Ранним вечером 27 мая 1653 года глухонемой каменщик по имени Адриан Квинкен трудился над новым фундаментом церкви Сен-Брис в городе Турне, когда его лопата наткнулась на кожаные мешки с золотом. Здесь были и монеты, и браслет, сбруя, оружие и более 300 стилизованных пчел с вставками из граната на крыльях.
Скромный каменщик случайно раскопал захоронение короля франков (457 – 482 гг.) и основателя династии Меровингов, о чем свидетельствовал массивный перстень на руке скелета с надписью Childerici Regis – «Король Хильдерик».
Открытие вызвало бурю восторгов у жителей города, который в ту пору находился на территории испанских Нидерландов. Их правителем был эрцгерцог Леопольд Вильгельм, который поручил своему врачу эрудиту Жан-Жаку Шиффле опубликовать описание находки. Публикация была осуществлена в 1655 г.
После смерти эрцгерцога клад был завещан его племяннику, австрийскому императору Леопольду I, который подарил его Людовику XIV. На Короля-Солнце с его рафинированными вкусами сокровища не произвели впечатления, и он отправил их в хранилища Лувра, где они лежали, всеми забытые, пока не встал вопрос о символах императорской власти Наполеона Бонапарта.
Наполеон как-то заявил:
«Быть королем – значит наследовать прежние идеи и генеалогию. Я не хочу ни от кого происходить!»
По этой и многим другим причинам новый император не мог воспользоваться символикой Бурбонов. Государственный Совет, занимавшийся ребрендингом, решил обратиться к наследию Римской империи, когда императоров почитали как Бога, а императорская власть в большей степени базировалась на военных заслугах, чем на кровных узах. На печати и гербе императора Наполеона I появился орел, который когда-то был на штандартах римских легионов.
Вслед за этим встал вопрос об эмблеме, которой раньше была лилия. Консул Жан-Жак Режи де Комбасерес вспомнил о сокровищах Хильдерика и предложил пчелу в качестве привлекательного символа: она демонстрировала связь франков с римским миром, была похожа на перевернутую лилию и прекрасно подходила новому режиму: Франция ассоциировалась с большим ульем с Наполеоном во главе, пчелы олицетворяли тяжелый труд, усердие и упорядоченность.
Наполеон согласился. Придворный художник Жан-Батист Изабей взялся за переделку пчел Хальдерика. Новый дизайн подходил и для одежды,
и для ювелирных украшений,
и для предметов интерьера императорского дворца.