова панды. Еще одно черное пятно располагается на дорсальной стороне тела. Поперечные кровеносные сосуды на поверхности глотки также белые — они формируют «скелет». При этом эндостиль окрашен в черный цвет.
В настоящее время «скелеты панд» отмечены в единственном месте — на труднодоступной точке для дайвинга под названием Тонбара у побережья острова Кумэ. Глубина здесь составляет 10-20 метров. Насколько данный вид распространен в действительности и почему так странно окрашен, пока неясно.
Ученые обнаружили, что одиночная асцидия Polycarpa mytiligera способна восстанавливать большие участки тела. Ранее такие способности не находили у одиночных хордовых, размножающихся только половым путем.