Возвращение в атмосферу отработавшего европейского спутника ERS 2 становится наглядным доказательством опасности, которую представляют космические объекты, несмотря на ведущую работу агентств по смягчению проблемы орбитального мусора. Ожидается, что этот спутник, предназначенный для дистанционного зондирования Земли, покинет орбиту 21 февраля после двадцатилетнего пребывания в космосе.
Запущенный в 1995 году с весом около 2300 килограммов, ERS 2 выполнял задачи сбора информации о Земле. В 2011 году его работа была прекращена, но из-за исчерпания топлива, контролируемое снижение в атмосферу стало невозможным.
Руководитель программы наблюдения за Землёй Европейского космического агентства (ESA), Мирко Альбани, заявил на брифинге 13 февраля, что некоторые компоненты ERS 2 смогут пережить вход в атмосферу. Среди этих компонентов четыре топливных бака и несколько внутренних панелей. Однако самой крупной частью, которая, предположительно, выдержит возвращение в атмосферу, является антенна SAR весом 52 килограмма. ESA не выявило особых рисков, связанных с этим конкретным входом в атмосферу. Мирко Альбани добавил, что ни один из обломков ERS 2 не содержит токсичных или радиоактивных материалов.
В 2011 году ESA использовало оставшееся топливо для снижения орбиты ERS 2 с 785 до 573 километров и затем отключила работу оставшихся систем, таких как батареи, чтобы предотвратить создание космического мусора. Однако, из-за нехватки топлива, спутник не смог снизиться ниже 560 километров из-за конструктивных ограничений, как сообщил директор Управления космического мусора ESA, Тим Флорер.
ERS 2 соответствует прежним рекомендациям ESA, требующим вывода спутников с орбиты в течение 25 лет после окончания их срока службы, чтобы предотвратить образование орбитального мусора. Однако, в ноябре 2023 года ESA представило новую политику, сокращающую сроки утилизации после миссии до 5 лет. В рамках этой политики спутники, которые не рассматриваются как «имеющие низкие риски», должны строиться с программными интерфейсами, позволяющими активным миссиям по удалению мусора схватывать и утилизировать их.
Новая политика ESA не распространяется на спутники, уже находящиеся на орбите. Однако планируется создание комиссии, которая будет оценивать предотвращение образования космического мусора и определять, как новые правила должны применяться к старым миссиям. Целью ESA является достижение нулевого уровня орбитального мусора к 2030 году.
Эта политика основана на опыте неудачных миссий, таких как ERS 1 — аналогичный ERS 2 спутник, который вышел из строя в 2000 году и остался на орбите примерно на 100 лет. Аналогичные ситуации произошли и с более масштабной миссией ESA Envisat в 2011 году, которая также осталась на той же орбите. Предполагается, что этот спутник является одним из самых опасных космических объектов и останется на орбите столетиями.