Крупнейший приток Байкала, главный водный путь монголосферы - река с красивым названием Селенга масштабов Оки или Дона. Как полноводностью (935 м³/с), так и длиной (1024км и ещё 445 исток Дэлгэр-Мурэн), лишь 409 километров которой приходятся на Бурятию. Бурятский народ оформился в Прибайкалье, заселил Баргузинскую долину и Хоринские степи за Селенгой, но непосредственно вдоль Селенги во все времена кочевали монголы.
Начиная с "культуры плиточных могил" 3000 лет назад и продолжая бесчисленными степными империями. Как например Хунну, которые навели изрядный шорох от Байкала до Ордоса, заставив Циня Шихуанди объединить Китай и строить по его границу стену, а их разгром сяньбийцами в 155 году породил ушедших на запад гуннов. Кем были хунну - тюрками, монголами, индоевропейцами или чем-то средним между ними, - наука спорит до сих пор, а кяхтинский музей полон бляшек в совершенно скифском зверином стиле из хуннского могильника Дырестуйский Култук близ соседнего райцентра Джида.
К 17 веку, когда монголы из народа воинов потихоньку превращались в народ лам, на Селенгу заходили племена с половины Халхи. Большая её часть тогда покорилась маньчжурам, в 1644 году взявшим Пекин и положившим начало дому Цин - последней императорской династии Китая. Другим полюсом силы стала Джунгария - последнее действительно грозное степное ханство ойратов, западно-монгольских племён, представленных в России калмыками.
Но были и те, кто справедливо не хотели гибнуть ни за одних, ни за других, и вот им-то на радость пришла с севера третья сила - бородатые остроносые голубоглазые казаки, посланцы далёкого Сагаан-Хана. Из ойратов под его трёхполосное знамя ушли хонгодоры Тункинской долины, а Селенга стала прибежищем нескольких халха-монгольских племён.
Самым крупным и развитым среди них были цонголы из Южной Монголии, "архитекторы" российского буддизма - хотя "жёлтая вера" к тому времени распространилась по бурятским улусам, лишь цонголы пришли в Сибирь как полноценной часть сангхи со своим духовенством. Их лама Дамба-Даржа Заяев в 1730-х основал на Чикое первый дацан Бурятии, а в 1741 году дошёл до Елизаветы Петровны и убедил её издать указ о статусе буддизма в России. Он же стал в 1764 году первым Пандито Хамбо-ламой, то есть главой буддистов страны.
Другое крупное племя - атаганы, род свой теперь возводящие чуть ли не к жужаням, империя которых под началом династии Юйцзюлюй в 330-555 годах занимала всю Монголию. Само слово "монгол" восходит к имени её основателя Мунгулюя, правитель Цюдоуфа в 402 году первым принял титул кагана, а от разгрома тюрками, подобно гуннам тремя веками ранее, бежали на запад авары.
Всё это вряд ли знали атаганские нойоны в 17 веке, но воинственности потомки обров не растеряли: русскую границу они стерегли с момента появления, а в 1764 образовали один из 4 полков Бурятского казачества. Центром атаганов был Ацайский дацан, возникший в 1743 году и сменивший пяток локаций близ Гусиного озера. Он же поначалу окормлял 6 эхирит-булагатских родов, перебравшихся на Селенгу из Прибайкалья.
Цокчен-дуган (соборный храм) Ацайского дацана (1786) был старейшим буддийским храмом Сибири из сохранившихся к началу ХХ века, по сути представляя иное поколение бурят-монгольского зодчества. Но это не спасло его от сноса в 1930-х годах.
Нынешний преемник Ацайского дацана хорошо виден километров за 7 до Новоселенгинска. Преемственность, конечно, тут условная - просто так решил в 2008 году XXIV Пандито Хамбо-лама, властный Дамба Аюшеев. Тем не менее, урочище Талын-Харгана (Степь Караганная) - место намоленное, в Бурятии известное как ни много ни мало Буддийский Космодром: многие достойные ламы ушли здесь в нирвану, и первым из них был Заяев в 1777 году.
Это не монастырь, а именно центр паломничества и духовных практик: с трассы хорошо видны гостевые дома и деревянные юрты да изящный Дворец Белой Тары (2012-14).