Оглавление
За несколько часов до собрания Совета
Лаборатория Эммы Валентайн была оазисом зелени в металлических недрах Алтума. В воздухе всегда витала тонкая примесь влажности и земли, а на стеллажах, усеянных рядами пробирок и колб, прорастали разнообразные растения.
Сейчас, за несколько часов до важного заседания Совета, Эмма работала с особой сосредоточенностью. Перед ней стоял Скрытень, чья фигура выказывала напряжение, несмотря на невозможность прочесть выразительность его взгляда.
- Ты уверена, что это безопасно? – спросил он, его голос был едва слышим под слоем целебной брони.
- Абсолютно, – ответила Эмма, настраивая свой микроскоп. – Ты ни разу не пожалеешь о том, что твоя уникальная защита поможет нам всем.
- Но каждый раз, когда ты вот так... – он замялся, искренне переживая каждый раз, когда его опять рассматривали и отщипывали кусочки кожи для опытов.
- Скрытень, я обещаю, ты не почувствуешь ничего, – Эмма положила руку на его замшелый от спор наплечник.
Она взяла небольшую биопсийную иглу и аккуратно приблизилась к коже Скрытня. Броня отстранила иглу, будто отталкивая инородное тело, но со второй попытки, она проникла внутрь, отбирая невидимое для глаза образец.
- Вот и все, – проговорила Эмма, перенося крошечный образец на предметное стекло. – Теперь посмотрим, с чем мы имеем дело.
Под микроскопом образец казался целым микрокосмосом. Эмма могла увидеть буйство цветов – это были разноцветные споры, которые переплетались с искрящимися нитями кристаллов, образуя сложную сеть, перенимающую функции кожи.
- Невероятно... – Эмма устремила свой взгляд на Скрытня. – Ты видишь, эти споры и кристаллы сработали вместе, чтобы защитить тебя и в то же время восстановить твои ткани. Ты буквально живешь симбиозом.
Скрытень покачал головой, едва понимая о чем идёт речь. Атмосфера лаборатории приобрела оттенок внутренней борьбы юноши, который отдал себя на служение науке, жертвуя собственным комфортом.
- Я всего лишь хочу быть полезным, – Скрытень отвернулся и, стремясь скрыть волнение, добавил: – Так, может быть, никто больше не пройдет через то, что пришлось пережить мне.
- Твоя жертва – это шанс для нас всех, – Эмма сказала тихо, складывая руки перед собой. – Мы можем учиться, как приспособиться. Возможно, даже вернуться на поверхность однажды.
- На поверхность... – голос Скрытня зашелестел, словно его наполнили воспоминания о солнечном свете, о котором он слышал лишь в легендах. – Так ты думаешь, там ещё осталась жизнь?
Эмма кивнула, давая понять, что надежда ещё жива, даже через столетия после катастрофы.
- С твоей помощью, Скрытень, мы все еще можем найти путь наружу.
Следы страданий еще тускло проглядывали в его глазах, но теперь они горели решимостью. Наступила пауза после последнего опыта, и Эмма, стиснув в руках стопку бумаг с записями, неожиданно повернулась к нему.
— Скрытень, я уверена, что ты знаешь, насколько важны эти эксперименты для нашего общества, — начала она, уделяя крайне мало времени вопросам об удобстве брони и состоянии его здоровья. Она перешла к сути. — Тем не менее, нельзя игнорировать ту информацию, которую ты нёс в себе, придя сюда. Расскажи мне про свою работу с Главой Совета и что ты видел в лаборатории Главы Медицины.
Скрытень на мгновение замер, оценивая и раздумывая над словами. Лампы позвякивали, создавая фон для его молчания.
— Глава Совета Мудрость ценил меня за способность быть… невидимым, — начал он с хрипотцой голосом, словно каждое слово было болезненно. — Я стал свидетелем многих его планов, но лаборатория Главы Медицины… она перевернула моё представление о пределах дозволенного.
Эмма молча кивнула, призывая продолжать. Её жажда знаний побуждала искать правду, даже если она была тёмной.
— За железной дверью я видел людей, превращённых в живые испытательные образцы. Их кожу засевали экспериментальными клеточными культурами, чтобы вырастить новые органы прямо на них. Больные, недавно утратившие свои конечности, подключены к механизмам, стимулирующими быстрое регенерирование кости и плоти...
Эмма крепко зажала рот рукой, скрыв шок и отвращение. Она была врачом, ботаником, но те методы…
— Как они это выдерживали? — сорвалось у неё.
— Подавляющее большинство — нет, — голос Скрытня был холоден. — Те, кто выживали, уже потеряли всё человеческое. Их уши не слышали, глаза не видели… У них было единое желание: скорейшее избавление от мук, даже если для этого приходилось… расстаться с жизнью.
У Эммы сердце замерло. Она сглотнула, почувствовав вину за те муки, которые не смогла предотвратить.
— Скрытень, я обещаю, эти ужасы не пройдут даром, — решительно произнесла она. — След знаний, который ты оставил, поможет нам исправить это исчадие амбиций.
Он кивнул, признавая тяжесть её слов и ответственность, которую она на себя взвалила.
Атмосфера в лаборатории на мгновение стала напряжённой, похожей на грядущую бурю, что готова изменить лицо Алтума. Здесь, среди зелени и молчаливой сосредоточенности науки, мир впервые узрел всю тьму, что поглотила его внутренности.
- Мы не можем упустить шанс, Скрытень,- говорила Эмма, кропотливо раскладывая перед собой блестящие пузыречки с кристаллами. Её голос был мягок, но в нём читалась решимость. - Совет должен услышать правду. Что ты видел в лаборатории Главы Медицины, может изменить ход истории.
Скрытень стоял неподалеку, в броне, мерцающей отблесками искусственного света, как будто перекликалась с биолюминесценцией растений, окружающих их. Взгляд из-под полумаски был полон боли и решимости.
- Они не остановятся.- Его голос был приглушен, но отчётлив. - Опыты... эксперименты над людьми... я видел слишком много.
Эмма кивнула, принимая его слова как знак. Она взяла пинцет, осторожно захватила кристалл и начала дробить его с предельным вниманием ученой на грани большого открытия.
- Что, если Глава Медицины действительно попробует отравить Совет? - Скрытень напряг свой разум, пытаясь предугадать ходы противника.
- Тогда антидот, который я здесь разрабатываю, окажет нам хоть какую-то защиту.- Эмма не останавливаясь, смешала раздробленные частицы с осторожно отобранными спорами. - Мы должны быть готовы к всему.
Как только смесь была готова, она перелила её в небольшой распылитель, легкий взмах руки подтвердил работоспособность устройства. Эмма подняла глаза на Скрытня.
- Ты сильный, но даже твоя броня не вечна. Позволь мне тебе помочь.- Она протянула ему распылитель. - Этот антидот защитит тебя от внезапной атаки радиоактивными спорами, если до этого дойдёт.
Скрытень кивнул, принимая распылитель.
- Я испытал на себе последствия их рук, Эмма. Никому не пожелаю перенести такое. Мы должны остановить их, ради будущего Алтума.
Их взгляды встретились - два огонька надежды в бесконечной тьме подземного мира. Они знали, что грядущее заседание будет испытанием, столь же серьёзным, как и та катастрофа, что когда-то заставила человечество искать спасение в глубинах земли.
- Тогда идем,- сказала Эмма, готовясь к предстоящему вызову. - И пусть наука станет нашим мечом и щитом.
Скрытень кивнул, приготовившись проходить сквозь коридоры неопределённости, с антидотом в руке и правдой на устах.
- И пусть справедливость возьмёт верх.
***
- Эмма Валентайн, ваши обвинения серьёзные, - начал Мудрость. - Но без улик мы не можем просто кивнуть на чьи-то слова. Глицин предан своей работе и нашему народу.
- Серьёзные? Они касаются жизни и смерти, Глава Совета! Если бы вы видели, что сделали его 'спасительные' споры с теми, кто не может говорить за самих себя...
Скрытень стоял в укромном углу, его облик вызывал трепет и благоговение - все его формы скрывала броня.
- Дайте мне возможность,- сдавленно проговорил он, словно каждое слово стоило ему огромного усилия. - Я проведу вас к лаборатории. Вы увидите... всё.
- Скрытень,- прервал его Глицин с каменным спокойствием, - Твои слова - мечты больного разума. Я занимаюсь спасением жизней, а не их уничтожением.
Глава Безопасности Алексей Кротов вмешался в спор.
- Без твердых улик даже твои обвинения, Эмма, и искренняя боль Скрытня, что бы ему не стоили, останутся лишь словами в тени.
В этот момент встал Глава Инженеров Стальной. Его мускулистая фигура на мгновение помрачила свет от панелей.
- Может у Вас и нет видимых доказательств против Глицина здесь, но у меня есть кое-что...- Он задержал взгляд на Глицине, вызывая общее недоумение.
- Пару недель назад нечто атаковало кузню Фугата. Это существо, оно...
Все в зале замерли, ожидая продолжения.
- Оно жуткое, - продолжил он медленно. - И сейчас оно под охраной людей Эфира в моём кабинете.
Удивление было на каждом лице, а у Глицина даже промелькнуло что-то вроде тревоги.
- И ты не счёл нужным сразу сообщить об этом, Стальной? - резко вмешался Алексей.
- Я желал лично изучить его, - Стальной оглянулся на Скрытня. - Но теперь, когда я увидел Скрытня в кузне Фугата, и то, что ему пришлось пережить и то, кем он стал...бронированное творение, начинаю подозревать, что между существом в кузне и лабораторией Глицина есть связь.
Глицин резко повернулся к Стальному.
- Это безумие! Твои обвинения столь же нелепы, как и рассказы о том, что я отравляю народ!