18 мая 1991 года Сергей Крикалев отправился на космическую станцию "Мир", а в марте 1992 года вернулся в Россию, одетый в скафандр с красной нашивкой "СССР", несмотря на то, что Советский Союз уже прекратил свое существование. В то время, когда бывшие советские республики разделяли общие ресурсы, Крикалев установил вынужденный рекорд, проведя в космосе 311 суток.
Сергей Крикалев, родом из Ленинграда, был стройным человеком с идеальной осанкой, отличным здоровьем и системным мышлением. Его физические данные и умственные способности делали его абсолютным победителем в генетической лотерее. Среди космонавтов ходили слухи, будто он мог бы легко открутить "закисшие" болты на Международной космической станции только с помощью пальцев, без использования инструментов. Не можем подтвердить правдивость этой истории, но она звучит весьма внушительно и говорит о высоких способностях этого человека.
Сергей мечтал полететь в космос с юношеских лет. Рекордный длительный полет стал вторым за его карьеру. Он улетел с командиром Анатолием Арцебарским и англичанкой Хелен Шарман (ее полет был своего рода подарком СССР Великобритании: Горбачев обещал Маргарет Тэтчер, что доставит на орбиту первого британского космонавта). Сергей должен был вернуться на Землю спустя пять месяцев, но в июле 1991 он согласился остаться на станции, потому что следующие два полета объединили в один из-за нехватки денег (страна переживала не лучшие времена).
«В середине полета на меня вышел руководитель программы Валерий Рюмин и сообщил: „Похоже, два полета — один с австрийским космонавтом, другой с казахским — объединяются в один, и мы думаем, как выкрутиться из этого. Проще всего, если бы ты смог остаться на следующую экспедицию. Оцени свои силы, и, если сможешь, это нас сильно выручит. Не сможешь — будем искать другие варианты“. Я оценил и дал согласие. Запасов пищи, воды и воздуха на двоих человек на „Мире“ оставалось достаточно», — рассказал Сергей Крикалев.
После пребывания в космосе в течение шести месяцев космонавты сталкиваются с длительным периодом восстановления. Без гравитации мышцы рук и ног ослабевают, а общее состояние сравнимо с тем, как если бы вы провели много месяцев, лежа на склоне холма вниз головой. Поэтому год в космосе — это огромное испытание даже для выносливого и тренированного человека.
Когда Германия выкупила место Крикалева на станции, заменив его своим бортинженером, у России появилась возможность вернуть своего космонавта на Землю. Возвращение Сергея Крикалева состоялось 25 марта 1992 года.