В конце 30-хх годов германские фирмы Krupp, Rheinmetall-Borsig и Henschel построили несколько тяжелых танков, именовавшихся в целях секретности "большими тракторами" (Grosstraktoren). Работа по созданию нового тяжелого танка в рамках программы Panzerkampfwagen VI началась в конце января 1937 года, когда фирма Henschel&Sohn AG в Касселе получила заказ на проектирование боевой машины под условным индексом DW1 (Durchbruchwagen - машина прорыва). Отдел перспективных разработок фирмы возглавлял дипломированный инженер Эрвин Адерс. Под его руководством и были созданы все прототипы и серийные модификации танка "Тигр", из-за чего Адерс получил прозвище "Тигр-папа" или уважительное "Отец тигров".
Параллельно с фирмой Henschel над проектом нового тяжелого танка работала и фирма Porsche под руководством друга Гитлера доктора Фердинанда Порше.
В мае 1942 года на полигоне Берка были испытаны танк Henschel и танк Porsche. По итогам испытания, взвесив все "за" и "против", несмотря на особое расположение Гитлера к доктору Порше, проводившая испытания комиссия приняла решение в пользу танка фирмы Henschel. Машина получила обозначение Pz.Kpfw.VI (Sd.Kfz.181) Tiger Ausf.H1, а после принятия на вооружение в 1944 году танка Tiger II название изменили на Tiger Ausf.E или Tiger I.
Боевая масса танка была 56,9 тонн. Экипаж 5 человек.
Конструкцию ходовой части разработал советник Имперского управления вооружений инженер Г. Книпкамп - активный участник проектирования целого ряда германских бронированных машин.
Ходовая часть танка применительно к одному борту состояла из 24 опорных катков, расположенных в шахматном порядке в четыре ряда.
Опорные катки размером 800х95 мм у первых 799 танков имели резиновые бандажи; у всех последующих - внутреннюю амортизацию и стальные бандажи.
Подвеска - индивидуальная, торсионная, одновальная. Ведущие колеса переднего расположения имели два съемных зубчатых венца по 20 зубьев каждый. Зацепление цевочное.
Направляющие колеса - литые, с металлическими бандажами и кривошипным механизмом натяжения гусениц.
Гусеницы стальные, мелкозвенчатые, из 96 двухгребневых траков каждая. Ширина гусеницы 725 мм, шаг трака 130 мм.
На "тиграх" использовались два типа гусениц - транспортные, шириной 520 мм и боевые, шириной 725 мм. Первые применялись для перевозки по железной дороге, чтобы вписаться в габарит платформы, и для движения своим ходом по дорогам с твердым покрытием вне боя.
При перевозке танков часто снимались и наружные опорные катки.
Компоновка танка "Тигр" представляла собой классический вариант с передним расположением трансмиссии. Трансмиссия состояла из карданной передачи, коробки передач со встроенным главным фрикционом, механизма поворота, бортовых передач и дисковых тормозов. Коробка передач Maybach OLVAR OG(B) 40 12 16 A обеспечивала восемь передач вперед и четыре назад. Управление танком осуществлялось с помощью штурвала.
На первых 250 машинах устанавливался двигатель Maybach HL210P30, на последующих - Maybach HL230P45. Двигатели 12-цилиндровые, V-образные, карбюраторные, четырехтактные мощностью 650 л.с. и 700 л.с. соответственно. Двигатель Maybach HL230P45 был практически идентичен двигателю HL230P30 танка "Пантера". Система охлаждения - жидкостная, с двумя радиаторами. Топливо - этилированный бензин с октановым числом не ниже 74. Емкость четырех бензобаков - 534 л. Расход топлива на 100 км при движении по шоссе - 270 л., по бездорожью - 480 л. Максимальная скорость по шоссе - 40 км/ч, по пересеченной местности - 20-25 км/ч.
Корпус танка собирался из броневых листов, соединенных в шип и сваренных двойным швом. Броня - катанная, хромомолибденовая, с поверхностной цементацией. Лоб корпуса имел 100 мм брони, борт и корма - 82 мм, крыша и днище - 28 мм.
Башня подковообразной формы - сварная, с соединением листов в шип и вертикальными стенками, выполнявшимися из цельного гнутого листа. Башня приводилась во вращение гидравлическим поворотным механизмом мощностью 4 кВт. Поворот башни на 360 градусов осуществлялся за 1 мин. При неработающем двигателе башню поворачивали вручную.
На ее крыше устанавливалась командирская башенка с шестью, а затем с семью смотровыми приборами. Броня башни была 28 - 100 мм.
На "Тигр" устанавливалась 88-мм танковая пушка, производившаяся заводом Wolf в Магдебурге. Это орудие было разработано фирмой Friedrich Krupp AG с использованием качающейся части зенитной пушки 8,8-cm Flak 18/36 - знаменитой "acht-acht" ("восемь-восемь"), без сомнения самого известного артиллерийского орудия Второй мировой войны. В танковом варианте, получив дульный тормоз и электроспуск, пушка стала именоваться 8,8-cm KwK 36. Она отличалась высокой точностью огня и могла с первого выстрела поразить цель, удаленную на 1000 м и более. Ствол пушки имел длину 56 калибров - 4928 мм; вместе с дульным тормозом - 5316 мм. Масса пушки - 1310 кг.
С пушкой был спарен 7,92-мм пулемет MG-34. Курсовой пулемет размещался в лобовом листе подбашенной коробки в шаровой установке.
Танки "Тигр" первоначально оснащались бинокулярным телескопическим ломающимся прицелом TZF 9a, а затем монокулярным TZF 9b. Эти прицелы имели 2,5-кратное увеличение. С апреля 1944 года танки "Тигр" стали оснащать прицелом TZF 9c, который обеспечивал 2,5- и 5-кратное увеличение.
Электрооборудование было выполнено по однопроводной схеме. Напряжение 12 В. Источники: генератор Bosch GULN 1000/12-1000 мощностью 0,7 кВт, два аккумулятора Bosch емкостью 150 А.ч. Потребители: электростартер Bosch BPD 6/24 мощностью 4,4 кВт, система зажигания, башенный вентилятор, контрольные приборы, подсветка прицелов, приборы звуковой и световой сигнализации, аппаратура внутреннего и внешнего освещения, звуковой сигнал, спуски пушки и пулеметов.
Все танки "Тигр" оснащались радиостанцией Fu 5, имевшей дальность действия 6,4 км телефоном и 9,4 км телеграфом.