Сию мрачную историю мне поведал один весьма почтеннейший и мудрый старик. Ежели бы не знал рассказчика близко, не поверил своим ушам или того хуже, счёл сумасшедшим. И хотя его давно нет среди живых, услышанное до сих дней будоражит сознание. Настало время поделиться с вами.
Отслужив в армии, тогда ещё молодой Николай возвращался домой. Расстояние не близкое: две тысячи километров до родного села. Добирался на поезде. В пути добрый народ не только накормил паренька досыта, но и напоил.
Посреди ночи крепко спящего Николая толкнул в плечо сосед с нижней полки. Пошатываясь и источая амбре, тот промямлил: «Колян, кажется твоя станция. Гляди, не успеешь!» Спрыгнув с полки и схватив мешок с вещами, парень опрометью промчался мимо остолбеневшей и не успевшей вымолвить слова проводницы. Выскочил из вагона и очутился на пустынном перроне. В следующий миг поезд тронулся.
Оглядевшись, Николай понял, что очутился в едва ли знакомой местности. Со всех сторон вокруг него возвышался поглощённый тьмой лес. Ни людей, ни зданий. Заметив чуть утоптанную тропу, двинулся вперёд.
Село Тёмное - гласила покосившаяся табличка, кою через несколько сотен метров приметил он в свете выглянувшей луны. Почесав затылок, обдумал и решил идти за помощью к жителям. Тем более иного выбора не оставалось. Места незнакомые, ночь холодная. В придачу небо заволокло тяжёлыми тучами, скрыв свет луны и звезд, подобно чёрному полотну. Ледяными каплями заморосил дождь, вскоре и вовсе превратившийся в ливень. Остатки хмеля быстро выветрились, сменившись тревогой.
Вымокший и продрогший до костей, Николай добрался за села. Маленькие ветхие домишки сливались с темнотой ночи. Постучал в одни ворота, за тем в другие. Никто не спешил отворить двери и прийти ему на помощь. И он уже отчаялся, когда заметил тусклый свет в окне покосившейся избы.
«Должно, быть, хозяева не спят, а значит, есть шанс попроситься на ночлег!» — обрадовался парень. Приблизившись, громко постучал по воротам и вгляделся в щель почерневших досок. Входная дверь скрипнула, и во дворе показалась старуха. Мелкими шагами она засеменила к калитке:
— Кого ещё чёрт послал?— бранилась старуха, скидывая засов. И, заметив молодого солдата, удивленно приподняла брови: — Кто такой? Зачем пожаловал?
Николай в двух словах описал о том, как угодил в неприятность, и взмолился о помощи. Впрочем, его мольба отнюдь не разжалобила хозяйку избы.
— Нет у меня места! — фыркнула она, намереваясь прикрыть калитку.
Николай не сдавался и, крепко схватив за ручку, приоткрыл калитку шире и протиснулся во двор:
— Прошу вас, только на одну ночь!
— Ну, как знаешь, сам напросился! — махнула рукой старуха, указывая проходить в избу.
Оглядевшись по сторонам и убедившись в отсутствии сторонних наблюдателей, прикрыла калитку и последовала за солдатом.
В избе оказалось сыро и холодно. Летающий в воздухе запах гари спёр дыхание. Откашлявшись, Николай огляделся. Изба состояла из кухни и комнаты. Самая обыкновенная деревенская хата. Вход в комнату был скрыт занавесками, да и старуха в туже секунду дала понять, мол, дальше кухни незваного гостя не пустит:
— Полезай на печь и носу до утра не показывай!
— Не волнуйтесь, бабушка, утром я уйду, — скидывая мешок с плеча, ответил Николай.
— Уйдешь, уйдешь, ежели доживёшь до рассвета, — процедила она, а в глазах мелькнули огоньки.
Николай усмехнулся:
— Что же мне сделается?
Старуха не ответила, а только сверкнула глазами и скрылась в комнате.
«Ополоумела старая», — решил Николай и забрался на печь. В тот же миг из комнаты донёсся шёпот, затем переросший в галдеж. «Знать гости у хозяйки. Ну, это ничего, он тихонько поспит и никому мешать не станет», — размышлял парень, погружаясь в дремоту.
Спустя время Николай проснулся от пробирающего тела озноба. Шутка ли, спать на нетопленой печи в мокрой одежде. Голоса по-прежнему звучали за шторой. Гости не спешили расходиться. Стараясь не шуметь, он тихонько спрыгнул с печи. Заметив висящий на стене старый рваный бушлат, снял, намереваясь укрыться и согреться. И уже собирался вернуться на печь, когда не удержался и взглянул между шторами.
Сидевшие за столом гости оказались обычными деревенскими жителями. Были среди них и молодые, и весьма почтенного возраста мужчины и женщины. На щедро накрытом столе красовались и сало, и хлеб, и картошка, и крупно порезанная буженина. Главным блюдом оказался зажаренный до корочки поросёнок. Гости с жадностью поглощали яства. В животе Николая предательски заурчало. В то мгновение сидящие за столом люди замерли и оглянулись на вход.
— А кто это у нас там? — прищурился круглый, весьма упитанный мужик, смахивая рукавом капли жира с губ.
— Так солдатик! Сам напросился в гости, — прошепелявила хозяйка.
— А что же прячется? Пусть проходит за стол садится и угощается, — прохрипел толстяк старухе и добавил, уже явно обращаясь к Николаю: — Проходи, проходи, солдат. Гостем будешь!
И хотя Николаю было крайне неловко, чувство голода взяло вверх. Поначалу гости глядели на него с нескрываемым любопытством, но уже скоро потеряли всякий интерес. Парню плеснули красного вина, отчего сознание поплыло и происходящее за столом воспринималось сквозь призму. Николай с жадностью вцепился зубами в кусок свинины. Грубое жесткое мясо не поддавалось. Тогда он потянулся за ножом и по неосторожности опрокинул тарелку. Та с грохотом упала на пол.
«Прошу прощения! Я всё уберу!» — пробормотал Николай, сползая под стол, где внезапно оцепенел. Увиденное повергло в ужас. Точно перед его глазами сияла огромная дыра в брюхе того самого сидящего за столом толстяка. Пища и вино, так усердно поглощаемые им, вываливались прямо из дыры в животе, просачивались через ребра и попадали на облезлый пол. То же самое происходило с остальными присутствующими в избе. Сгнившая плоть их телес, поедаемая червями, источала омерзительный запах.
«Все эти люди словно ходячие мертвецы!» — постигла страшная мысль Николая. Как вдруг избу наполнила внезапная липкая тишина. Гоготавшие мгновение назад гости единогласно смолкли, оставаясь неподвижно сидеть на своих местах.
На дрожащих ногах Николай выбрался из-под стола и, не произнося ни слова, вернулся на своё место. Нелюди за столом по-прежнему молчали. Николай, хотя и потупил взгляд в пол, но краем глаза заметил, как исказились их лики. Перед ним сидели уродливые существа с серой лоснящейся кожей. Впалые красные глаза на жутких рылах пристально наблюдали за солдатом. Яства на столе оказались ни чем иным, как падалью, кишащей опарышами. До смерти испуганный, он судорожно обдумывал, как сбежать из зловещей избы.
«Если доживёшь до рассвета, — вспомнились ему слова старухи. Николай покосился в окно: — И верно, скоро встанет солнце!»
Бесы, точно угадав его мысли, оскалили длинные острые клыки, намереваясь броситься на парня. Однако Николай успел их опередить и со словами: «Горите в аду, бесы, а меня вам не видать!» Схватил деревянный стол за края и опрокинул на погань. Всего в несколько прыжков настиг входную дверь и бросился прочь из проклятого двора.
Бесы ринулись следом, кто в дверь, кто в окно. Свирепо рычали, визжали, мычали. Адские звуки преисподней преследовали парня, пока на горизонте меж деревьев не показалось восходящее солнце. В его лучах на тропе возник силуэт, которым оказался местный житель.
— Помогите! — бросился Николай в ноги седовласого старика.
— Юноша, что случилось? — удивился тот утренней встрече.
— Бесы! — захлёбываясь от волнения, проговорил Николай.
— Где?
— Там! В избе! — прохрипел Николай и обернулся, указывая на дом старухи: — Что за чертовщина?! — шепотом добавил он.
На месте той самой избы стояли обгоревшие развалины. Земля вокруг поросла сухим бурьяном. Единственное, что уцелело, так та самая печь, на которую хозяйка отправляла незваного гостя.
— Там, говоришь? — уточнил старик.
— Были там, — эхом отозвался Николай.
Старик насупился и сердито заговорил:
— Не хорошее место. В той избе ведьма жила. Сколько бед при жизни натворила, скольким людям кровушки попила и жизнь покалечила. Пока однажды ночью не сгорела её избушка и она сама. С тех пор спокойней стало, хотя иной раз чертовщина таки является местным. Карга проклятая, знать, не угомонится и по сей день!
Любой другой бы не поверил старику. Кроме Николая. Ведь он собственными глазами узрел бесов ночью и едва унес ноги.
Этим же днём парень добрался до родного дома. О произошедшем в селе Темное много лет не рассказывал ни единой живой душе. Пока одним днём судьба не свела нас. Хотите верьте, хотите нет...
