Опиумные войны - так называют два вооруженных конфликта между европейскими имперскими державами, в первую очередь Великобританией, и ослабевающей китайской империей Цин. Оба конфликта закончились победой Великобритании, что привело к дальнейшему ослаблению власти цинского правительства. Первая Опиумная война велась с 1839 по 1842 год, а Вторая Опиумная война - с 1856 по 1860 год.
После потери Тринадцати колоний в ходе Американской революции Британия стремилась расширить свое влияние в других странах, прежде всего в Азии. В этот период Азия была очень богата, возможно, даже богаче Европы, хотя в военном деле государства региона не обладали технологическими возможностями, чтобы конкурировать с Европой. Другие европейские империи уже успели закрепиться в Азии, установив свое торговое присутствие в небольших портах. Поскольку азиатские государства с подозрением относились к европейским купцам, их часто закрывали в порту, а иногда и вовсе изгоняли.
В 1793 году британский дипломат Джордж Макартни предстал перед императором Цин и попросил отменить ограничения, препятствовавшие британской торговле с Китаем. Макартни и британское правительство надеялись продавать в Китай множество товаров, чтобы сбалансировать торговлю с империей, однако император отказал.
Опиумные войны стали полным поражением Китая. Китай тактически, стратегически и технологически был наголову разбит Британией. В то время как Китай все еще полагался на деревянные парусники, Британия располагала флотом бронированных канонерских лодок с паровым двигателем. После того как в Кантоне было уничтожено множество ящиков с опиумом, британские купцы обратились к правительству с мольбой о помощи. В Лондоне политиками двигал как экономический потенциал победы в войне с Китаем, так и ошибочное мнение, что война заставит китайское правительство отказаться от авторитарного стиля правления.
В 1840 году Британия мобилизовала свой флот для войны с Китаем. Хотя уже произошло несколько небольших стычек, первое крупное сражение произошло в Динхае, где британский флот потопил дюжину китайских кораблей, а британские морские пехотинцы высадились и заняли порт. Оттуда британский флот отправился вглубь страны вдоль Желтой реки. Тем временем другой флот был отправлен на юг, к Жемчужной реке. Местные китайские форты блокировали устье этой реки, но Британия пробилась вперед и взяла под контроль город Кантон. После нескольких месяцев боев империя Цин была полностью разгромлена. Эта война получила название Первой опиумной войны.
Война завершилась Нанкинским договором, подписанным 29 августа 1842 года. Согласно этому договору Китай должен был
- Выплатить Британии большую сумму денег,
- Передать Гонконг Великобритании,
- расширить возможности европейских купцов торговать во всех других портах.
Нанкинский договор стал крупной победой Великобритании. Гонконг, например, оставался британской колонией до 1997 года. Договор открывал британским и другим европейским купцам широкий доступ к прибыльному китайскому рынку.
Опиумные войны глубоко ослабили правительство Цин. Европейские державы не только получили экономическое господство над Китаем, но и установили политический контроль над портами вдоль китайского побережья или, в случае России, над большим куском Китая на севере. Китайская армия была уничтожена, а политическому авторитету правительства был нанесен непоправимый ущерб. Иностранное господство над Китаем продолжалось еще несколько десятилетий. После этого некоторые группировки в Китае попытались провести индустриализацию и создать современную армию, но эти попытки не увенчались успехом. В 1911 году восстание свергло империю Цин после примерно четырехсот лет правления. Вскоре в Китае началась гражданская война.