Отмена крепостного права на 180 градусов изменила жизнь и дворян, и крестьян. Привыкшие к прислуге семьи не могли содержать дорогостоящих квалифицированных горничных и гувернанток из-за границы и стали искать более дешевые варианты служанок.
В это же время шло активное переселение из деревень простых людей, вчерашних крестьян. Среди таких «переселенцев» было много женщин, которые ехали в города и устраивались на фабрики или в услужение.
В результате предложение на рынке домашних услуг значительно превышало спрос. Наниматели прислуги могли выбирать из десятков людей, которые крайне нуждались в деньгах и потому соглашались на условия хозяев, зачастую самые минимальные.
В таких откровенно непростых условиях возникало множество конфликтов. С одной стороны, работницы жаловались на тяжелый труд, на неуважительное отношение со стороны хозяев, на постоянные вычеты из зарплаты.
В то же время малообразованных крестьянок, попавших в услужение, воспринимали как ленивых и погрязших в пороках. Поэтому пытались различными способами сократить даже то небольшое жалование, которое платили им. А оно было практически копеечным!
Женская прислуга считалась самой малооплачиваемой частью наёмных работников в России: получала 3-5 царских рублей в месяц, что соответствует 2,5 — 4 тысячам по нынешним деньгам. При этом одну курицу можно было купить за 0,7 руб, десяток картошек за 5 копеек, почти столько же стоил кирпичик черствого хлеба.
Конечно, не нужно было тратиться на крышу над головой. Также хозяева могли обеспечивать прислугу питанием и одеждой с «барского плеча». Но и эти расходы на содержание стремились «порезать». Поэтому часто служанки жили в тесных комнатушках с клопами и тараканами. Окно в комнате считалось роскошью, а потолки были настолько низкими, что невозможно было выпрямиться! Большинство кухарок вообще не имели собственного помещения и жили на кухне. На свое жалование прислуга должна была ходить в баню, многие отправляли часть средств родственникам в деревню.
Постоянная усталость, плохое питание, хронический недосып, постоянная духота на кухне и сквозняки приводили к печальным последствиям. Служанки испытывали частую головную боль, болели чахоткой, ревматизмом, раком и сифилисом, который считался болезнью прислуги.
Из-за тяжелых условий жизни и труда домашние работники всё чаще нарушали закон. Так к концу 19 века воровство среди прислуги стало самым распространенным преступлением.
