«Другой мир: артефактор» — Иван Городецкий

Книга

Столица тоже встретила нас очередью из желающих сюда въехать. Правда, такой большой, как в Кере, она не была. Все-таки сейчас в Ограсе не намечалось никаких торжеств. Хотя, думаю, в последнюю неделю лета тут будет не протолкнуться от тех, кто желает обучаться в Академии. Именно тогда начнется отбор в это учебное заведение. А с осени все лишние отсеются, а останутся только счастливчики. Очень надеюсь, что в их числе окажусь и я сам. Но пока до этого момента еще почти полтора месяца. А мне предстоит решить еще очень много важных дел.

Выстаивать в очереди, как и в Кере, мы не стали. Благо, способ быстро попасть в город уже отработан. Немного покорчить из себя аристократа, швырнуть стражнику у ворот золотой и с надменной физиономией проехать внутрь. Орвин и Рина, изображая из себя слуг важного господина, беспрепятственно проследовали за мной.

– Что будем делать дальше, господин Аллин? – невозмутимо спросил Орвин, когда мы отъехали в сторону от ворот уже внутри Ограса.

– Матушка советовала мне одну гостиницу, в которой останавливалась сама во время проживания здесь, – задумчиво отозвался я. – Надеюсь, она еще существует. Там, по ее словам, очень прилично и цены не слишком задирают. «Золотая чаша» называется. Остановимся на несколько дней, пока будем искать дом в городе.

Оба моих спутника согласно кивнули, и Орвин пошел ловить одного из слонявшихся неподалеку мальчишек, чтобы за пару медяков показал дорогу. Искать долго не пришлось. Похоже, мальцы именно за тем тут и торчали, чтобы срубить легких денег, оказывая услуги приезжим. Подозреваю, некоторые еще и промышляли срезанием кошельков. Поэтому за последним я следил особенно строго. Конечно, самое ценное – драгоценные камни, полученные от матери, и вексель тирра Дармента – я хранил под кольчугой в небольшом кошеле. Но и остального не хотелось бы лишаться. Все же на данный момент я мог считать себя далеко не бедным человеком.

«Золотую чашу» благодаря мальчишке мы отыскали быстро. К счастью, заведение не только еще существовало, но и процветало, судя по внешнему виду. К нему даже дополнительную пристройку сделали, чтобы можно было принять больше постояльцев. Хозяином оказался добродушный с виду седой старик с козлиной бородкой. Не удивлюсь, если тот же самый, что принимал когда-то здесь маму. Только, разумеется, постаревший, что не мешало ему оставаться все таким же энергичным. Думаю, он встретил меня лично из-за того, что принял за аристократа. К людям более простого вида, которые прибыли сюда одновременно с нами, подошел один из помощников.

– Добро пожаловать в «Золотую чашу», ваша милость, – расплылся в улыбке старик. – Мое имя Николас Фурне. Я хозяин этого заведения. Чем могу быть полезен вашей милости?

– Меня интересует проживание на несколько дней. Нужно две комнаты: одну для меня, вторую – для моих слуг. Желательно приличные. Впрочем, особенных изысков не нужно.

– У нас все комнаты приличные, ваша милость, – с важным видом заявил хозяин. – Но я вас понял. Вас интересует полный пансион, включающий трехразовое питание?

– Насколько дорого это нам обойдется? – с сомнением спросил.

– За всех троих по два золотых в день, ваша милость. Плату мы берем вперед.

Я облегченно выдохнул. В принципе, еще по-божески, учитывая то, что место не из простых. Надеюсь, еда тоже будет на уровне.

– Мы пока остановимся здесь на три дня, а там видно будет, – озвучил я свое решение, хотя Орвин покосился неодобрительно.

Едва он услышал, какие здесь цены, как его чуть кондратий не хватил. Пока хозяин, попросив нас проследовать за ним к стойке, где лежал какой-то гроссбух, что-то там начал записывать, Орвин зашипел мне на ухо:

– Может, поищем место подешевле?

– Скупой платит дважды, Орвин, – так же тихо отозвался я. – Тут, по крайней мере, меньше вероятность, что нас захотят ограбить или доставить еще какие-то неприятности. Да и города мы с тобой совершенно не знаем. Пока отыщем другую нормальную гостиницу, потеряем кучу времени. А нам желательно как можно быстрее начать заниматься более важными делами. Не забывай, что когда начнется учеба в Академии, я не смогу уделять этому столько же времени.

Воин неохотно кивнул. Рина же не вмешивалась в разговоры, а только оглядывала все вокруг с нескрываемым восторгом. Останавливаться в таких дорогих гостиницах ей раньше не приходилось. А тут и правда было на что посмотреть! Обставлено все дорого и со вкусом. И не только с позиций функциональности. Декором тоже не побрезговали.

– Могу я узнать, как вас записать в книгу регистрации, ваша милость? – между тем, осведомился хозяин, когда я расплатился за означенный срок.

Надо же, как у них тут серьезно! За все время путешествия у нас такого ни разу не потребовали. Поймав мой недоуменный взгляд, Николас Фурне поспешил сообщить:

– У заведений моего уровня более высокие требования, ваша милость. Нужно вести учет постояльцев. Мы же не какой-нибудь дешевый притон, – последнее прозвучало с нескрываемой гордостью. – Но вы можете не волноваться по поводу конфиденциальности. Если пожелаете, ваше имя останется тайной для тех, кто будет им интересоваться.

Сильно сомневаюсь. Подозреваю, что этот старик тайком отправляет отчеты в местную Службу Безопасности. Впрочем, никаких злых умыслов против кого бы то ни было я не имею, так что опасаться нечего.

– Аллин Нерт, – сухо отозвался, понимая, что, скорее всего, обращение хозяина сейчас резко изменится. – А это мои слуги: Орвин Сердон и Рина Плайн.

Старик удивил. У него ни один мускул не дрогнул, когда он не услышал ожидаемого титула. Лишь чуть прищурился, но ничего не сказал. Подозреваю, нисколько мне не поверил. Решил, что сознательно скрываю настоящее имя. И боюсь, сразу же сообщит об этом властям. Ну да ладно. Заниматься чем-то противозаконным я не собираюсь.

– Что ж, господин Нерт, – все тем же вежливым тоном сказал хозяин, записав наши имена, – сейчас вас и ваших людей проводят в подходящие комнаты. Если будут еще какие-нибудь пожелания, можете обращаться к нашей прислуге. Они все сделают.

– Благодарю, – кивнул я и двинулся вслед за подоспевшим по знаку хозяина молодым парнем не старше меня самого.

– Нам бы еще горячей воды с дороги. А потом поесть, – обратился я уже к нему.

– В Ограсе есть водопровод, господин, – отозвался парень с таким важным видом, словно это было его личное достижение. – Осталось еще с древних времен и до сих пор поддерживается в действующем состоянии. Конечно, далеко не во все районы города подается водоснабжение. Но у нас есть. Так что в комнаты напрямую подается горячая и холодная вода.

Я едва не присвистнул. А вот это отличная новость! Неужели наконец-то смогу принять нормальную ванну? И пожалуй, теперь я нисколько не жалел о потраченных на проживание здесь деньгах. Это того стоит! Снова почувствовать себя приобщенным к благам цивилизации – какой же это кайф!

– Что касается еды, то на первом этаже есть ресторан нашей гостиницы. Можно будет выбрать из предоставленного списка блюд то, что вам предпочтительнее. Или предпочитаете поесть у себя в комнате?

– Нет, спустимся в зал, – улыбнулся я, уже предвкушая удовольствие от посещения нормального ресторана. Надеюсь, он тут, как и все остальное, окажется на высоте.

Комната, которую мне выделили, конечно, не блистала такой уж роскошью. Эконом-вариант, так скажем. Но по сравнению с тем, где приходилось жить в пути, я ощущал себя чуть ли не в хоромах. Еще и мраморная ванна в отдельном помещении порадовала. Наконец-то я смог нормально вымыться и почувствовать себя по-настоящему чистым. Одежду потом надо будет отдать местной прислуге, чтобы постирала. А пока я переоделся в запасную и, вполголоса насвистывая веселую мелодию из моего мира, спустился в зал ресторана, по дороге захватив и своих спутников.

Рина совершенно оробела, оглядывая помещение, где в основном находились аристократы и хорошо обеспеченные простолюдины. Причем слуг с собой в ресторан взял только я один. По всей видимости, им полагалось кормиться у себя в комнатах или где-нибудь еще. Но меня это мало смущало. Пусть только попробует кто-то сказать хоть слово против моих людей! На нас, конечно, косились, но мой вид снова ввел всех в заблуждение. Видимо, решили, что я какой-то аристократ с причудами.

Еду нам подали действительно очень хорошую. Только вот порции маловаты, как заметил Орвин. Упор тут явно делался на подачу и изысканность, а не сытность. Еще и полагалось есть приборами, с которыми мои спутники не знали, как управляться. Мне повезло, что память Аллина в этом плане здорово выручала. Особенно когда я вообще переставал зацикливаться на движениях и действовал механически. Аллина ведь с детства учили всем этим премудростям. И пальцы словно сами знали, что делать.

Хозяин гостиницы тоже ненадолго появлялся. Удостоверился, что клиенты всем довольны, и ретировался. От меня не укрылся цепкий взгляд, которым он окинул наш столик. Без сомнения, этот старик отметил и уверенность моих движений, и то, как я держался. Точно подумал, что я не тот, за кого себя выдаю. Ну да ладно, уже привык к этому.

– Рассказываю вам наши планы на ближайшие дни, – обратился я к друзьям, которые с грехом пополам справились с поданной едой. – На данный момент у меня есть три заряженных накопителя. Но это слишком мало на все наши нужды. Так что я плотно займусь именно этой задачей. Вам же с Риной нужно заняться поиском подходящего дома. Он должен находиться в нормальном районе. Желательно там, где есть водопровод, – усмехнулся я. Теперь, когда узнал, что в столице есть возможность приобщиться к благам цивилизации, я не хотел ее упускать. – В доме мы будем не только жить, но и держать на первом этаже лавку. Так что нужно учесть это в поисках. Чтобы здание было подходящим. В идеале хотелось бы, чтобы дом был неподалеку от Академии. Но тут уж как получится. Мы не располагаем такими уж внушительными средствами, чтобы слишком перебирать.

– На какую сумму нам можно рассчитывать? – деловито поинтересовался Орвин.

– Смотри, на данный момент у меня чуть больше двух тысяч золотых. Плюс еще три заряженных накопителя, каждый из которых можно продать не меньше, чем за триста золотых. За оставшееся время я надеюсь подзарядить еще четыре-пять.

Сердон покачал головой.

– Сумма, конечно, внушительная получится. Но не лучше ли ее полностью потратить на обучение?

– И что дальше? Ну, оплачу я еще пару курсов, но нет никакой гарантии, что в дальнейшем смогу нормально устроиться. Лучше уже сейчас начать свое дело, которое будет приносить доход.

– А насчет дохода вы так уверены, господин? – не смог скрыть иронии Орвин.

Так уж уверен я, конечно, не был, но попытаться все же хотел. Просто проживать выделенные матерью средства, а потом устроиться в какую-нибудь лавку и только и заниматься, что зарядкой накопителей – это точно не предел моих мечтаний. Тем более что у меня имелись идеи, как сделать свое начинание прибыльным. В этом мире кое-какие способы, известные в нашем, могут пойти на ура. А не получится – ну что ж, тогда придется признать свою полную несостоятельность и заниматься, чем придется. Но я настраивал себя на позитив.

– Я-то уверен. А вот твой настрой, Сердон, мне не нравится, – я изобразил хмурый вид. – Скажи сразу: ты со мной или нет? И если нет, то расстанемся прямо сейчас. Свой долг ты уже выполнил. Довез меня живым и невредимым до столицы. Тут, думаю, мне уже ничто не угрожает. Да и я сам теперь могу за себя постоять.

Орвин тоже нахмурился, но через полминуты, показавшейся мне очень долгой и заставившей понервничать, проговорил:

– Ладно, я с вами. Со своими советами лезть больше не буду.

– Напротив, к советам я всегда готов прислушаться. Но только если они касаются успеха нашего дела, а не цели отговорить меня от него, – спокойно отозвался я, мысленно облегченно выдохнув.

Лишаться такого надежного человека мне не хотелось.

– Когда у нас на руках будет первоначальный капитал и подходящий для наших целей дом, я раздам другие задачи, – подытожил я, решив, что лучше решать проблемы по мере их поступления.

Да и забивать головы моих спутников грандиозными планами будет даже вредным. Сейчас они должны быть сосредоточены на выполнении конкретных задач.

2

Сказано – сделано. Сразу после завтрака мы занялись тем, что себе и наметили. Я занялся исключительно зарядкой накопителей.

Ох, и муторная эта работка все-таки! Сидишь, как идиот, на одном месте, и сосредоточиваешься на том, как бы передать свою энергию в камень. Жаль, что тут нет плееров каких-нибудь, чтобы хотя бы музыку послушать в процессе. Даже позавидовал Орвину и Рине, которые сейчас изучают город и дышат свежим воздухом. Но к сожалению, никто мою работу за меня не выполнит. А от нее зависит, будут ли у нас средства для всех моих начинаний.

Отвлекся я лишь на обед. Быстро перекусил в гордом одиночестве – друзья в гостиницу на тот момент еще не вернулись – и снова поднялся к себе.

Рина и Орвин объявились лишь с наступлением сумерек. К тому времени у меня уже спина колом стояла из-за вынужденной неподвижности, а руки чуть дрожали. Но я мог собой гордиться. Зарядил целых два мощных накопителя. А это гораздо больше, чем удавалось за такое же время в дороге. О делах мы решили поговорить за ужином, куда я направился с нескрываемым облегчением. Рина и Орвин, уставшие не меньше моего, едва нашли в себе силы поделиться впечатлениями.

– Дома, которые продаются в тех районах, что вы хотите, стоят от тысячи золотых.

Ну ничего ж себе! Я едва не поперхнулся травяным отваром. М-да, похожи, цены в столице изрядно взлетели со времен маминой молодости!

– А подходящие для нас есть?

– Есть один, но в плохом состоянии. Там еще в ремонт нужно будет сильно вкладываться, – покачал головой Орвин. – Остальные больше приспособлены для проживания, чем еще и ведения торговли. А лавку в нужном нам месте никто сейчас не продает.

– Ладно, тогда придется увеличить зону поисков, – вздохнул я. С мечтой о водопроводе, похоже, придется попрощаться. – Дом рядом с хорошими районами нам тоже подойдет. Главное, чтобы не был слишком далеко от них.

– Задачу понял, – усмехнулся Сердон. – Завтра займемся.

– И еще походите по лавкам артефактов, если останется время. Приценитесь к тому, что предлагают. Особенно к ценам на подзарядку артефактов. Если я и завтра поработаю так же продуктивно, то на следующий день тоже отправлюсь на разведку. Нужно будет продать накопители и поговорить с местными коллегами.

Друзья покивали и снова уткнулись в свои тарелки. Им явно хотелось нормально отдохнуть. Я ведь погнал их прямо с дороги на поиски жилья. И пусть сам бы предпочел то же самое, а не гнуть спину над накопителями, это дела не меняет. Сам-то сидел в нормальных условиях и отдыхал, можно сказать. По крайней мере, так наверняка казалось Орвину и Рине. Впрочем, когда я осторожно коснулся их ментальной энергией, понял, что никакого негатива в мой адрес нет и в помине. И это немного успокоило.

На следующий день, когда я в обед спустился в ресторан, ко мне неожиданно подошел Николас Фурне.

– Вы позволите, господин Нерт? – старик почтительно улыбался, пристально разглядывая меня.

– Разумеется. Присаживайтесь, – милостиво кивнул я, несколько заинтригованный.

Чего от меня нужно хитрому старому хрычу? Или ему поручили сойтись со мной поближе и выведать все-таки, кто же я такой?

Подумав, выпустил в его сторону лиловое облако. Создавать щупы, как Бирати, я пока не научился. Они у меня распадались, как ветхая веревка, стоило попытаться ими двигать. Да и выходили тонкие и слабые. Так что лиловое облачко и щит – единственное, что пока получалось из ментальной магии. Вряд ли из меня хоть когда-нибудь получится нормальный менталист. Не с моим-то эльмом. Ну да ладно. Буду искать, в чем моя сила, а не зацикливаться на слабостях.

Вот только считать эмоции старика у меня не получилось. И, перейдя на истинное зрение, я с удивлением понял, что он носит защитный браслет. Впрочем, если он и правда работает на Службу Безопасности королевства, то это можно понять. Да и сам по себе владелец такой гостиницы явно человек не бедный. Может себе позволить лучшие артефакты, если того захочет.

– Могу я предложить вам вина или еще чего-нибудь? – спросил старик.

– Нет, благодарю. Выпивка сбивает концентрацию, а мне она еще сегодня понадобится, – отозвался я.

Привлекать внимание тех, на кого он может работать, я точно не хочу. А значит, лучше быть достаточно откровенным, чтобы не воспринимали, как возможную угрозу или шпиона.

– Занимаюсь сейчас подзарядкой накопителей, а это дело муторное и требует внимания и усидчивости.

Николас кивнул.

– Теперь ясно, почему вы почти не выходите из своей комнаты. А ваши люди, насколько я слышал, ищут в городе недвижимость, исходя из определенных требований, – решил в ответ поделиться и собственной откровенностью хозяин гостиницы. – Не подумайте, что лезу не в свое дело. Интересуюсь не с праздной целью.

– Вот даже как? – я приподнял брови.

– Иногда меня просят оказать кое-какие посреднические услуги. Как, например, в данный момент. Одна особа некоторое время назад попросила меня найти подходящего и достаточно серьезного человека, с которым она могла бы заключить сделку.

– Честно говоря, не совсем понимаю, – осторожно сказал я.

– Хорошо, скажу прямо, – спокойно отозвался старик. – Есть дом, в котором раньше еще и лавку держали. Расположение отличное. Рядом с городским рынком. Находится в приличном районе. Сейчас этот дом пустует.

– Странно тогда, что мои люди его пропустили, – удивился я.

– Ничего странного. На продажу он не выставлялся. Скажем так, нынешний его владелец – человек не бедный. И планирует не просто продать дом, а поиметь с этого дополнительную выгоду.

– А можно узнать, что случилось с прежним владельцем? – благоразумно поинтересовался.

Как-то мне не нравится эта завуалированность! Не хватало еще с криминалом связаться. Вполне возможно, что мое первоначальное впечатление о том, что Николас Фурне работает на Службу Безопасности, в корне неверно. И, скорее, наоборот, он оказывает услуги местным преступным элементам. Видимо, что-то такое в моих глазах промелькнуло, поскольку хозяин гостиницы поспешил пояснить:

– Ничего такого, о чем вы, возможно, подумали. Он просто проиграл этот дом, где держал свою лавку, в карты. Вот и все. Так что вынужден был съехать. Нынешний же владелец желает не просто продать дом, а заключить выгодную сделку с тем, кто захочет его купить с целью открыть собственное дело. Он продаст дом только при условии, что получит долю от будущей прибыли. При этом обещает сделать хорошую скидку. Скажем так, единовременное получение денег за дом интересует его меньше, чем вложение в выгодное предприятие.

– А с чего вы взяли, что мое обязательно будет выгодным? – усмехнулся я. – Вдруг этот ваш владелец будет разочарован?

– Он готов пойти на риски. Вот только попросил меня тщательно подобрать кандидата на заключение сделки. Я некоторое время наблюдал за вами и вашими людьми. И решил, что вы кажетесь мне вполне подходящими.

Как-то все это притянуто за уши. Чую подвох, но не понимаю, где он. С какой стороны ни посмотри, я в шоколаде. Да, конечно, нужно будет отдавать определенный процент непонятно кому, но партнер по бизнесу, знакомый с местными раскладами, заинтересованный в успехе, будет неоценим.

– Какой же процент он хочет? – чуть прищурился я.

– Совсем небольшой, вам не стоит беспокоиться. Всего пять процентов.

И правда, немного. Вот только именно это и заставляет сильно насторожиться. Как-то уж очень удачно нашелся такой партнер!

– Вы, наверное, недоумеваете, почему так мало? – верно догадался о моих затруднениях Николас Фурне. – Но тут все просто. Тот человек далеко не беден. У него тоже есть выгодное дело в городе. И ваше будущее начинание будет вовсе не единственным, с которых он имеет свой процент. Он, конечно, идет на риск, связываясь с никому не известным юношей, но когда я рассказал о вас, чем-то вы его заинтересовали. Так что, можно сказать, вам очень повезло. Поверьте, это и правда так! И вмешиваться в то, как вы ведете дела, он не станет. Если, конечно, те будут идти хорошо.

– А если не будут?

– Сможет оказать посильную помощь, не больше.

– Для начала мне нужно осмотреть дом, о котором вы говорите. И желательно еще познакомиться с владельцем.

– Первое легко можно устроить хоть сейчас, – улыбнулся Николас. – О таком вашем желании предполагали, поэтому ключ мне передали. А вот второе, к сожалению, невозможно. По крайней мере, пока. В дальнейшем, вполне возможно, ваш будущий деловой партнер сам с вами свяжется. Если посчитает нужным.

А ведь старик умеет заинтриговать! И вроде чувствую, что есть во всем этом какой-то подвох, но с другой стороны, плюсы тоже немалые.

– Мне нужно подумать до вечера, – озвучил я свое решение.

Если друзья подыщут что-то подходящее, то лучше, наверное, откажусь от этого странного предложения.

Старик кивнул, принимая мой ответ, и поднялся с места. Я же в задумчивости закончил обедать и поднялся к себе. Однако сконцентрироваться на зарядке накопителей в этот раз было куда труднее. Из головы никак не шло странное предложение. Я уж и так и эдак прокручивал в голове возможные мотивы человека, который предлагает мне подобное. И логичных объяснений не находил. Разве что владелец дома – какой-то чудак, которому деньги не слишком-то нужны, но он азартен и желает на удачу вложиться во что-то, что может оказаться как выгодным, так и нет. Словно в лотерею играет. В общем, бред какой-то.

И почему он не желает показаться мне? Или это какой-нибудь преступник, который с помощью моей лавки хочет отмывать деньги? Только вот раз одним из условий сделки будет его невмешательство в мои дела, так что тоже не сходится. Может, меня хотят подставить и втянуть во что-то нехорошее? Последний вариант очень даже вероятен.

Вздохнув, я устало потер виски, прерывая процесс подзарядки. Поскорей бы вернулись друзья, а то я весь мозг себе сгрызу, пытаясь решить, что делать дальше!

3

На следующий день мы все отправились смотреть самые подходящие дома, которые нашли Орвин и Рина. Проныра-хозяин гостиницы, узнав наши планы, как бы между прочим назвал адрес того здания, о котором говорил мне вчера, и всучил ключ, чтобы я мог осмотреть его и изнутри. Но я решил, что мы пойдем туда лишь в крайнем случае.

Вот только чем больше смотрели на дома, выставленные на продажу, тем сильнее у меня портилось настроение. Один более-менее подходящий нашелся все-таки. В приличном состоянии и оборудованный под лавку на первом этаже. Но находился он в таком неудобном месте, что вряд ли оно подходит под мои планы. Раньше тут была продуктовая лавка, в которой скупались только местные. Представить себе, что кто-то будет выискивать среди лабиринтов узких улочек нашу лавку, а не пойдет к более удобно расположенным конкурентам, было трудно. Мы на начальном этапе ведь не сможем предложить чего-то по-настоящему уникального. А значит, и этот вариант не подходит. Просто деньги, выброшенные на ветер.

Пришлось, скрепя сердце, отправиться по указанному Николасом Фурне адресу.

И вот тут я понял, что пропал! Дом был идеален! Именно таким я и представлял свою будущую лавку. Само здание в хорошем состоянии. На первом этаже оборудован отдельный вход. Окна укреплены магически, что тоже немаловажно. Второй этаж тоже порадовал. Конечно, прежний хозяин вывез всю мебель, но это не проблема. Главное, что даже ремонт можно будет не делать.

А еще тут был водопровод! Уже одно это заставило бы меня рассмотреть этот вариант, даже если бы все остальное не настолько подходило. И чем больше я осматривал дом, придираясь к каждой мелочи, тем сильнее понимал – это именно то, что мне нужно.

Пока мы с Риной осматривали дом, Орвина я послал расспросить соседей о прежнем владельце и причине продажи дома. Но ничего конкретного они сообщить не смогли. Только то, что тот однажды просто вывез все вещи и съехал, не ставя в известность соседей о причинах. Ни с кем на эту тему разговаривать не пожелал.

– Пойдемте, – обреченно сказал я друзьям. – Нам надо поговорить с хозяином «Золотой чаши».

Рина, с горящими глазами тоже бегающая по дому, с надеждой спросила:

– Мы ведь нашли именно то, что надо, да?

– Ты угадала, – криво усмехнулся я. – Осталось обсудить детали.

Едва мы вернулись в гостиницу, я попросил Николаса Фурне уделить мне несколько минут. Он проводил меня в свой кабинет и начал было с пустого трепа и предложений выпить, но я решительно пресек эти попытки запудрить мне мозги:

– Сколько вы хотите за дом? Это первый вопрос.

– Не я, молодой человек, – добродушно улыбнулся старик. – Хозяин дома велел передать, что минимальная цена, за которую он мог бы его продать – тысяча двести золотых. Но учитывая особые условия и обещание скидки, согласен снизить цену до тысячи. И поверьте, это просто сказочное предложение! Такой дом мог бы стоить и полторы тысячи.

– Это я и сам видел, – невесело отозвался, предвкушая скорое расставание с крупной суммой денег. – Теперь второе. Прежде чем задать вам остальные интересующие меня вопросы, я хотел бы попросить вас снять артефакт ментальной защиты.

Старик нахмурился.

– Если вы надеетесь как-то повлиять на меня, чтобы я назвал имя владельца, то…

– Боюсь, моих умений на это не хватит, – с иронией прервал его. – Дар у меня слабенький. Но вот понять, говорите ли вы мне правду, я сумею.

Николас некоторое время внимательно смотрел на меня, потом кивнул.

– Ну, хорошо, в людях я неплохо разбираюсь, поэтому рискну вам поверить. И все же если почувствую какое-то иное воздействие, боюсь, ни о каких договоренностях дальше и речи не будет идти.

– Я понял.

– Что ж, тогда я выполню вашу просьбу, господин Нерт.

Николас Фурне снял с запястья серебряный браслет и отложил в сторону.

– Теперь вы удовлетворены?

Я расфокусировал взгляд и внимательно просканировал мужчину на предмет скрытых закладок. Но нет, ментальных артефактов на нем больше не было. Лишь защитный от физического и магического урона. Старик как-то странно посмотрел на меня и, когда я, удовлетворенный результатом осмотра, кивнул ему, спросил:

– Даже не обыщете и не попытаетесь проверить, нет ли у меня еще чего-нибудь?

– Я тоже рискну вам поверить, господин Фурне, – усмехнулся я.

– Что ж, тогда задавайте ваши вопросы, господин Нерт.

– Хотят ли с помощью этой сделки причинить мне какой-нибудь вред? – тщательно подбирая слова, спросил я. – Какой угодно. От материального до физического.

– Нет, на этот счет вы можете быть абсолютно спокойны, – отозвался старик. – Никакого вреда вам причинять не намерены.

– Почему выбрали именно меня?

– Я уже говорил вам, что вы показались достаточно перспективным, чтобы сделать на вас ставку.

Формулировка в прошлый раз звучала немного иначе, что я невольно отметил. Но в целом смысл оставался тоже. Старик не врал.

– Связан ли нынешний владелец дома с криминалом?

– В его окружении есть разные люди, – уклончиво отозвался Николас. – Но боюсь, я не имею права говорить вам большего.

– Хорошо, задам вопрос иначе. Намерены ли втягивать меня в какой-нибудь криминал с помощью этой сделки?

– Тут вы можете быть абсолютно спокойны! – усмехнулся старик. – Не намерены.

– Что будет, если я передумаю открывать свое дело и всего лишь буду проживать в этом доме? Ведь такое тоже возможно.

– В таком случае, конечно, ваш потенциальный деловой партнер будет разочарован. Но он прекрасно осознает, на какие идет риски. Хотя что-то мне подсказывает, что вряд ли вы будете просто сидеть без дела, – иронично заметил старик. – Как уже говорил, я в людях неплохо разбираюсь.

– Намерен ли владелец как-то влиять на мое дело? Диктовать мне свои условия в дальнейшем?

– Не намерен. Вы всего лишь будете отдавать ему пять процентов от прибыли. Если понадобится какая-то иная помощь от него или ему от вас, это будет обсуждаться отдельно. Но никто не станет на вас давить. Все будет абсолютно добровольно.

Я задал еще несколько вопросов, но всякий раз убеждался в честности полученных ответов. И все равно что-то меня беспокоило в этой странной ситуации. Сам не мог сформулировать, что, но чуял какой-то скрытый подтекст. Зачем-то им был нужен именно я. Даже мелькнула мысль, что мой отец может быть как-то с этим связан. Поддался на уговоры матушки и решил поучаствовать в моей судьбе. Но эта версия была слишком притянута за уши. И все же условия были слишком заманчивыми, чтобы я отказался. Вряд ли я найду такой же хороший дом за такую цену. А если и найду, это потребует кучу времени, которого у меня нет.

– Что ж, я согласен, – выдавил все же из себя, хоть на миг и почувствовал себя мышью, соблазнившейся на вкусный сыр.

Впрочем, никто не помешает мне бросить всю эту затею с лавкой, пусть и потеряю при этом в деньгах. Если, конечно, пойму, что тут дело нечисто. Сосредоточусь тогда только на учебе. Но надеюсь все-таки, что этого делать не придется.

– Отлично, господин Нерт! Тогда мы можем уже сегодня отправиться к стряпчему и завершить сделку. Проект договора между вами и будущим партнером уже там. Он подписан со стороны владельца дома. Остается подписать с вашей и вписать ваше имя и сумму.

Во мне загорелась надежда подглядеть имя загадочного партнера в документах. Но меня ждало разочарование. Полное имя в документах не значилось. Были лишь инициалы и крупная, размашистая роспись. «Д.Р.» – это единственное, что на данный момент мне было известно о владельце дома. М-да, это все больше интригует! Ну да ладно, не время пока искать разгадки. Меня еще ждет куча дел.

От стряпчего я вышел законным владельцем дома, который приобрел за тысячу золотых, и намерен был съехать туда из гостиницы, как только мы обставим все мебелью.

– Если хотите, могу подсказать вам, что потребуется для открытия собственного дела, – предложил Николас Фурне, с которым мы ехали сейчас в наемном экипаже.

– Нет, благодарю. Прежде чем браться за всю эту затею, я разузнал о том, что для нее потребуется. Так что постараюсь справиться сам, – вежливо, но непреклонно отказался.

Мутноватый он все-таки тип. И иметь с ним дело дальше совершенно не хочется. К тому же я и правда детально расспросил артефакторов, с которыми общался за время путешествия. Не зря же обходил столько лавок и изучал их содержимое. Заодно и узнал, какие накопители пользуются наибольшим спросом и какой товар наиболее востребован у артефакторов различных направлений.

Пришел к выводу, что относительно таких крупных камней, какие были у меня, выгоднее всего будет продать заряженные земляной и целительской магией. Причем первые даже предпочтительнее, если найду артефакторов, специализирующихся, к примеру, на укреплении стен. На случай осады или проникновения злоумышленников такие артефакты незаменимы. А требуются на них крупные и вместительные накопители. Что касается целительских, то богатые аристократы тоже предпочитают артефакты помощнее на непредвиденные случаи. Такие, к примеру, какой был у меня.

На данный момент у меня с собой семь заряженных накопителей: три с целительской, четыре – с земляной магией. И учитывая похудевший кошелек, надо бы их продать. Если честно, как от сердца отрывал от себя эти камушки. Прекрасно понимал, что они мне и самому бы пригодились в дальнейшем. Но выбора нет. Деньги мне потребуются не только на обучение, но и оборудование лавки и дома.

– Что ж, если понадобится моя помощь, обращайтесь! – не стал настаивать старик.

4

Дальнейшие три дня прошли в непрерывной суете. Заказ мебели, приведение дома в порядок в соответствие с моими представлениями, продажа артефактов и открытие банковского счета, где я посчитал более безопасным хранить свои средства. Пришлось нанять еще одного человека на черные работы – Рина одна не справлялась. К тому же в дальнейшем у нее будет хватать работы, помимо ведения домашнего хозяйства, уборки и готовки. Так у нее в подчинении появилась Грета – женщина средних лет, в меру полная, молчаливая и безотказная. В наши дела она не лезла, сосредоточившись на выполнении своей работы, что в моих глазах служило немалым плюсом.

За накопители удалось выручить в общей сложности чуть больше двух тысяч трехсот золотых. С вычетом суммы, потраченной на дом и его обустройство, и денег, что я имел в наличии до этого, на счету у меня теперь было три тысячи пятьсот. И еще одиннадцать камней, которые я пока не намерен был задействовать. Две тысячи – неприкосновенный запас, что пойдет на оплату первого года обучения. А значит, на остальные мои нужды на данный момент есть полторы тысячи. Вроде и прилично, но учитывая, сколько еще нужно сделать, и цены в столице, не стоило обольщаться. Нужно поскорее открывать лавку и запускать ее в плавание!

Неожиданное препятствие в магической гильдии едва не нарушило все мои планы. В ратуше, как меня и предупреждали, сказали, что за ежемесячный налог в десять процентов с чистой моей прибыли готовы дать мне разрешение на ведение дела в столице. Плюс требовалось оплатить единовременный взнос в размере пяти золотых. Но тут был нюанс. Если бы я просто желал продавать изготовленные кем-то артефакты, никаких дополнительных проблем бы не возникло. Я же собирался заниматься зарядкой накопителей, что уже считалось магической практикой. А значит, вначале необходимо вступить в гильдию магов.

Будь я хотя бы студентом первого курса, никаких проблем бы не возникло. С меня потребовали бы уплачивать ежемесячные взносы в размере десяти золотых, пятипроцентный налог с прибыли, получаемой благодаря магической практике, и все. Вот только я пока даже начинающим магом не могу считаться. А значит, потребуется пройти комиссию в гильдии, которая подтвердит, что я могу оказывать необходимые магические услуги. Естественно, за это тоже потребуется заплатить, но я был к этому готов. Как и дать на лапу, кому надо, в случае, если заартачатся.

Но вот того, с каким недоумком придется столкнуться, совершенно не ожидал!

Уже едва переступив порог гильдии, где на работу с посетителями был поставлен молодой жирный боров – наверняка чей-то сыночек – я ощутил к нему резкую антипатию. Дело даже не во внешнем виде, а в выражении красной рожи с тремя подбородками и заплывшими жиром глазками. Он смотрел на окружающих, как на дерьмо. При мне довел до слез молодую магичку, которая пришла за какой-то надобностью. Вроде как просрочила взнос и просила не лишать ее членства в гильдии и разрешить заплатить недостачу в следующем месяце. Боров намекнул, что если она его отблагодарит определенным образом, то может, и согласится. Разумеется, был послан и в ответ дал понять девушке, что ее ждут неприятности.

Весь этот неприятный разговор я имел возможность наблюдать, стоя следующим в очереди возле приоткрытой двери кабинета. Девушка выскочила со слезами на глазах и пунцовыми щеками. Я с сочувствием посмотрел ей вслед и переступил порог.

Боров окинул меня внимательным взглядом и изобразил на лице настолько фальшиво-приторную почтительность, что я ощутил тошноту. За аристократа принял, как пить дать!

– Добрый день, ваша милость. Мое имя Гилион Дрей. Чем могу помочь?

– Добрый день, – суховато поздоровался в ответ. – Я Аллин Нерт.

– Без титула? – с некоторым недоумением спросил толстяк.

– А это что-то меняет? – иронично проговорил.

Похоже, для толстяка как раз таки меняло. Его лицо снова приобрело снисходительно-высокомерное выражение, как и при разговоре с магичкой. Он снова оглядел меня с ног до головы, поморщился и буркнул:

– Что вам нужно?

Сесть мне, разумеется, предлагать не стал, но я сам внаглую уселся на стул для посетителей и выпустил в сторону толстяка лиловую энергию. С этим малым нужно держать ухо востро, это явно!

– Я хотел бы вступить в магическую гильдию и получить разрешение на осуществление практики, – озвучил я цель своего визита.

Пока боров демонстративно затягивал с ответом, делая вид, что занят более важными делами, я сканировал его эмоции. И то, что видел, мне категорически не нравилось.

Дело даже не в высокомерии и заносчивости, какие часто бывают у мелких чиновников, которые пытаются компенсировать чувство собственной неполноценности за счет тех, кому не посчастливилось к ним обращаться за какой-то надобностью. Этот парень сразу начал испытывать ко мне неприязнь, вызванную отчетливо прослеживающейся завистью. Просто потому, что на моем фоне он казался еще более омерзительным, и сам прекрасно это осознавал. Наверняка у него и с женщинами большие проблемы. Еще и перед этим девица отказала ему, напоследок обозвав весьма нелицеприятно, проехавшись по лишнему весу. А судя по одежде, не так уж у него и хорошо дела обстоят, чтобы позволить себе сильного целителя, который помог бы исправить недостатки внешности. Обычная мелкая сошка. Как маг тоже ничего особенного из себя не представляет. Источник слабенький, направленность – магия Земли. Пристроили в гильдию не иначе как из милости или по знакомству, и это его потолок. А тут заявляюсь я, весь такой красивый и явно не испытывающий схожих проблем. Вот боров и проникся ко мне сразу лютой неприязнью.

– Диплом или справка о том, что учитесь в Академии, у вас есть? – наконец, нехотя поднял голову от бумажек Гилион Дрей.

– Нет пока. Я только в этом году буду поступать. Но вступить в гильдию хотелось бы уже сейчас. Я намерен заниматься подзарядкой накопителей в вашем городе параллельно с продажей артефактов в лавке. В ратуше мне сообщили, что вначале нужно получить разрешение от магической гильдии.

Злобные свиные глазки недобро сверкнули. А я понял, что разрешения мне не видать, как своих ушей!

– Это совершенно невозможно, – скучающе заявил боров. – Приходите после начала обучения. Если, конечно, вообще поступите, – хмыкнул он скептически.

И ведь зараза такая, даже не объяснил, что есть вариант с комиссией, которая может разрешить мои затруднения уже сейчас! Но на его несчастье, я достаточно подкован в этом вопросе. Что и озвучил, подмечая, как в эмоциях свина отчетливо проступает раздражение.

– Боюсь, что это дело не быстрое, – наконец, нашел он выход. – Потребуется время, чтобы маги, которые могли бы составить комиссию, выделили время для вас. Оставьте свой адрес. Мы с вами свяжемся.

Ага, конечно! Что-то мне подсказывает, что бумажка благополучно затеряется, а о моем существовании тут же забудут. Вот же скотина жирная!

– Я могу побеседовать с вашим начальством? – поняв, что разговаривать с этим типом бесполезно, холодно спросил.

– Боюсь, оно сейчас слишком занято, – мясистые губы растянулись в ехидной улыбке, замаскированной под вежливую. – Записаться на прием тоже можете у меня.

Сильно захотелось вмазать ему прямо по жирной физиономии, но я сдержался. Тогда точно все испорчу.

Подумав, решил-таки прибегнуть к тяжелой артиллерии, хоть и побаивался, что даже это ничего не даст. Вытащил из кошеля за поясом перстень, подаренный принцессой, который не хотелось светить просто так, и демонстративно надел на палец. И был поражен тем, как резко изменилось лицо борова. Он даже как-то сбледнул и обмяк.

– Вы знаете, что это за кольцо? – сухо спросил я.

– Разумеется, в-ваша м-милость.

Ого, похоже, меня опять к аристократам приравняли, хотя я и дал понять, что титула у меня нет!

– Просто господин Нерт, – отчеканил я.

– От-ткуда эт-то у вас? – он дернул себя за ворот рубахи, словно ему стало тяжело дышать.

– За особые заслуги перед короной, – продолжил я разговор в том же тоне, разыгрывая из себя некую загадочную влиятельную персону, желающую оставаться инкогнито. – Большего вам знать незачем. Но если с вами договориться не получится, я буду вынужден обратиться напрямую к кому-то из начальства вашего начальства. Боюсь, они не будут рады тому, сколько беспокойства им доставило ваше нежелание выполнять свою работу.

– Да я… я… вы меня не так поняли… – залебезил боров, с трудом поднимаясь с места на трясущихся жирных ногах. – Конечно же, вам будет выписано разрешение! Можно даже без комиссии.

– Ну, последнее все же нарушение ваших правил, – милостиво усмехнулся я. – Не нужно делать для меня исключение. Как скоро сможет собраться комиссия?

– Я… я сейчас! – как-то совсем по-поросячьи взвизгнул мужчина и засеменил к выходу, распугивая других посетителей, которые стояли в очереди.

Я же в задумчивости уставился на перстень. Нет, я предполагал, что он в случае необходимости даст мне некоторые преимущества. Но чтобы настолько! Принцесса все же мне немало удружила с этим кольцом. Хотя и постоянно светить им не стоит. Вызовет слишком много вопросов и привлечет ко мне нежелательное внимание. Я бы и сейчас его не доставал, если бы этот свин не уперся рогом!

Был поражен тем, в какие рекордные сроки в комнате собрались три мага, которые должны были составить комиссию. Двери были закрыты, чтобы посторонние не глазели. Один из них – явно старший и самый опытный – со всей возможной почтительностью попросил меня показать кольцо поближе. Я с милостивым видом кивнул и протянул к нему руку. Мужчина запустил в мой перстень диагностическое плетение, и уголки его рта чуть дернулись, выдавая волнение.

– Не подделка.

– А вы в этом сомневались? – иронично спросил я. – Полагаете, я самоубийца, чтобы расхаживать с подобным артефактом, будь он подделкой?

Выкрасть, кстати, или силой отобрать такое кольцо тоже не лучшая идея. Его можно передать только по доброй воле. Именно тогда оно подстроится под нового владельца и не причинит ему вреда. Ментальный артефакт очень высокого уровня, который способны создавать только самые сильные маги этого направления. К тому же секрет изготовления таких перстней известен лишь тем, кто работает на королевскую семью и живет под тщательным контролем. За попытку подлога или чего-то подобного следует мучительная и жестокая казнь.

– Чем мы можем вам помочь, господин Нерт? – чуть запнувшись перед тем, как именно ко мне обратиться, спросил старший. Видимо, боров ему называл мое имя, но он тоже подозревал, что оно ненастоящее.

– Всего лишь выполнить свою работу. Я желаю открыть в городе лавку, где будут оказываться и услуги по зарядке накопителей. Хотел бы все сделать по закону.

– Я вас понял, господин Нерт, – уж неизвестно, что он там подумал о моих целях, но с глубокомысленным видом кивнул. Скорее всего, решил, что это какое-то прикрытие для выполнения важной миссии. – И разумеется, ваше обращение к нам с предъявлением перстня мы оставим в тайне, если вам будет так угодно.

– Буду благодарен, – церемонно кивнул я.

Маги многозначительно переглянулись, похоже, окончательно убедившись, что на самом деле я аристократ, за каким-то чертом скрывающий свою личность. Но не их это дело, как они наверняка решили. Меньше знаешь, крепче спишь.

Второй маг принес с собой интересную такую прямоугольную шкатулочку, в середине которой были небольшие выемки для камней, рядом с которыми находилось что-то наподобие шкалы. Несколько камней светились ярко, и рядом с ними шкала была полная, другие – частично или совсем не заполненные. Похоже, тут есть и подобные диагностические артефакты! Интересно, почему они не используются повсеместно? Ведь наверняка клиенты желали бы убедиться воочию, насколько качественно выполнена подзарядка, а не только со слов мага.

– Интересная вещица, – задумчиво проговорил, пока выполнял подзарядку пустого кристалла одним из доступных мне видов энергий, что требовалось для подтверждения моих возможностей. – Где бы такую приобрести?

– А зачем она вам, господин Нерт? – подобострастно улыбнулся боров.

Его обращение со мной разительно изменилось. В том числе и в эмоциональном плане. Толстяк теперь испытывал боязливую почтительность и желание загладить свою вину.

– Ну, чтобы клиент был точно уверен, что его не обманывают, – я пожал плечами.

– К артефактору, который обманывает клиентов, в другой раз просто не пойдут. Репутацию испортить очень легко, – возразил старший из магов.

И все равно, я уверен, имеются пройдохи, которые дурят людей с подзарядкой. Пусть и не сильно. Да и тут еще срабатывает психология. Если человек получит видимое доказательство того, что с ним ведут дело кристально честно, то в следующий раз с наибольшей вероятностью пойдет именно к такому мастеру. А значит, мне эта вещица очень нужна для моей лавки!

– Где такое можно приобрести, не подскажете? – проигнорировав недоумение магов, спокойно повторил вопрос.

– У нас можно, – чуть сглотнув, отозвался тот маг, что принес шкатулку. – Мы такое в штучном порядке делаем для некоторых аристократов или преподавателей Академии.

– Сколько такое стоит? – я буквально впился в него глазами.

– Пятьсот золотых, ваша ми… простите, господин Нерт.

Моя жаба начала меня немилосердно душить. И даже начала придумывать отговорки, почему лучше отказаться от этой идеи. Но поразмыслив, я все же решил, что в дальнейшем такая трата окупится. Моя лавка должна стать особенной, уникальной в своем роде. Именно на это я буду делать ставку. Другие артефакторы предпочитают работать по старинке – что ж, меньше конкурентов! А значит, мне такая шкатулочка все же необходима.

– Покупаю, – скучающе, словно потратить такую сумму для меня в порядке вещей, отозвался я.

Маг почтительно кивнул. Моя жаба же захлебывалась кровавыми слезами.

– Накопитель полностью заряжен, – проверив, сказал маг возле шкатулки, когда положил туда мой камень. – Значит, вас внести в списки гильдии как целителя?

– Нет, я, скажем так, специалист широкого профиля, – усмехнулся я.

На меня уставились четыре недоуменных пары глаз.

– Я универсал, – сообщил я им, наслаждаясь зрелищем еще более расширившихся глаз.

Скрывать все равно смысла не было. Мне бы так или иначе пришлось регистрироваться в гильдии и обозначать направленность своей силы. От меня, запинаясь, потребовали продемонстрировать хотя бы частичную подзарядку накопителей другими стихиями. А потом в мертвой тишине заполнили все необходимые документы.

– Да, и еще, – будто вспомнив о чем-то, сказал напоследок магам. – Тут передо мной девушка-магичка была. Как по мне, очень перспективный молодой маг. Я бы попросил вам пойти ей навстречу и согласиться подождать с оплатой взноса.

Троица магов, которые были не в курсе ситуации, вопросительно уставились на толстяка. Тот что-то смущенно забормотал и заверил, что со всем разберется.

Я же, усмехнувшись, двинулся к выходу. И пусть насчет способностей той девицы имел весьма смутное представление, но она, определенно, не заслуживала того, что ей устроил боров. А я все-таки за справедливость!

Покидал я гильдию, уже являясь полноценным членом магической гильдии города Ограс и с опустевшим на приличную сумму кошельком. Пятьсот золотых содрали за шкатулку, двадцать – за проведение комиссии и шестьдесят – за членские взносы на полгода вперед. Но зато теперь я не имел никаких препятствий для обращения в ратушу. Пока разбирался со всеми этими делами, уже стемнело, и я решил, что остальное продолжу уже завтра.

5

– Подумайте еще раз. Сделка для вас очень выгодная. Вы при любом раскладе ничего не теряете, – убеждал я старого артефактора, который недоверчиво буравил меня своими выцветшими серыми глазами.

– Молодой человек, – тот, наконец, подал голос, нарушив долгое молчание, которое хранил во время моей пламенной речи, – я вас вижу впервые в жизни! А вы предлагаете мне передать мой товар вам с целью, как вы это назвали…

– Реализации, – со вздохом подсказал я, уже понимая, что не добьюсь ничего.

Старик оказался на редкость упрям и консервативен. Предпочитал вести дела по старинке и продавать товар исключительно в своей лавке. Мое же предложение взять у него артефакты на продажу в моей лавке за небольшой процент от прибыли было встречено, мягко говоря, с недоверием. И даже то, что я пообещал написать расписку или даже заверить нашу с ним договоренность у стряпчего, его не поколебало. Ключевым было – я в городе чужак, меня никто не знает. К тому же у моей персоны имелся еще один весомый недостаток – юность. В качестве серьезного делового партнера старый артефактор-целитель меня не воспринимал.

– Ладно, спасибо, что уделили мне время, – я поднялся, давая понять, что разговор окончен.

Если и другие артефакторы города отреагируют так же, мне придется несладко. Покупать их товар с целью дальнейшей перепродажи я просто не потяну по деньгам.

Похоже, придется-таки прибегать снова к тяжелой артиллерии и светить королевским перстнем. Но точно не с этим артефактором! Слишком уж он закостенел в своих убеждениях. Да и у него закономерно возникнет вопрос: почему я не показал кольцо раньше. Заподозрит подвох и еще властям донесет о подозрительном парне, у которого имеется такой особенный артефакт. А я все же надеялся обойтись без общения с королевской Службой Безопасности. Пусть и отбрехаться в случае чего смогу. Принцесса сама дала мне перстень, пообещав и другую награду, если явлюсь во дворец. Я скажу, что вместо той награды решил с помощью кольца заслужить больше доверия у будущих деловых партнеров.

И все же понятия не имею, как к такому отнесутся. Так что предпочел вначале попробовать действовать методом собственного убеждения. Да и вообще, стоит изменить тактику. Не приходить к уже состоявшимся и уважаемым артефакторам вроде этого старика, а предложить свои услуги тем, у кого дела идут не особо. Вот они с большей вероятностью ухватятся за мое предложение!

Как оказалось, решение мое оказалось правильным. Конечно, перстень в паре случаев пришлось продемонстрировать, но и до того артефакторы, к которым я обратился после старика, оказались не настолько закостенелыми. Правда, пришлось озаботиться-таки составлением соглашения у стряпчего. Но как итог, у меня теперь имелись поставщики всех направлений магии.

Конечно, особенно уж ценный товар они мне на реализацию не доверили. В основном, мелочевку. Но и это уже хорошо! Пусть специализированные лавки предлагают редкий и дорогой товар, а за более распространенным нужно приучить покупателей приходить ко мне. Зачарованные фляги с водой; артефакты для снижения веса вещей; целительские зелья и дешевые артефакты того же направления, которые дают возможность получить малое и среднее исцеление; магические зажигалки; боевые огненные, водные и воздушные артефакты; земляные для лучшего роста урожая и укрепления хрупких предметов при перевозке и еще кое-что другое по мелочи. Ассортимент у меня в лавке теперь был неплохим.

Самое время позаботиться о рекламе, используя мои знания из предыдущей жизни. Тут, на мое счастье, о таком даже не задумывались!

Я уже давно составил план, как действовать, потому решительно отправился в единственную типографию в городе. Да, печатный станок тут уже изобрели вот уже как пятьдесят лет. Только пока это было дорогое удовольствие, которое не каждый мог себе позволить. В основном типография выполняла заказы от королевских чиновников и учебных заведений. Частные лица считали подобное блажью. Книги все еще больше ценились рукописные, с кучей украшательств. Они были знаком статуса. Простые же книги использовались в основном в виде учебников для Академии и обычных учебных заведений, которых тут был мизер.

Среди простонародья подавляющее большинство было безграмотным. Может, и читали бы, но бумага, даже самого скверного качества, была по карману не всем. Печатная книга по себестоимости получалась, пусть и дешевле рукописной, но все равно достаточно дорогой. И разумеется, никому и в голову бы не пришло использовать типографию для публикации рекламных объявлений, которые я намеревался распространить в трактирах и на постоялых дворах за символическую плату, которую заплачу хозяевам.

Художника для вывески и объявлений я тоже нашел. Мне его посоветовал сосед, который держал лавку неподалеку, специализирующуюся на оружии. Мастерство художника я смог оценить по вывеске на лавке соседа, и оно меня вполне удовлетворило.

Молодой парень – студент, который учился живописи и перебивался мелкими заказами – с радостью ухватился за мое предложение. Мы с ним тщательно обсудили концепцию, и он сделал наброски, которые меня в итоге полностью удовлетворили.

По моей задумке, вывеска будет состоять из трех картинок: двух больших, подвешенных справа и слева от входа, и одной центральной – над дверью. На последней будет нарисован кристалл-накопитель, из которого выбивается энергия разных цветов, и рядом надпись: «Универсальная лавка артефактов Аллина Нерта». А вот двум большим необходимо будет уделить наиболее тщательное внимание. Нужно, чтобы взгляд потенциального покупателя буквально цеплялся за картинки, интриговал, вызывал желание остановиться, рассмотреть повнимательнее и зайти.

– Нарисуй мне красивую бабу, – поставил я перед Марком, как звали художника, первую задачу. – Вроде как целительницу, которая оказывает помощь раненому воину на поле боя. Особое внимание удели формам. Все должно быть и не слишком вульгарным, и одновременно таким, чтобы взгляд цепляло. Грудь наполовину видна в декольте. На ней главный акцент. Девушку, думаю, лучше сделать рыжей, – подумав, сказал я. – Чем ярче, тем лучше. В зеленом платье. В руках нарисуешь флакончик с целительским зельем. Воина можешь прорисовывать не так тщательно, но чтобы было видно, что когда она подносит зелье к его рту, ему вроде как полегче становится.

Пришлось забраковать несколько вариантов, пока Марк нарисовал то, что нужно. А то получалось или слишком вызывающе, или недостаточно соблазнительно. Но в итоге рыжая бестия на наброске для вывески получилась такой, что мимо точно не пройдешь! Я мысленно усмехнулся.

На второй картинке должен быть нарисован суровый брутальный воин, в одной руке держащий огненный артефакт, из которого выбивается пламя, в другой – водное лезвие. С этим художник справился куда быстрее, кстати. Наброски были одобрены, и Марк пообещал все сделать за три дня.

Надеюсь, и в типографии меня не подведут. Картинку для объявления сделал все тот же Марк, используя ту, что с женщиной. Я здраво рассудил, что народ в трактирах будет реагировать на нее куда лучше, чем на воина. И она точно привлечет больше внимания. Текст объявления я придумал сам, в меру своих представлений о том, как это должно выглядеть. Все же пиаром в родном мире я не занимался. Зато имел возможность видеть кучу рекламы, которая окружает любого человека со всех сторон. Кое-что в памяти отложилось и, надеюсь, теперь мне пригодится.

6

Переступив порог типографии, я понял, что без перстня точно не обойтись. Служащие, работающие возле печатного станка, были все в мыле. Явно выполняли какой-то крупный заказ. А тут явился я весь такой хороший со своими глупостями. Пошлют точно! Впрочем, сами не рискнут, если примут за аристократа. Проводят к главному. А там уж перстенек, думаю, поможет!

Нацепив на лицо высокомерное выражение, присущее аристократам, я решительно двинулся к работникам.

– Эй, любезный, мне нужно поговорить с вашим хозяином!

Тот посмотрел на меня явно недобро, но оценив внешний вид, сразу подобрался и изобразил почтительность.

– Господин Филгер в своем кабинете, ваша милость.

– Проводи меня туда.

Возражать мне не стали и поспешили выполнить требование.

– Как о вас доложить, ваша милость? – уважительно спросил служащий типографии.

Не удостоив его ответом, я толкнул дверь кабинета и скрылся за ним. И вовсе не потому, что заигрался в заносчивого аристократа. Слишком много вопросов сразу возникнет, если назовусь своим именем, без титула. А обманывать не хотелось.

Не теряя времени, нацепил на палец перстень, готовясь дальше разыгрывать комедию.

Грузный мужчина лет сорока пяти с глубокими залысинами на лбу оторвал покрасневшие глаза от каких-то бумаг и устало вздохнул. Видно было, как он «рад» моему появлению. И даже когда я демонстративно поправил верхнюю часть камзола, обращая его внимание на перстень, выражение лица изменилось лишь немного.

– Чем могу вам помочь, ваша милость?

– Мое имя Аллин Нерт. Без титула, – сходу решил действовать начистоту. – Так что можно просто «господин Нерт».

Если хозяин типографии и удивился, то ничем этого не проявил. Похоже, он просто желал поскорее меня выслушать и отправить восвояси.

– Присаживайтесь. И скажите, чем я могу вам помочь, господин Нерт?

Прежде чем устроиться в кресле для посетителей, я снял с плеча тубус со свитком, где был образец объявления, который полагалось размножить. Больше всего оно напоминало красочные афиши из моего мира. С той самой рыжей красоткой, названием моей лавки и текстом. Разумеется, красотка на первом плане для привлечения внимания. Господин Филгер некоторое время с удивлением разглядывал протянутый ему лист бумаги, потом с недоумением посмотрел на меня:

– Что это такое?

– Объявление. Мне нужно, чтобы вы напечатали таких хотя бы пятьдесят штук.

Хозяин типографии зашевелил губами, негромко читая вслух текст: «Первая в мире универсальная лавка артефактов Аллина Нерта ждет своих покупателей! Здесь вы сможете приобрести товары на любой вкус: целительские, земляные, воздушные, водные, огненные и прочие виды артефактов. А также подзарядить накопители любого вида. Постоянным клиентам скидки! В день открытия вас ждет лотерея ценных призов, которые вы сможете выиграть, а также бесплатная выпивка и закуска. Спешите: количество призов ограничено. Открытие состоится…» А вот напротив даты стоял прочерк, поскольку все зависело как раз таки от господина Филгера.

– Оригинально, конечно, – усмехнулся хозяин типографии. – Я бы взялся, но сейчас у меня очень крупный заказ от Академии магии.

– Мой ведь не потребует много времени, – осторожно сказал я. – К тому же я готов доплатить за срочность.

Во взгляде господина Филгера отразился куда больший интерес.

– Если так, то мы можем это обсудить. А то в Академии редкостные скряги, – проворчал он. – За каждый медяк торгуются! Впрочем, не будь на вас этого колечка, я бы все же не рискнул отодвигать их заказ ради вашего, – проговорил он. – Неприятности мне не нужны. Но думаю, если я скажу, что ко мне обратился человек от короля и попросил втиснуть его вне очереди, возражать они не будут.

Я облегченно выдохнул и в очередной раз мысленно поблагодарил принцессу. Вот только когда услышал цену, которую заломил за пятьдесят несчастных объявлений хозяин типографии, едва не задохнулся от возмущения. Восемьдесят золотых. Да он в своем уме?! Видя мою реакцию, мужик завел шарманку о стоимости бумаги, красок, которые потребуются для печати, оплаты работы сотрудников и о том, что из-за срочности моего заказа ему придется оправдываться перед важными людьми. Как ни бился, но цену он снижать ни в какую не хотел.

– За такие деньги мне нужно минимум сто объявлений, – сказал я решительно. – Пусть даже качество бумаги будет не самое лучшее.

– Это обсуждаемо, – уже более благосклонно улыбнулся Филгер.

Я же с тоской попрощался с еще одной приличной частью моих сбережений. А ведь кое-что уйдет еще и на призы для лотереи, которые мне придется оплачивать из своего кармана! Но экономить на рекламе точно не стоит. Именно на ней завязана львиная доля моего успеха.

Зато хозяин типографии пообещал все сделать в рекордно короткий срок. За пять дней до открытия, которое он посоветовал мне запланировать на воскресенье на следующей неделе. В основном люди в этот день гуляют и отдыхают от трудов праведных, так что даже чисто ради интереса заглянут в мою лавку.

Оставшееся время мы с Орвином и Риной были все в мыле, готовя лавку к открытию. Ее полагалось украсить, чем занималась девушка, продумать закуски, которые будут подаваться на входе. Я подал ей идею подать, помимо привычных пирожков с разной начинкой, бутерброды-канапе и кусочки разной снеди на зубочистках, отчего она пришла в восторг.

– Это ведь очень удобно, господин Аллин! – улыбалась она. – И руки не сильно пачкаются.

– Касаемо выпивки, нужно будет заказать три бочки хорошего эля и одну вина. Вполне достаточно будет. Пьянки мы тут допускать не будем. Еще для лотереи нужно взять обычный деревянный ящик, покрасить его в яркие цвета и проделать небольшое отверстие наверху. Каждый, кто купит у нас хотя бы один артефакт или обратится с заказом по зарядке накопителя, будет иметь право написать свое имя на клочке бумаги и кинуть в этот ящик. Таким образом он станет участником лотереи.

Рина кивала, с восторгом глядя на меня. Похоже, о лотереях тут тоже еще ничего не слышали. Что ж, если так, это точно привлечет внимание!

– Орвин, на тебе нанять музыкантов, которые будут создавать необходимый настрой. Пусть они играют снаружи и тем привлекают посетителей. Еще нужно договориться с местными мальчишками, чтобы зазывали людей на улицах. Лучше всего у городских ворот и на рынке. Пусть кричат о скором открытии уникальной лавки, о возможности выиграть ценные призы, бесплатной выпивке и прочем, что может привлечь. А я займусь переговорами с хозяевами трактиров и различных лавок, чтобы согласились повесить у себя наши объявления.

– Знаете, господин Аллин, – выслушав меня, покачал головой Сердон. – Если бы я точно не знал, что вы сын тирра, то решил бы, что родители у вас – потомственные торгаши, – он рассмеялся, показывая, что оскорбить не хотел.

Я шутливо погрозил ему пальцем:

– Если бы тебя слышал мой отец, боюсь, он бы не обрадовался такому заявлению.

– Нет, ну, серьезно, когда вы говорили о своей затее с лавкой, я, если честно, думал, что ничего путного из нее не выйдет. Но чем больше слушаю о ваших планах, тем сильнее понимаю: а ведь может и получиться! Круто вы за дело взялись, господин Аллин!

– Спасибо, Орвин. Я ценю твое мнение, – я хлопнул его по плечу. – А еще нам, кстати, нужно подобрать подходящие наряды для меня и Рины. Очень важно произвести первое впечатление. Ты как раз в роли грозного охранника будешь превосходно смотреться в своей обычной экипировке. А вот нам с Риной нужно продумать свой внешний вид более тщательно.

Рина, услышав мое заявление, тут же подскочила к нам и радостно воскликнула:

– А во что, думаете, я должна быть одета?

Ну, еще бы она не радовалась! Какая девушка будет против обновок, тем более за чужой счет? Мысленно хмыкнул.

– Ты должна сражать своим видом наповал, – скрывая усмешку, сказал я. – Видела набросок к нашей вывеске?

– Ага, – закивала она.

– Вот ты должна оказывать схожий эффект, как та женщина на ней.

Рина смущенно потупилась.

– А значит, нужно красивое платье с декольте. И длинные, распущенные волосы, которые завьешь и украсишь какой-нибудь заколкой или цветком. – Предупреждая ее резонное возражение, что из обрезанных волос вряд ли получится такая прическа, добавил: – Сходишь к магу-целителю, который таким занимается, и нарастишь волосы. Деньги я выделю. И будешь всем вокруг ослепительно улыбаться. Это важно. Нужно, чтобы в нашу лавку хотели обращаться постоянно. А первое, что они увидят за прилавком – тебя. Можно сказать, ты будешь лицом нашей лавки.

– Поняла, господин Аллин, – взволнованно воскликнула девушка. – Спасибо вам большое! Вы думаете, у меня все получится?

– Уверен, – подбодрил я ее.

– Что-то мне не нравится идея насчет декольте, – встрял Сердон, прищурившись. – Пялиться будут всякие.

– Так на то и расчет! – усмехнулся я. – Пусть пялятся. А для того, чтобы на большее не рассчитывали, есть ты.

Орвин с грозным видом кивнул. А я понял, что у тех, кто осмелится откровенно приставать к Рине, будут неприятности.

– Только не переусердствуй, Орвин, – покачал я головой. – Мы же не хотим распугать всех клиентов!

– А что насчет вас? – спросила Рина. – Вы сказали, что тоже смените внешний вид. Но зачем? Как по мне, вы и так выглядите великолепно, – она залилась краской и отвела взгляд.

– Не думаю, что покупатели нормально воспримут, если общаться с ними в лавке будет парень, подозрительно смахивающий на аристократа. Атмосфера будет уже не та. Так что мне стоит одеться попроще и изображать себя обычного парня, открывшего собственное дело.

– Как по мне, здравая идея! – одобрил Сердон. – А то я заметил, что при общении с вами люди не знают вначале, как себя вести. Уж больно чувствуется аристократическое происхождение.

– Значит, будем это исправлять, – резюмировал я. – Ну что ж, друзья, а теперь за работу. У нас ее еще очень много! До воскресенья нужно столько всего успеть!

Возражать мне никто не стал. Вообще я заметил, что если поначалу Рина и Орвин несколько насторожено относились к идее с лавкой, то теперь она их искренне захватила. И это хорошо! Помощники, сами заинтересованные в успехе дела, мне нужны гораздо больше рядовых исполнителей.

7

Нет, я, конечно, рассчитывал на успех после всех предпринятых усилий. Но чтобы настолько! Выглянув в окно в утро открытия лавки, я глазам не поверил. А ведь до прибытия музыкантов и начала самого мероприятия было еще два часа! Народ уже начинал собираться и даже ссорился за право первыми зайти после того, как мы пригласим покупателей. Несколько минут я чуть ли не с разинутым ртом наблюдал за всем этим, потом выскочил в коридор и добежал до комнаты Рины и Орвина. Забарабанил в дверь:

– Эй, ребята, вы это видели?! – выдохнул, когда снаружи показалась всклокоченная девушка.

– Видели, – проворчал показавшийся за ее плечом Орвин. – И слышали! Поспать нормально не дают.

– Хватит спать! – охваченный азартом, воскликнул я. – Сейчас быстро завтракаем и приводим себя в порядок. Музыкантам я вчера велел подтягиваться на час раньше открытия. Пусть пока развлекают толпу. По еде и выпивке все готово?

– Да, мы с Гретой еще вчера все заготовки сделали, – подтвердила позевывающая Рина. – Осталось разложить по блюдам. А бочки в погребе. Останется только выкатить. Не беспокойтесь, господин Аллин, все будет в порядке!

– Тогда за дело! – велел я. – Пусть Орвин поторопит Грету и она начнет заниматься всем необходимым. А ты, Рина, давай приводи себя в порядок. Напоминаю, что сегодня ты должна быть на высоте.

С девушки сонливость тут же пропала, и она поспешно скрылась где-то в глубине комнаты.

К тому времени, как народу за дверями набралось совсем уж невероятное количество, мы с Риной преобразились и приготовились играть свою роль.

Девушку было просто не узнать! В красивом элегантном платье, в меру кокетливом и соблазнительном, но не вульгарном, с распущенными, завитыми волосами, украшенными цветком, с подкрашенными ярко-розовыми губами и подведенными ресницами она неуловимо преобразилась. Из симпатичной простушки превратилась в очаровательное создание, от которого невозможно было глаз отвести. Вспомнил, как мы с Риной репетировали несколько дней, как именно она должна улыбаться и вести себя с покупателями. Получилось вполне неплохо.

Сам же я в одежде обычного горожанина: штанах, рубахе и куртке поверх нее, без каких-либо видимых атрибутов высокого статуса, тоже постарался вытравить с лица въевшееся благодаря предыдущему хозяину тела выражение. Если на Рине лежала задача произвести впечатление на мужчин, то на мне – на женщин. Я должен был играть роль обаятельного простого парня, с которым бы любой покупатель ощущал себя комфортно. Хотел даже волосы обстричь пару дней назад, но Рина чуть ли не со слезами переубеждала.

– Они у вас такие красивые, господин Аллин! Пожалуйста, не обрезайте!

И вот плюнул бы на ее слова и поступил по-своему – благо, устал уже от этой шевелюры. Но потом подумал, что раз одной женщине нравится, то скорее всего, и другие клюнут. А я сегодня тоже должен быть на высоте. Так что ограничился тем, что собрал волосы в хвост за спиной.

Между тем, толпа снаружи благодаря музыкантам и бесплатному угощению находилась в очень даже хорошем настроении. Можно брать тепленькими!

– Ну что ж, удачи нам всем! – выдохнул я и первым пошел к лестнице, ведущей на первый этаж.

Наше с Риной появление встретили радостными возгласами. Бедная девушка чуть было не убежала обратно при виде стольких устремленных на нее глаз.

– Улыбайся и держись уверенно! – прошипел я, хватая ее за руку.

Рина судорожно вздохнула, но послушалась. Хотя ее улыбка поначалу казалась несколько натянутой. Я сделал знак музыкантам остановиться и активировал в руке артефакт усиления голоса.

– Приветствую всех собравшихся! – широко улыбаясь, словно видел перед собой хороших друзей, воскликнул я. – Рад видеть вас всех в первой и пока единственной в мире универсальной лавке артефактов Аллина Нерта! Товары здесь есть на любой вкус и цвет, как говорится. Лучшие артефакторы города передали мне свои творения на реализацию. Так что вам не нужно будет оббегать весь город в поисках того, что может понадобиться в дорогу или кому-нибудь на подарок. Более того, в качестве дополнительной услуги мы предлагаем возможность проверить заряд любого вашего накопителя всего лишь за два серебряных. В случае же, если нужно проверить накопитель, который вы отдали на зарядку нам, это будет бесплатно. Мы кристально честны со своими покупателями и даем им возможность самим в этом убедиться!

Толпа оживленно зашепталась. Такое ни в одной лавке не предлагали – это я точно знал. Все строилось на доверии к магу, который занимался зарядкой и проверял степень его наполненности с помощью своих диагностических плетений. Вот только неодаренный магически народ не мог в полной мере понять, когда накопитель полон до конца. Даже если благодаря диагностическому плетению свечение кристалла становилось на какое-то время видимым и покупателю, то никакой шкалы рядом не наблюдалось. Просто подсвеченный камень. Шкатулка же давала возможность оценить по четкой шкале, сколько заряда на данный момент содержит накопитель. А учитывая стоимость зарядки, которая превышала цену самого кристалла, две серебряные монеты – это пустяк. Уверен, что подобная услуга будет пользоваться немалым спросом.

– Более того, на клиентов, которые будут обращаться к нам для зарядки накопителей, будут заведены скидочные карты.

Видя недоумение на лицах собравшихся, я пояснил, что имею в виду:

– На каждого из вас, при желании, будет выписана карточка, в которую будут вноситься все потраченные вами на зарядку накопителей суммы. Когда эта сумма достигнет пятидесяти золотых, все дальнейшие обращения по этой услуге обойдутся вам со скидкой в один процент. Если сумма достигнет двухсот золотых – пять процентов. Максимальная возможная скидка – десять процентов, по достижению пятисот золотых. Для постоянных клиентов мы всегда готовы идти на уступки!

Люди некоторое время молчали, переваривая услышанное, потом все же поддержали мои слова одобрительным ревом. И я облегченно выдохнул. Все-таки немного опасался, как такое воспримут.

– А на покупки артефактов такие скидки будут? – спросил мужчина из первого ряда.

– Когда в лавке появятся артефакты моего собственного изготовления, обязательно! – щедро пообещал я. – Но пока, к сожалению, я всего лишь готовлюсь к поступлению в Академию, – постарался улыбнуться как можно обезоруживающе. – Уверен, со временем смогу удивить вас не только возможностью заряжать любые виды накопителей в одном месте. А также хочу сообщить, что сегодня у нас будет проведена лотерея. Для тех, кто не знает, что это такое, объясню. Каждый покупатель, даже тот, кто всего лишь решит сделать заказ на подзарядку крохотного накопителя, имеет возможность выиграть ценный приз. Тут уж какой стороной к кому повернется удача, – с этими словами я демонстративно развернулся к рыжей девице на вывеске и подмигнул. А потом шлепнул стоящую рядом Рину по заднице. Намекнул таким образом на одну и вторую сторону удачи.

В толпе послышались смешки. Такое простовато-грубоватое поведение пришлось большинству по душе. Все-таки тут в основном были обычные горожане, пусть и некоторые из хорошо обеспеченных.

– Только сами так не делайте, – доверительно понизил голос, косясь в сторону Рины, а потом застывшего в дверях чуть поодаль от нас Орвина. – Эта красотка – невеста нашего охранника. Чувствую, и я еще получу за то, что руки распустил!

Люди опять начали смеяться. Послышались похабные намеки и подзуживания. Мол, не теряйся парень!

– А теперь о призах, которые будут разыгрываться в лотерее. Первый: набор различных боевых артефактов на сумму в тридцать золотых. Сами артефакты на ваш выбор. Второй – целительский артефакт стоимостью в пятьдесят золотых. И самый ценный приз – магически усиленный арбалет с набором артефактных болтов, который иначе обошелся бы вам в сто золотых.

Шум поднялся просто неимоверный. Кто-то недоверчиво крикнул:

– Это что я могу просто подзарядить кристалл за пять золотых, а выиграть один из тех артефактов?

Я поднял руку, призывая к тишине, и подтвердил:

– Именно так.

– А как выбирать будете? – азартно спросил кто-то еще. – Небось, все подстроено?

– Нет, конечно! Все решит случайный выбор. Имя каждого участника будет написано на бумажке и брошено в специальный ящик. В конце этого дня, когда будет проведен розыгрыш лотереи, их еще раз перемешают, и мы поручим трем разным людям, выбранным вами самими, вытащить поочередно имена счастливчиков.

В общем, идея с лотереей была воспринята на ура. Я же постарался снова задавить в себе жабу. Ведь призы эти будут тоже оплачены из моего кармана. Ну да ничего, это поначалу за посреднические услуги я договорился брать с артефакторов всего по восемь процентов. И то пришлось торговаться до хрипоты. Когда дела у меня пойдут лучше, это уже они меня будут уговаривать принять их товар на реализацию. И мой процент будет куда выше. Но пока большинство сегодняшней выручки уйдет, к сожалению, в карманы артефакторов. Среди толпы я некоторых из них тоже, кстати, видел. Пока трудно понять, как ко всему происходящему относятся. Но хоть не пытаются встревать и «учить» неопытного юнца, как нужно дела вести. Все-таки хорошо, что я решил иметь дело не со стариками. Те бы точно не удержались!

– А теперь добро пожаловать в мою лавку! – радостно объявил я, сделав опять музыкантам знак играть. – И пожалуйста, соблюдайте очередность, – поспешил добавить, видя, как круто все ломанулись ко входу. – Не беспокойтесь, возможность посетить лавку и шансы выиграть будут абсолютно у всех. А во время ожидания наши ребята пока развлекут вас песнями на ваш выбор. Вы можете подходить и заказывать, если у кого-то есть особые пожелания. Ну, и конечно, эля и вина у нас еще вполне достаточно!

А потом начался самый настоящий ад. Мне тоже пришлось встать за прилавок. Рина одна не справлялась с наплывом посетителей. Тем более что на заказы по подзарядке приходилось еще и карточки оформлять. А также записывать имена покупателей, которые хотели поучаствовать в лотерее. Орвин же следил за тем, чтобы никто ничего ненароком не умыкнул. Утешало то, что такой ажиотаж будет лишь в первые дни. Иначе пришлось бы нанимать еще людей.

Но как бы то ни было, мы справились! А главное, что покупатели уходили довольные новыми впечатлениями и нашей лавкой. В розыгрыше победили, кстати, обычные горожане, а не какие-нибудь влиятельные персоны, кого я мог бы попытаться таким образом задобрить. И это еще больше добавило доверия к моей честности.

Кстати, услуга по проверке накопителей стала одной из самых востребованных. Люди тащили из своих домов самые различные артефакты, чтобы проверить заряд накопителей в них. Были даже случаи, когда кто-то уличил какого-то моего «коллегу» в недобросовестности. Мол, артефакт только вчера купили и он вообще еще не использовался. А заряд там не сто процентов, а восемьдесят пять.

К концу дня, когда, наконец, весь этот дурдом закончился и мы закрыли лавку, то просто-таки попадали на пол, не став заморачиваться со стульями. Ноги у всех просто гудели.

– Ну что, поздравляю всех с успехом! – нашел в себе силы улыбнуться я. – А это точно успех, как по мне. Рина, ты хоть примерно можешь сказать, сколько мы сегодня выручили за день? Впрочем… чего это я? Позже посчитаешь. А сейчас отдохнем и перекусим. Посмотрим, что там Грета для нас на ужин приготовила.

– Да я могу сказать уже сейчас, господин Аллин, – улыбнулась девушка. – Мне такие подсчеты вести не сложно. Товара удалось продать на пять тысяч четыреста золотых. Наша доля из этого – четыреста тридцать два золотых. Проверка накопителей принесла двадцать пять золотых. Это уже чисто наше. Как и заказы на подзарядку накопителей. Их нам оставили на триста восемьдесят золотых. Значит, наша чистая выручка сегодня – восемьсот тридцать семь золотых.

Пока она все это тараторила, мы с Орвином смотрели на нее с отвисшими челюстями. Сердон витиевато выругался:

– А я еще был против затеи с лавкой! Господин Аллин, да вы гений!

– Не спеши пока, – я покачал головой. – И не обольщайся. Такой хороший результат в первый день из-за того, сколько мы сделали для рекламы.

К подобным моим словечкам друзья уже привыкли и не переспрашивали с недоуменными лицами, что я имею в виду. Так что просто закивали.

– Кое-какой ажиотаж продлится максимум неделю. И то такого, как в первый день, не будет. Так что выручка спадет. Пока мы окупим вложенные в лавку на начальном этапе средства, пройдет несколько месяцев. И это при том, что в рекламу мы продолжим вкладываться. Уже не так, как в начале, конечно. Но хотя бы на то, чтобы попросить оставить наши объявления на некоторых постоялых дворах, и на услуги мальчишек, чтобы зазывали к нам покупателей, придется. Кстати, насчет последних, есть у меня одна идея. Чтобы у мальчишек была большая мотивация находить нам клиентов, нужно их поощрить: за каждого покупателя, которого они приведут и кто у нас что-то купит, будем платить им по пять медяков. Деньги мизерные для нас, но для них неплохое подспорье. И, думаю, они из кожи вон будут лезть, чтобы найти нам побольше покупателей.

Орвин с каким-то странным выражением смотрел на меня во время моей пламенной речи. Потом усмехнулся.

– Видел бы вас сейчас ваш отец, господин Аллин! Он бы глазам не поверил. Интересно, и тогда бы считал, что вы без его помощи не выживете?

– Думаю, ты и сам так недавно считал, – подмигнул я Сердону.

– Не спорю. И я рад, что ошибся! С таким подходом лавка точно не прогорит. Вот только что будем делать, когда вы учиться пойдете?

– К тому времени вы с Риной тоже поймете, что и как лучше делать. Тем более что я все равно буду наведываться в лавку. Накопители же кто-то должен заряжать. Буду советовать, если что-то понадобится. Может, кого-то еще наймем, если не будете справляться.

– А как вы сможете справляться с накопителями? – нахмурилась Рина. – Если заказов будет все больше.

– Как раз это не проблема, – я махнул рукой. – Уверен, что среди студентов найдется немало желающих подработать. А без членства в гильдии они не имеют права напрямую заниматься этим делом. Даже если буду платить им определенный процент от реальной стоимости, охотно пойдут на это.

Орвин снова посмотрел на меня с нескрываемым изумлением. Похоже, не устает поражаться тому, каким практичным оказался обычный мажорчик, до этого и жизни не нюхавший. Но говорить в этот раз ничего не стал, лишь кивнул, одобряя мой план.

– Ну, что ж, а теперь пойдемте ужинать и отдыхать. Часть накопителей мне придется зарядить уже сегодня, если хочу успеть отдать в срок. А завтра с утра займусь остальными. В лавке в первой половине дня вам придется без меня справляться.

– Ничего страшного, господин Аллин! – улыбнулась Рина. – Справимся.

– Я тоже так думаю, – улыбнулся в ответ.

Иллюстрация к тексту. Жанр: Попаданцы в магические миры

На следующее утро, как и намеревался, занялся зарядкой накопителей. В очередной раз подумал о том, какая же это скучная и монотонная работа. Нет, во время учебы в Академию однозначно надо будет поискать себе помощников на это дело! А то с ума сойти можно!

С содроганием думал о том, что пришлось бы зарабатывать себе на жизнь только с помощью этого. Нет уж! Надеюсь, я смогу достичь гораздо большего. Ну, а пока, Аллин, хочешь – не хочешь, а надо слать куда подальше свои амбиции, и заниматься тем, за что уплачены деньги.

Так я мысленно себя подбадривал, в очередной раз со вздохом пододвигая к себе шкатулку с новым заказом. Кстати, еще одно наше новшество! Чтобы не запутаться, заказы по каждому клиенту мы оформляли таким образом. Клали в небольшую шкатулочку его накопители и внутрь помещали карточку с именем. Так и не перепутаем ничего, и будем вести строгий учет. С тоской посмотрел на количество оставшихся на столе шкатулок, которые, казалось, были нескончаемыми. Похоже, я был излишне оптимистичен, когда считал, что за полдня управлюсь.

Раздавшийся от двери бархатный женский голос заставил чуть ли не подпрыгнуть на месте от неожиданности. Настолько погрузился в работу и свои невеселые мысли, что не заметил, как мое уединение потревожили.

– Мне говорили, что вы красавчик. Но чтобы настолько! Прямо залюбуешься!

С недоумением поднял голову и посмотрел на незваную гостью. Не слишком высокая, скорее даже, миниатюрная, как точеная статуэтка. Лет тридцати или чуть постарше на вид. Лицо очень интересное и немного экзотичное. Некоторое время пытался понять, что же именно мне кажется экзотичным. Потом пришел к выводу, что скулы. Если само лицо, разрез глаз и черты были вполне европейские, то вот скулы выдавали, что в предках у этой женщины затесались азиаты. Впрочем, родство с ними казалось весьма отдаленным. Большие темно-карие глаза с длинными ресницами, маленький носик и пухлые губки. Волосы цвета воронова крыла, собранные в элегантную прическу. Платье с фасоном на грани приличий темно-красного цвета.

Уже одно то, что посетительница была очень привлекательной, меня насторожило. Ну не везет мне с подобными представительницами прекрасного пола! Что в том мире, что в этом. Так что смотрел я на нее чуть хмурясь, подспудно ожидая подвоха. И ведь как прошла через Орвина? Он вряд ли пропустил бы кого-то постороннего в жилые помещения.

Переключился на истинное зрение и еще больше напрягся. Визитерша еще и менталист! Дар, конечно, средненький, но и этого вполне достаточно, чтобы запудрить мозги тем, кто не защищен от ментальной магии. Банальный отвод глаз не требует больших затрат ментальной энергии, чтобы замылить глаза паре человек. Очевидно, именно это и проделалось с Орвином и Риной. Когда будем получать стабильный и регулярный доход, надо будет приобрести артефакты соответствующей направленности для моих работников. Не хочу, чтобы подобные личности имели возможность повлиять на них!

– С кем имею честь, сударыня? – сухо спросил, и не думая расшаркиваться перед ней и вставать из-за стола.

Общение с Иженой Квейлад и Мелиссой Ордлин не прошло для меня даром. Теперь трижды подумаю, прежде чем подпускать близко таких особ. А что-то мне подсказывало, что это того же поля ягодка. По крайней мере, по характеру. Достаточно посмотреть, как она держалась и смотрела. Сразу видно – та еще покорительница мужских сердец!

– Фи, какой вы грубиян, Аллин Нерт! – усмехнулась она. – Даже не поблагодарите за комплимент и не предложите даме сесть.

– Сожалею, но я слишком занят, чтобы тратить время на лишние расшаркивания. К тому же о своем визите вы не предупредили. И кто вы такая, я понятия не имею. Хотелось бы также знать, как вы прошли через моих людей?

– Да, слова о ваших хороших манерах были, по всей видимости, сильно преувеличены, – фыркнула она. – А ведь Николас Фурне так вас расхваливал!

Кажется, начинаю догадываться… Вот только то, о чем я подумал, не внушало оптимизма. Очень надеюсь, что ошибаюсь!

– Повторю свой вопрос, сударыня, кто вы такая? И что вас сюда привело?

– Вы всегда таким образом общаетесь с деловыми партнерами? – с деланным возмущением откликнулась она. То, что оно фальшивое, было видно по сверкающим озорными искорками глазам.

Черт! Похоже, мои худшие подозрения оправдались.

– Только не говорите, что вы и есть загадочный «Д.Р.», с которым я подписал договор.

– Диана Рейнт, – подтвердила мои слова женщина. – Будем знакомы. А теперь, надеюсь, вы позволите мне присесть?

Я обреченно махнул рукой. Сам виноват! Договор подписывать меня никто не заставлял. Теперь придется вести дела именно с этой особой. Вот только радости я от этого никакой не испытывал.

Диана грациозно устроилась в кресле для посетителей, откуда с явным интересом принялась меня рассматривать.

– Вы всегда так нелюбезны с гостями, Аллин?

– Во-первых, обращаться ко мне по имени я разрешения не давал, – сухо сказал. Надо сразу ставить ее на место, иначе на голову попытается залезть. Это и к гадалке не ходи! – Во-вторых, с незваными гостями не всегда хочется быть любезным. Да и, как уже сказал, я сильно занят. А вы мне помешали.

– Вижу, вы и правда заняты, – она красноречиво обвела взглядом шкатулки, которыми был заставлен стол. – Но отдыхать тоже нужно. А вы уже почти пропустили обед. Поэтому предлагаю отправиться в ближайшую харчевню и уже там поговорить о делах.

– А есть о чем? – я подозрительно прищурился. – По условиям договора, насколько помню, вы не должны в них вмешиваться.

– Так разве я вмешиваюсь? – она очаровательно наморщила лобик. – Просто хочу познакомиться с новым деловым партнером получше. Я считаю, что при личной встрече это делать намного удобнее. И, кстати, поздравляю вас с грандиозным успехом, господин Нерт! – она сделала явный акцент на обращении, давая понять, что принимает мое желание держать дистанцию. – Вижу, что я все же не ошиблась, когда решила сделать ставку именно на вас.

Я заколебался, недоверчиво поглядывая на нее. Общаться с этой женщиной у меня не было ни малейшего желания, но я понимал, что без этого вряд ли пойму, что у нее на уме. Зачем понадобилась вся эта секретность и что Диане Рейнт на самом деле от меня нужно. Да и отвлечься и правда не помешает. Я уже скоро взвою в этом кабинете!

– Благодарю за поздравление, – натянуто улыбнулся. – Что ж, я не против обсудить все за обедом. И очень надеюсь, что вы все-таки расскажете, почему на самом деле сделали ставку именно на меня.

– Если не будете таким чопорно-неприступным, то расскажу, – поддразнила она меня, но тут же посерьезнела. – Не беспокойтесь, господин Нерт, я вам не враг. И зря вы ожидаете от меня какого-то подвоха.

Я лихорадочно проверил свою защиту, которую поставил, едва понял, что общаюсь с менталистом. Все на месте. Мои эмоции или мысли она точно не могла прочитать. Неужели меня легко можно просчитать и так? Печально подобное осознавать!

– Поживем-увидим, – пробормотал я.

Когда мы спустились по лестнице на первый этаж, Орвин с удивлением уставился на мою спутницу. Похоже, я был прав. Диана Рейнт ему отвела глаза, чтобы пробраться ко мне и застать врасплох. Решила с помощью эффекта неожиданности навязать мне свои правила игры. И что самое противное, у нее это даже в какой-то мере получилось. К тому, что моим партнером окажется женщина, я оказался не готов. Это слегка выбило из колеи. Если честно, представлял какого-то криминального авторитета, решившего заняться и законным бизнесом. Начать с партнерства, а потом попытаться отжать у меня лавку, чего я, естественно, допускать не собирался, и уже обдумывал варианты, как с помощью королевского перстня использовать свои возможности по максимуму. От этой же особы не знал, чего и ожидать.

Поймал вопросительный взгляд Рины из-за прилавка. Бегло оценив обстановку, с удовольствием отметил, что клиентов хватает. Пусть и не столько, как в первый день, но все равно в лавке было живенько. Успокаивающе улыбнулся девушке, показывая, что все в порядке. Потом обратился к Орвину:

– Познакомься с последним владельцем этого дома и нашим деловым партнером – Дианой Рейнт. А это мой начальник охраны – Орвин Сердон, – представил я обоих друг другу.

Орвин приосанился, когда я его так назвал. Диана же испортила весь эффект, задав невинный вопрос:

– Какая замечательная должность у вас! Скажите, а много людей у вас в подчинении? – она захлопала ресничками.

Вот ведь стерва! Наверняка уже успела разузнать, что, помимо Орвина с Риной и Греты, у меня никого в услужении нет. Сердон ее вопросу тоже не обрадовался и хмуро стиснул зубы.

– Пока Орвин сам всем занимается, – пришел я на выручку другу, которого сам же и поставил в неловкое положение. – Но это временно.

– Советую вам как можно скорее нанять еще кого-нибудь в охрану, – перестав жеманничать, вполне доброжелательно посоветовала Диана. – Ваша лавка сейчас у всех на слуху. А артефакты – очень ценный товар. Так что найдется немало желающих воспользоваться вашей беспечностью. Понимаю, что воин-мастер второго уровня сам по себе стоит нескольких обычных охранников. Но ему ведь и спать когда-то нужно, и отлучаться из лавки.

А она и правда хорошо подготовилась! Откуда, интересно, узнала, что Орвин – воин-мастер второго уровня? Нужно будет и об этом ее спросить.

– В словах госпожи Рейнт есть резон, – признал Сердон, оценивающе оглядывая женщину.

– В моих словах всегда есть резон, господин Сердон, – она обворожительно ему улыбнулась. – Советую к ним прислушаться. Они могут уберечь вас от множества проблем в дальнейшем.

– Это угроза? – прищурился я.

– Я не настолько глупа, чтобы в открытую угрожать вам, господин Нерт, – покачала головой Диана. – Если бы желала вам чего-то плохого, то не стала бы играть честно. Впрочем, решать вам, кого во мне видеть: друга, нейтрального наблюдателя или, быть может, тайного врага, – она загадочно улыбнулась. – Многое зависит только от вас.

М-да, непростая она женщина, это точно! Но заинтересовать своей персоной умеет.

– Орвин, мы с госпожой Рейнт идем обедать. Вернусь где-то через час. Потом заменю Рину в лавке и сможете тоже пообедать.

Тот лишь кивнул, хотя явно колебался в желании напроситься с нами. Он, как и я, опасался эту женщину. Но тогда ему бы пришлось оставить Рину одну в лавке без охраны. А это точно чревато!

9

Возле лавки ждал закрытый экипаж, очевидно, принадлежавший Диане. В него мы и погрузились. Честно говоря, влезал я в него с опаской и все время был наготове, ожидая какого-нибудь подвоха. Но ничего не произошло. Мы вскоре подъехали к какой-то харчевне, по виду, вполне приличной, и Диана, которая с легкой улыбкой наблюдала за мной во время пути, спросила:

– Поможете мне выйти, господин Нерт?

Я кивнул и первым вышел из кареты. Подал ей руку, на которую она с удовольствием оперлась, выходя наружу. Отпускать, кстати, и не подумала, ловко ухватив меня под локоть и увлекая за собой в харчевню.

– Ну же, не тушуйтесь, господин Нерт! – хихикнула она, наблюдая за моим хмурым лицом. – Я вас не укушу.

Вот в этом не уверен! – мелькнула мысль. От такой хищницы всего можно ожидать. Дай палец, руку по локоть откусит.

К счастью, в харчевне она, наконец, отцепилась от меня и уселась за столик, приглашая устроиться напротив. К нам тут же поспешил хозяин, во весь рот улыбаясь моей спутнице.

– Госпожа Рейнт, как я рад вас видеть! Вам как обычно?

– Да, пожалуйста. Я своим вкусам не изменяю, любезный господин Витгор. Утиная грудка по особенному рецепту вашей кухарки. Она у нее получается просто изумительно.

– А что будет молодой господин? – осведомился хозяин заведения у меня.

– Просто жареное мясо, пожалуйста.

– Блюдо для настоящего мужчины? – с легкой иронией заметила Диана. – Я почему-то предполагала, что вы предпочитаете нечто более изысканное.

– С чего бы? – усмехнулся я.

– Николас Фурне утверждал, что вы явно аристократ, пусть и не желаете раскрывать свою личность. А он редко ошибается. Его суждениям я доверяю.

– В этот раз ошибся, – ровным тоном отозвался я.

– Понимаю… У вас пока нет причин доверять мне, – пожала плечами Диана.

– А вот тут вы правы. Может, все-таки расскажете, для чего понадобился весь этот фарс с тайным владельцем дома?

Диана отпила принесенного ей хозяином вина и снова обворожительно улыбнулась:

– Скажите, а если бы вы узнали, что подобное предлагаю именно я, вы бы согласились?

Вопрос несколько обескуражил.

– Скорее всего, нет.

– Вот видите! – она вздохнула. – И очень многие мужчины рассуждают так же. Если красивая женщина, то годится на что угодно, но только не в деловые партнеры. А тем более если она еще и занимается столь сомнительным делом, как я.

– Каким делом? – я с недоумением откинулся на спинку стула.

– Я хозяйка одного из лучших домов развлечений в городе.

Хорошо, что вино я благоразумно решил не пить, иначе точно бы поперхнулся.

– Под домом развлечений, полагаю, вы имеете в виду бордель? – осторожно спросил я.

– Помимо девочек, в моем заведении есть еще зал для азартных игр, – хмыкнула она. – Собственно, именно там я и выиграла дом, в котором вы теперь живете. Вернее, не я, а мой человек, который иногда выступает в таких делах за меня. Я долго размышляла, что мне делать с выигрышем. И пришла к выводу, что стоит еще немного расширить сферы своего влияния. Мне, кстати, принадлежат еще доли в нескольких других заведениях и лавках. К примеру, этой харчевни тоже. И поверьте, уговорить хозяев пойти мне навстречу тоже было непросто. Но в итоге, когда они узнали меня поближе, прониклись куда большим уважением.

– Доли в них вы тоже в карты выиграли? – хмыкнул я.

– Со всеми было по-разному. В основном, выкупала долговые обязательства и покрывала их за долю в деле. Есть и тот, кто согласился работать со мной в обмен на преждевременное закрытие контракта с одной из моих девочек. Любовь… она такая, – Диана закатила глаза и тут же фыркнула, давая понять, что сама она подобными сантиментами не страдает.

Как ни странно, узнав, кто она такая, я испытал облегчение. Похоже, зря надумал себе какую-то сложную интригу. Может, конечно, Диана и не все мне говорит, но ее доводы вполне резонны. Я бы тоже вряд ли согласился иметь дело с хозяйкой борделя. И даже не потому, что испытываю такое уж презрение к ее роду занятий. Просто не хотелось пятнать свою лавку связью с чем-то подобным. Репутация в этом мире далеко не пустой звук.

– Если честно, я вначале хотела получше к вам присмотреться перед тем, как открывать правду, – призналась Диана. – И если бы поняла, что деловой партнер из вас окажется никчемный, вряд ли бы вы вообще меня увидели. Раз в месяц присылала бы к вам человека, который брал бы мой процент от прибыли, и на этом все. Но ваш подход меня по-настоящему удивил! Я вижу в вас потенциал, господин Нерт… или, может, все-таки позволите звать вас Аллином? Мне так привычнее. В моем окружении к своим принято общаться запросто. А вы, как мне хочется надеяться, вскоре тоже сможете таковым считаться. Если, конечно, захотите.

– Что ж, ладно, – я пожал плечами.

Поймал себя на мысли, что она начинает мне нравиться. Не как женщина, хотя, конечно, я отмечал ее привлекательность. Просто как человек. Ее чувство юмора, какая-то естественная простота и житейская смекалка внушали уважение. Неужто хоть раз в моей жизни появится женщина, от которой не стоит ждать подвоха? До этого лишь о матерях, что в том, что в этом мире я мог бы так сказать. Подумал о том, как бы она отреагировала, если бы узнала, что я ее сравниваю с моими матерями. Наверняка бы обиделась. Все-таки она еще достаточно молодая женщина. И выглядит на все сто. Вон как мужики за соседними столиками пялятся. Чуть шеи не сворачивают.

– Рада, что ты принял правильное решение, Аллин, – она отсалютовала мне кружкой с вином. – Поверь мне, ты не пожалеешь об этом. Среди моих клиентов есть те, кто может пригодиться для твоего дела. Пока твоей лавкой в основном интересуются обычные горожане. Но мы вполне можем привлечь в нее и аристократов, сделав ее модной. Уж как это сделать, мои проблемы! – она подмигнула. – И ты представь, как увеличатся наши с тобой доходы. Насколько, кстати, заметил мой человек, который был у тебя в лавке на открытии, ассортимент твой стоило бы пополнить более редкими и дорогими вещами. Но это будет целесообразно, если сможем привлечь по-настоящему выгодных клиентов.

Чем больше я ее слушал, тем сильнее понимал – похоже, в этот раз зря я дул на воду. Мне и правда повезло с партнером. Конечно, слепо доверять я ей не стану, присмотрюсь пока. Но то, что Диана действительно может сильно помочь мне с развитием дела – это несомненно.

– Кстати, насчет дополнительной охраны я не шутила, – сказала она под конец разговора, когда основной обед был уже съеден и нам подали десерт. – Поверь мне, скоро у тебя появится очень много недоброжелателей. У успешного человека всегда много завистников и конкурентов. Не пренебрегай мерами безопасности.

– Да, поисками кого-то в помощь Орвину мы займемся в ближайшее время, – кивнул я.

– Тебе помочь с кандидатами?

– Нет, сами справимся, – возразил я.

Пока окончательно не удостоверюсь, что Диане можно доверять, лучше самому заниматься выбором своих работников. Тайных соглядатаев мне точно не нужно.

– Кстати, хотел у тебя спросить, – произнес я. Диана мне разрешила тоже звать ее по имени, сказав, что среди своих, как она уже говорила, можно обойтись без церемоний. – Откуда ты узнала уровень мастерства Орвина?

– Вот если бы ты уже обучался в Академии, куда хочешь поступить, то не спрашивал бы о таких глупостях, – фыркнула она. – Есть особое целительское плетение, которое позволяет увидеть степень усовершенствования тела человека. Именно так обычно определяют уровень воинов при приеме в охрану влиятельных персон. Среди моих людей есть и целитель. Именно его я посылала в твою лавку на разведку. Он и запустил в твоего Сердона целительским диагностическим плетением, когда оказался от него достаточно близко. В той суматохе, что тогда царила в лавке, никто даже ничего не заметил.

– В меня тоже плетения запускали? – нахмурился я.

– В тебя он не рискнул. Ты все же маг и мог что-то почувствовать. А тебе в этом плане есть что скрывать? – она с интересом посмотрела на меня.

– Думаю, к нашим с тобой делам это не имеет отношения, – уклончиво сказал, не желая выкладывать все свои козыри.

– Какой скрытный юноша! – рассмеялась она, не став настаивать. – И, как уже говорила, весьма привлекательный. Девицы наверняка к тебе так и липнут. Но вот тут советую быть осторожным, Аллин, – она опять посерьезнела. – Я не раз видела, как с помощью медовой ловушки попадали впросак куда более опытные мужчины. К тебе, к примеру, могут подослать какую-нибудь очаровашку, которая потом окажется чьей-то дочерью и на ком ты вынужден будешь жениться во избежание неприятностей. Или отдать в качестве откупного свою лавку. Да мало ли, как можно использовать подобный подход? Так что если захочешь развлечься, лучше приходи в мое заведение. Там все честно и открыто. Платишь деньги – получаешь удовольствие и не имеешь никаких проблем. Девочки у меня чистенькие, их целитель постоянно проверяет. Вот только бесплатно не обещаю. Я все же благотворительностью не занимаюсь, – она хмыкнула.

Как ни странно, ее слова меня даже порадовали. Не хотелось ни в чем быть должным. И раз она сама предупреждает о том, что стоит быть начеку в общении с женщинами, вряд ли от нее стоит ждать подвоха. Если, конечно, таким образом не притупляет бдительность. Так что пока расслабляться рано. Но в бордель, пожалуй, наведаться стоит. Молодое тело Аллина оказалось весьма темпераментным. И от долгого воздержания даже настроение портилось, а я становился раздражительным. Мой задумчивый взгляд Диана восприняла по-своему и весело подмигнула:

– На меня в этом плане можешь не рассчитывать, малыш! Предпочитаю в таких вопросах кого-то повзрослее и поопытнее. Да и место в моей постели еще нужно заслужить.

– Да у меня и в мыслях не было, – чуть смутился я.

– Ага, знаю я, что обычно у вас, молодых кобелей, в мыслях бывает! – рассмеялась она. – Ну да ладно, тебе пора возвращаться в лавку, а мне к моим делам. Как захочешь продолжить общение или просто выпустить пар, приходи.

Она протянула мне листок бумаги с адресом и надписью наверху «Дом развлечений госпожи Ди». Хмыкнув, я убрал его в карман куртки и поднялся. Бросил несколько серебряных монет в уплату за обед за себя и Диану.

– Считай это за счет заведения, – попыталась возразить она.

– Предпочитаю все же не быть никому должным, – спокойно заявил я. – Спасибо за интересную и познавательную беседу, Диана. До встречи.

– До встречи, Аллин Нерт, – она чуть прищурилась, окидывая меня задумчивым взглядом. – Было приятно познакомиться.

Уходя, я далеко не сразу понял, что она настолько меня заговорила, что я даже не спросил о том, о чем стоило бы. Как так получилось, что магичка-менталистка стала хозяйкой борделя. Все же она могла бы добиться в жизни куда более уважаемого статуса. Надо будет задать этот вопрос, если все-таки загляну в ее заведение. Если, конечно, Диана захочет говорить со мной о таких вещах. Сам я что-то не спешу делиться своими секретами. А за подобную откровенность она может потребовать ответной. Даже не знаю, что и думать по поводу этой женщины. Слишком неоднозначное впечатление она производит. Радует одно – похоже, Диана мне не враг. Но вот друг ли – время покажет.

10

По окончанию пятого дня, когда проклятые накопители мне уже снились в кошмарных снах, я решил, что визит в дом развлечений Дианы очень даже хорошая идея. Напряжение и раздражительность, которые мною все больше овладевали, надо было срочно куда-то выплеснуть. А то скоро начну срываться на всех, словно цепной пес.

Потянувшись, я распрямил спину, которая совершенно одеревенела. Направил по телу универсальную энергию, чтобы хоть немного взбодриться. Впрочем, я настолько часто этим злоупотреблял в последнее время, что эффекта это почти не дало. Организм недвусмысленно намекал, что находится на пределе своих сил. Я даже физические тренировки забросил, поскольку заказов было слишком много и приходилось постоянно ими заниматься. В итоге даже не переключался с магических действий на что-то другое. И это сказывалось. Моральная усталость сильно влияла на самочувствие.

Выйдя из своего кабинета, я заглянул в тот, где занималась нашей бухгалтерией Рина.

– Все трудишься, пчелка? – улыбнулся девушке, поднявшей голову от бумаг.

– Почти заканчиваю, – чуть устало сказала она.

– Твоя помощница скоро сможет полноценно тебя заменять? – хмурясь, спросил.

Понимал, что Рине приходится не менее тяжело, чем мне. И долго она в таком темпе вряд ли выдержит. Днем с покупателями, вечером с бухгалтерией.

Второго продавца в лавку мы взяли пару дней назад, когда стало понятно, что наплыв клиентов стабильно остается на приличном уровне. Но пока эта девица лишь хвостиком ходила за Риной и глазами хлопала. Хотя моя бывшая служанка говорила, что ей просто нужно время. И что вроде бы девочка толковая. А главное, очень обаятельная, что привлекает покупателей.

Мэри, как звали нашу новую сотрудницу, поначалу пыталась строить мне глазки, но я быстро это пресек. Пригрозил, что уволю, если не возьмется за ум. Брали ее не для того, чтобы она мне постель согревала. Вроде бы прониклась. На Рину смотрела чуть ли не с подобострастием, что ту явно подкупало. Она чувствовала себя умудренной опытом наставницей. Может, еще и поэтому моя помощница не хотела ее увольнять. Но если так пойдет и дальше и через неделю не будет реальных результатов, наплюю на мнение Рины и будем искать кого-то другого.

– Думаю, через несколько дней вполне, – вымучено улыбнулась помощница.

– Ну, посмотрим, – пробормотал я. – Я отлучусь из дома. Буду уже поздно, но ключ у меня есть, так что ждать моего возвращения никому не нужно.

– Куда вы, господин Аллин? – тут же напряглась девушка.

– Отвлекусь хоть немного, – страдальчески поморщился. – А то с ума скоро сойду с этими накопителями!

– Это правильно, – нейтрально сказала она, хотя по ее глазам я понял, что Рина прекрасно поняла, какой способ отвлечения от дел я выбрал. И относится к этому неоднозначно.

Орвина и нашего нового охранника – Бриана Ойдера я застал внизу. Они обсуждали как раз защитные артефакты, которые нужно поставить на нашу лавку. Дороговато те нам, конечно, обойдутся, но будут дополнительной подстраховкой от происков недоброжелателей. Этого парня Орвин взял к нам по наводке своего старого знакомого, который, как оказалось, работал сейчас в городской страже. Бывший воин, который после десяти лет службы по контракту пытался пристроиться куда-то. Средний маг-огневик, плюс еще воин-мастер первого уровня. Да и в целом неплохой парень, серьезно относящийся к своим обязанностям. Я специально просканировал его ментально, прежде чем окончательно одобрить кандидатуру. Никакого тайного мотива, устраиваясь к нам, он не имел.

– Куда-то уходите, господин Аллин? – повернул голову в мою сторону Орвин.

Я повторил ему то же, что уже сообщил Рине, и пожелал хорошего вечера.

– Чувствую, у кого он и будет хорошим, так это у вас! – усмехнулся Сердон. – Небось, навестите вашего делового партнера? – он мне подмигнул.

Разумеется, Рине и Орвину я рассказал про Диану в тот же день, как с ней познакомился. Из-за этого Сердон иногда надо мной весело подтрунивал, говоря, что я везде, куда ни пойду, на какую-нибудь юбку наткнусь.

– Надо же поддерживать с партнерами теплые отношения, – пошутил в ответ.

– Может, мне с вами отправиться? – чуть посерьезнев, предложил Орвин. – Все-таки поздно уже.

– Я вполне могу сам о себе позаботиться, старина, – я покачал головой. – К тому же, Рина мне голову оторвет, если узнает, куда я тебя затащить хочу.

Сердон только хмыкнул. И он, и я, разумеется, прекрасно понимали, что ничего подобного девушке и в голову не придет. Скорее, наоборот, еще и настоит, чтобы Сердон со мной отправился. Но нам обоим удобнее было делать вид, что она уже полностью изменила приоритеты.

– Ладно, не скучайте тут, ребята!

Я вышел за дверь и зашел в хозяйственную пристройку, где мы держали лошадей. Из тех, что привезли с собой в столицу, оставили лишь двух. Не так часто приходилось выбираться куда-то всем вместе. Да и в таких случаях вполне можно было нанять экипаж. Ухаживал за ними раньше сам Орвин, а теперь они делили эти обязанности с Брианом. Нанимать дополнительно конюха пока мы не видели нужды. И так уже изрядно потратились на найм работников, которых изначально даже не планировали. За время пути в столицу я прекрасно научился сам обихаживать лошадь, поэтому труда мне оседлать ее самому не составило.

Уже через несколько минут я мчался по городским улицам, с наслаждением вдыхая полной грудью. Да, в кабинете я, определенно, засиделся!

Не без труда, но нужное здание все же нашел. Никакой вывески на нем не было. Довольно приличного вида особняк с разбитым вокруг садиком и воротами, у которых дежурила парочка охранников.

– Я по приглашению госпожи Ди, – сообщил им, протягивая выданный ей клочок бумаги.

Мы, кстати, расспрашивали немного людей о ней, поэтому я знал, что сюда не так-то просто попасть. Заведение посещали весьма влиятельные люди города, поэтому кого попало сюда не пускали. Лишь по приглашению самой хозяйки или по рекомендации кого-то из постоянных клиентов, который ручался за своего приятеля.

– Назовите свое имя, сударь, – не спешил пропускать меня один из парней. – Мы сверимся со списком разрешенных посетителей.

И я его понимаю. Мало ли, откуда мог получить эту бумажку. А почерк Дианы можно ведь и подделать.

– Аллин Нерт, – раздражаться по этому поводу не стал. Ребята лишь выполняют свою работу.

Пока они искали мое имя, спешился и запрокинул голову к небу. Снова вдохнул полной груди и залюбовался звездами, которые сейчас казались особенно яркими.

– Все в порядке, вы есть в списке особых клиентов, – более уважительным тоном сообщили мне.

Удивленно хмыкнув, я кивнул и вошел в раскрывшиеся передо мной ворота. Второй охранник молча принял мою лошадь и сказал, что позаботится о ней. А мне следует пройти в дом.

Оттуда, кстати, доносилась негромкая музыка. Почти все окна были освещены. На входе хорошо вышколенный, как в лучших домах, дворецкий почтительно поклонился, делая вид, что не обращает внимания на мой простецкий внешний вид. С момента открытия лавки я продолжал носить одежду обычного горожанина, так что за аристократа меня больше не принимали. Если, конечно, не начинал выпендриваться и бравировать аристократическими манерами, почерпнутыми из памяти настоящего Аллина. Но такое я делал, только когда попадался особенно противный клиент, начинающий качать права.

– Как сообщить о вас госпоже Диане? – вежливо поинтересовался дворецкий.

– Аллин Нерт, – коротко сказал я.

Меня попросили обождать немного в холле, где имелись весьма удобные кресла для гостей. Комфортно устроившись в одном из них, я откинулся на спинку и закрыл глаза. Ждать пришлось всего пару минут, после чего услышал знакомый бархатный голос:

– Аллин, дорогой, ну, наконец-то! А я уж думала, никогда не придешь!

Открыв глаза, я улыбнулся Диане, выглядящей еще более ослепительно, чем при нашей первой встрече. Причем в прямом смысле. На ней было блестящее зеленое платье и явный избыток украшений. Но думаю, по вечерам Диане просто приходилось соответствовать роли хозяйки подобного заведения.

– Пойдем ко мне в кабинет, мой мальчик! – защебетала она, увлекая за собой в сторону коридора.

М-да, назвать это кабинетом можно с большой натяжкой! Скорее, каким-то будуаром, где письменный стол смотрелся немного неуместно и сиротливо пристроился в углу. Садиться за него Диана и не стала. Вместо этого предложила мне место за чайным столиком.

– Выпьешь чего-нибудь?

– Разве что чаю. С некоторых пор предпочитаю не пить алкоголь, – отказался я.

– Отчего же?

– Когда обнаружил, что он негативно сказывается на концентрации при магических практиках. А у меня каждый день столько работы, что не могу себе позволить быть не в форме.

– Какие вы мужчины бываете скучные! – демонстративно поджала губы она. – Только о делах и думаете!

– Полагаю, ты тоже не настолько легкомысленна, как хочешь иногда показать, – улыбнулся я.

Наша игривая пикировка мне понравилась еще с прошлой встречи. С Дианой вообще было как-то очень легко и естественно общаться. Пусть я и не спешил проникаться к ней доверием, но как человек и собеседник мне она нравилась.

– Что ж, чаю так чаю, – не стала настаивать женщина и затрезвонила в колокольчик, вызывая служанку.

Позже, когда мы уже пили чай, Диана лукаво спросила:

– Ты ведь не просто зашел чаю со мной попить, не так ли, Аллин? Вспомнил мой совет насчет девушек?

– А почему бы и нет? Только хотелось бы узнать, сколько стоят их услуги, – пожал я плечами.

– Не столь уж обременительно для такого процветающего торговца, – с нотками иронии проговорила она.

– Ну, до процветающего мне пока далеко, – усмехнулся я. – И все же?

– За два часа с любой из девочек – пять золотых. Если хочешь заказать ее на всю ночь – двадцать.

Я невольно присвистнул. Не обращая внимания на мою реакцию, Диана продолжила перечислять перечень предоставляемых услуг:

– Если у тебя особенные пристрастия, то придется заплатить вдвойне. И главное условие – никаких увечий. Таких клиентов я навсегда лишаю доступа сюда, – уже совершенно серьезно сказала она. – Хотя не думаю, что ты к таким относишься. Но на всякий случай тебя предупредила. Если ты по мальчикам, то и это можно организовать.

– Нет, благодарю, – я поморщился. – Такого мне точно не нужно!

– Рада это слышать, – Диана подмигнула. – В моем заведении есть и возможность поиграть в азартные игры. Там регулярно собираются на фирьям очень богатые люди. – Про фирьям я, кстати, знал только то, что это самая популярная азартная карточная игра этого мира, но глубокомысленно кивнул. – Некоторые предпочитают кости или рулетку. Кстати, это хорошая возможность ввести тебя в их круг.

– Пока не стоит.

Вот с чем-чем, а с азартными играми я точно связываться не хочу. Да и о фирьяме я имел весьма смутное представление. Тирр Велдон считал подобное времяпрепровождение ненужным и даже вредным. И естественно, детей постарался от подобного оградить.

– Сейчас меня интересуют обычные развлечения, – сказал я.

– Поняла. Ты парень молодой, горячий! – хмыкнула она. – О чем тебе еще думать в таком возрасте, как не о девушках? Особые предпочтения есть? Блондинки, брюнетки, рыжие? Худышки или пышечки? Или хочешь посмотреть всех, кто сейчас свободен?

– Да, наверное, последнее.

Пока мы ждали появления девушек, я как бы между прочим спросил:

– Скажи, а что тебя связывает с Николасом Фурне? Он так активно представлял твои интересы, как обычно для чужих не делают.

– Все не оставляешь подозрений на мой счет? – фыркнула Диана. – Ищешь подвох?

– Просто мне показалось, что этот самый Фурне очень даже непрост.

– Так и есть, Аллин, – она задумчиво намотала на палец иссиня-черный локон. – По молодости он работал королевским дознавателем. И кое-какие связи там у него остались. Но позже произошла какая-то темная история, из-за чего его вынудили уйти. На свои сбережения он, ко всеобщему удивлению, открыл гостиницу, которая вскоре стала одной из лучших. Не исключаю, что Николас и сейчас сотрудничает с властями.

Я был несколько удивлен ее откровенностью. Не ожидал подобного.

– Собственно, как и я, – снова изумила меня Диана. – Иногда мне приходится стучать на кое-кого из клиентов по просьбе тайной канцелярии. За это они не вставляют мне палки в колеса и даже поддерживают в случае, если кто-то из клиентов слишком зарвется. С властями лучше сотрудничать, а не конфликтовать. Но тебе на этот счет опасаться нечего. Партнеров я не сдаю. Именно поэтому и рассказала тебе обо всем, чтобы показать, что намерена вести дела честно. Более того, если понадобится прикрыть и тебя, смогу помочь. Надеюсь однажды на ответную откровенность и с твоей стороны. Потому что ты тоже далеко не прост, Аллин Нерт. Я слишком хорошо разбираюсь в людях, чтобы этого не понять. Но торопить тебя не буду.

В этот момент, к счастью, раздался стук в дверь, прерывая наш неловкий разговор. А мне требовалось время на осмысление всего услышанного. Очень хочется надеяться, что Диана была искренней! Но уж слишком мягко стелет…

Впрочем, я с трудом представлял, какой особый интерес мог представлять для нее, даже если бы узнала всю мою подноготную. Всего лишь изгнанный из рода юнец, желающий поступить в Академию. Да, обладающий уникальным даром, но потенциально не способный на что-то большее, чем зарядка накопителей. Так, по крайней мере, считает местная магическая наука. А мне все же хотелось надеяться, что есть какой-то способ развить мои способности, не прибегая к привычным для них методам.

Ну да ладно, об этом подумаю потом. Сейчас же мне и правда нужно отвлечься от всех проблем. И что может быть лучше для этого, чем привлекательная девушка, с которой можно провести время без далеко идущих последствий.

11

Девушки у Дианы и правда оказались на любой вкус и цвет. От аппетитных пышечек до откровенных худышек. Были и темнокожие, кстати, наверняка завезенные из Артгара, и сартанки, и полукровки от разных рас. Объединяло их одно – молодость и привлекательность. Ни одна не выглядела потасканной или в чем-то ущербной. В общем, глаза разбегались при виде всего этого великолепия. Теперь понимаю, почему заведение госпожи Ди пользовалось таким спросом.

– Челюсть подбери, – ехидно шепнула мне Диана, пока красотки выстраивались рядами, чтобы мне удобнее было их обозревать.

Причем каждая еще и посылала мне такие улыбки и взгляды, что в штанах стало отчетливо наблюдаться шевеление. Да, это я удачно зашел, как говорится!

– Можешь и двух взять, если хочешь, – иронично заметила хозяйка. – Или даже трех, если потянешь.

– Ты меня точно хочешь по миру пустить, – хмыкнул я. – Нет уж, хватит и одной!

Подумав, я подошел к хорошенькой полукровке-эльфиечке. Все-таки экзотика, как-никак. Когда еще удалось бы с такой покувыркаться? Стройная фигурка, не пышные, но очень соблазнительные и пропорциональные формы. Светлые волосы и яркие зеленые глаза. Уши не такие удлиненные, как у полноценных эльфов, но с острыми кончиками.

– Отличный выбор, – отозвалась хозяйка, хотя, подозреваю, она подобное говорила каждому клиенту. – Милана, проводи гостя в одну из комнат и сделай все, чтобы он остался доволен визитом в наше заведение.

– Конечно, госпожа Ди! – белозубо улыбнулась красотка и стрельнула в меня глазками. – Идемте за мной, господин.

– Хорошо смотритесь вместе, – напоследок заметила Диана. – У тебя, мой дорогой, случайно в роду эльфов не было?

– Сильно сомневаюсь, – я пожал плечами, зная, что в роду Мердгресов их точно не наблюдалось. Свою родословную с момента основания выходцы из аристократических семей зазубривали наизусть.

Следуя за Миланой, демонстративно виляющей бедрами и иногда бросающей мне через плечо призывные взгляды, я решил, что давно уже не практиковался в ментальной магии. Интересно, так ли уж рада девица моему выбору, как хочет показать?

Перешел на истинное зрение и вычленил из источника лиловую энергию. Вначале попытался создать щуп наподобие тех, которые использовал Бирати. До этого все мои попытки оканчивались провалом, но сейчас я с удивлением понял, что удалось построить его без труда. Похоже, не так уж бесполезны были мои старания по зарядке накопителей! Они научили меня лучше концентрироваться. И пусть щуп был откровенно хилым по сравнению с тем, который создавал опытный менталист, но какие мои годы? По крайней мере, теперь я знаю, в каком направлении двигаться. Упражнениями по концентрации пренебрегать не стоит, если хочу добиться успеха, как маг. И пусть они муторные и раздражающие, но эффект от них есть.

Я направил свой щуп в сторону девушки и осторожно коснулся ее головы. Направил по нему энергию из источника, позволяя оплести затылок Миланы. Теперь облачко даже частично не рассеивалось в пространство, как было с прежними моими попытками, а облегало голову девушки словно шапка. И я поразился тому, насколько отчетливыми стали эмоции, которые я могу считать. Да что там?! Я теперь мог слышать даже ее мысли! Пусть и последнее давалось с некоторым трудом. Но самые сильные проникали в мой мозг через связывающий нас щуп вполне отчетливо.

Я настолько увлекся экспериментами, что даже забыл о том, зачем вообще здесь. Даже возбуждение улеглось. Вернее, сменилось иным – желанием продолжить магические практики. Тем более что эмоции и мысли девушки показывали, что не так уж она рада меня ублажать, как пыталась показать. И, что самое парадоксальное, это было из-за того, что я похож на ее сородичей-эльфов. Уж слишком неприятные воспоминания у нее были связаны с ними!

Как удалось уловить из обрывков мыслей и воспоминаний, всплывших в голове из-за неприятных ассоциаций, которые я вызвал, Милана родилась в поселении рядом с эльфийскими землями. А эльфы оказались теми еще подонками, воспринимая обычных людей как скот или живые игрушки. Их молодняк развлекался тем, что пробирался за приграничную территорию и похищал из поселений женщин или мужчин. И если последних пытали и использовали в загонной охоте в качестве дичи, то женщин жестоко насиловали в самой извращенной форме. Некоторые не выживали во время их разнузданных развлечений, другим – таким, как мать Миланы – везло больше. Если, конечно, это так можно назвать.

Когда ее, истерзанную и еле живую, оставили на произвол судьбы, она на одной силе воле двинулась к своим. Удерживало ее на грани то, что в поселении остались муж и двое маленьких детей. Она не знала, что с ними сталось во время набега, но надежда на то, что кто-то мог выжить, заставляла жить и бороться. Как оказалось, муж погиб, отбивая мать Миланы от эльфийских ублюдков. Детям же удалось выжить. Они вовремя спрятались в подполе, а потом их нашли соседи.

В поселении оказалась хорошая знахарка, которая выходила женщину и поставила на ноги. А позже выяснилось, что визит на эльфийскую территорию не прошел для той бесследно. Она забеременела Миланой. Вот только с самого рождения мать ее не любила. Да, растила и воспитывала, но никогда не проявляла ни ласки, ни нежности, уделяя внимание другим детям. Может, поэтому Милана и сбежала из дома, как только стала достаточно взрослой, с каким-то заезжим бродячим торговцем. Он и довез ее до столицы, а потом бросил, потеряв интерес. Милане ничего не оставалось, как продавать свое тело, чтобы выжить. К счастью для нее, она довольно быстро попалась на глаза Диане. Та взяла девушку в свое заведение. Милана безупречно выполняла все, что от нее требовалось. Но к мужчинам, а особенно, красивым, испытывала недоверие и даже неприязнь. Считала, что от них не стоит ждать ничего хорошего.

М-да, такого я точно не ожидал, выбирая себе развлечение на ночь! Наверное, лучше бы повременил со своими магическими опытами. Теперь же не знаю, что с ней и делать.

Между тем, мы уже пришли в одну из комнат, которые использовались для вполне понятных целей, и Милана замерла, ожидая моих распоряжений.

– Так, ладно, – произнес я. – Возвращайся и приведи лучше кого-нибудь другого. Без разницы, кого. У вас все девушки симпатичные.

Милана воззрилась на меня в немом ужасе.

– Я что-то сделала не так, господин?

– Все нормально. Но…

– Пожалуйста, не прогоняйте! – ее всю затрясло. – Если госпожа Ди узнает, что важный клиент остался мной недоволен, то просто выгонит отсюда! А куда я пойду?!

– Важный клиент? – я даже удивился.

– Именно так, господин! – отчаянно закивала головой девушка. – Нам сказали, что вы входите в число таковых. Пожалуйста, не прогоняйте! Я все сделаю, чтобы доставить вам удовольствие.

А в эмоциях такой хаос, что я даже головой тряхнул, чтобы она чуть прояснилась. Ведь и правда боится! Похоже, для нее оказаться на улице – еще хуже, чем переспать с тем, кто вызывает не слишком приятные ассоциации. Хотя Милану можно понять. Идти ей и правда некуда.

– Ну, хорошо, ты останешься, – прищурился я. – Только займемся мы вовсе не тем, чем ты ожидала.

В эмоциях девушки скользнула настороженность. Похоже, ничего хорошего она от меня не ждала. В глазах мелькнула обреченность.

– Я сделаю все, что вы хотите, господин.

Интересно, о каких извращениях она подумала? – хмыкнул я. Хотя нет, лучше не знать. От чтения мыслей я пока решил отключиться, оставив только связь с эмоциональным фоном. Уж слишком они у нее были яркие и тяжелые. С непривычки голова начинала болеть.

– Тогда раздевайся, – спокойно сказал, насмешливо прищурившись.

Она едва заметно вздрогнула, но послушалась. Чуть подрагивающие пальцы с трудом справлялись с платьем. Я же пока устроился в кресле, с интересом наблюдая за ней. На самом деле никаких извращений я, конечно же, не планировал. Просто провести парочку экспериментов с моими возможностями.

Мне уже давно приходило это в голову, но просить кого-то из друзей становиться подопытным кроликом было как-то неловко. А тут такая возможность! Мысль же подобная мне пришла после того, как я увидел, как действуют необученные маги-целители. Принцесса Элеонора тогда передавала мне свою энергию через тактильный контакт. Но если с чистой целительской силой все понятно, то каким образом при схожих условиях будет влиять на другого человека универсальная энергия? В ментальной магии она себя показала неплохо, создавая непреодолимую защиту. Хотелось посмотреть, на что будет способна при другом использовании.

Разумеется, если пойму, что это причиняет боль, тут же прекращу. Но попробовать все же необходимо. Я ведь почти ничего не знаю о тех особых возможностях, какие мне дарует универсальная магия. И это плохо! Свои возможности нужно познавать как можно полнее.

12

Между тем, Милана уже полностью разделась и замерла под моим взглядом, словно кролик перед удавом.

– Ложись на кровать, – отдал я новые указания.

Девушка с трудом выдавила из себя улыбку, получившуюся откровенно жалкой, и двинулась к постели. Бедрами вилять она больше даже не пыталась. Легла на шелковые простыни, постаравшись все же принять более-менее соблазнительную позу, и стала ожидать моих дальнейших действий. В эмоциях читалось предвкушение чего-то нехорошего и болезненного, и одновременно какая-то обреченная покорность.

Я медленно поднялся с кресла и приблизился к кровати.

– Ляг ровно, – спокойно потребовал и, дождавшись, пока девушка выполнит приказ, сел рядом. – А теперь закрой глаза и сосредоточься только на своих ощущениях. Поняла?

Она судорожно кивнула и зажмурилась. Сердечко ее стучало так заполошно, что я себя прямо маньяком каким-то почувствовал.

– Да успокойся ты! – решил все же ее подбодрить. Не хватало еще, чтобы она разрыв сердца получила. – Я начинающий целитель. Хочу попробовать на тебе кое-какое воздействие. Но вреда оно тебе не должно причинить.

– Не должно? – она в сомнении открыла один глаз. – Или точно не причинит?

– Сам пока не знаю. Экспериментальная магическая практика, разработанная мной лично, – усмехнулся я. – Можешь гордиться, что станешь первой, на ком я ее опробую.

В глазах Миланы явственно отразилось, что она думает по поводу моих слов. И куда мне бы лучше пойти со своими магическими опытами. Но возражать девушка не решилась. Впрочем, мои слова ее все же немного успокоили. Никаких сексуальных извращений я не планировал, а именно этого опасалась Милана, невольно думая о том, что придется повторить судьбу матери.

– Ну что, готова? – спросил я несколько напряженно, сам уже начиная жалеть, что все это затеял.

Мало ли, как все может обернуться? Вдруг и правда чем-то навредить могу? Но если так случится, наготове у меня имелся целительский артефакт. В любом случае, постараюсь быть максимально осторожным.

– Да, – сдавленно сказала Милана и опять зажмурилась.

Мысленно пожелав себе удачи, я направил эльм в свою руку и создал выход универсальной энергии на поверхность в центре ладони. Он у меня совсем крохотный, так что воздействие в любом случае будет мизерное. Как только пойму, что что-то идет не так, прекращу. Риск для девушки минимальный.

Первым делом коснулся ее руки, переплетая ее со своей. Направил энергию внутрь ее тела.

– Щекотно, – хихикнула она.

Я напряженно вслушивался в ее эмоции, но ничего плохого пока не отмечалось. Легкое щекочущее ощущение в руке, не больше. Продолжил вкачивать в Милану энергию, и почувствовал по эмоциям девушки, что в том месте появилось ощущение тепла и покалывания. Энергия пошла выше, постепенно разносясь по телу, и на лице Миланы появилась неуверенная улыбка.

– Приятные ощущения, – пробормотала она, видимо, считая, что должна рассказывать мне о том, что чувствует.

Переубеждать я ее не стал, одновременно проверяя правдивость ее слов по нашей с ней ментальной связи.

– Усталость уходит, во всем теле начинает чувствоваться легкость.

– Хорошо, – напряжение меня несколько отпустило.

Значит, негативного воздействия на тело другого человека моя энергия не несет. Впрочем… Это нужно проверить. Заставил себе переключиться от обычной перекачки энергии на желание причинить боль. Совсем легкую, на грани укола иголкой. Милана тут же вскрикнула и попыталась отдернуть руку. Воздействие произошло именно в том месте, где мой эльм соприкасался с ее кожей.

От нового открытия у меня дух захватило! Похоже, моя энергия реагирует на мои желания. И если я не питаю к человеку негатива и не желаю причинять боли, энергия оказывает легкий бодрящий эффект. Но может и навредить.

– А теперь потерпи немного, – попросил я девушку, чтобы удостовериться в своих догадках. Усилил болевое воздействие.

Милана закричала и попыталась отодвинуться, глядя на меня расширенными от страха глазами.

– Не надо, пожалуйста! Мне больно!

– Все-все, – я прекратил ее мучить и, напротив, послал в тело заряд положительной энергии.

Эффект оказался несколько неожиданным. Девушку внезапно снова изогнуло, но в этот раз от совершенно других ощущений. Она задышала тяжелее, глядя на меня как-то странно. В эмоциях у нее я с удивлением заметил нотки зарождающегося возбуждения. Так, а вот это уже интересно… Выходит, если придать универсальной энергии положительный окрас, она начинает вызывать в другом человеке удовольствие определенного плана. Хм… Главное, не испытывать такое на мужиках, – мысленно усмехнулся.

Разомкнув наши руки, я в задумчивости уставился на лежащее передо мной девичье тело. От возникшей в голове мысли даже снова начал чувствовать возбуждение. Медленно начал проводить по обнаженному телу ладонью, посылая заряд положительной энергии.

Милана стала дышать все тяжелее, а клубок возбуждения, который я чувствовал внутри нее, становился все более тугим. По телу девушки пробегали теплые волны, скапливающиеся внизу живота. Я коснулся уже и так затвердевшего соска, и послал заряд прямо в него. С губ Миланы сорвался такой громкий стон, что даже вздрогнул. Зрачки девушки были расширенными, словно у наркомана.

Внезапно она наплевала на все мои распоряжения лежать смирно и ухватила за шею. Повалила на себя и перевернула меня на спину, сама оказавшись сверху. А затем начала лихорадочно срывать с меня одежду.

– Так, спокойнее! – попытался я ее урезонить, но куда там.

Судя по ее эмоциям, она находилась на пределе. Все опасения на мой счет оказались забыты. Милана могла сейчас думать только о том, чтобы получить сексуальную разрядку. Причем ей, похоже, было плевать, где и с кем. Я просто оказался под рукой. Похоже, определенная концентрация положительной универсальной энергии вызывает эффект сродни возбуждающему средству. Интересненько…

Но додумать важную мысль мне не дали. Милана уже стянула с меня штаны и начала ласкать ртом. И стало не до мыслей о магических экспериментах. Она все-таки не зря работала в таком элитном заведении. Уж как доставить удовольствие мужчине знала прекрасно!

Возбудив меня достаточно, она бесцеремонно оседлала мои бедра и начала скакать на мне, продолжая как-то особенно протяжно и гортанно рычать. Черт! Похоже, я перестарался с дозой универсальной энергии. Судя по тем ощущениям, что я чувствовал по нашей ментальной связи, она постепенно распространилась по всему телу и вызвала что-то вроде наркотического эффекта. Мозг уже не соображал нормально, все заполонили инстинкты.

Не то чтобы я был против, но все-таки когда партнерша настолько невменяемая, как-то страшновато. На всякий случай решил ей помочь побыстрее достичь разрядки и направил эльм в ту часть тела, которая соприкасалась с девушкой внутри. Проклятье! В гробу я больше видел такие эксперименты! Вместо того чтобы успокоиться, она зарычала и начала скакать на мне еще более неистово.

Как ни старался сдерживаться, кончил я раньше. Но меня это не спасло. Она тут же стала снова возбуждать самыми смелыми ласками. И я понял, что меня так просто не отпустят… Пришлось помочь уже самому себе, накачивая себя универсальной энергией.

В общем, два часа, отведенные мне на общение с полуэльфиечкой, пролетели очень бодро и активно. Девушке удалось достичь разрядки не меньше семи раз, что я считал раньше совершенно невозможным. Милана сорвала голос, оставила на моем теле кучу засосов, царапин и даже укусов.

Я себя чувствовал совершенно опустошенным не только физически, но и морально. А вот девушка что по эмоциям, что внешне, проявляла абсолютную удовлетворенность и умиротворение. Ей, похоже, очень хорошо. Возбуждение улеглось, оставив после себя чувство легкой эйфории и сытости.

Мда, лучше так больше не экспериментировать! Или, по крайней мере, дозировать количество вливаемой энергии.

Я заворочался, когда в нашу дверь деликатно постучали и спросили, буду ли я продлевать время. Милана вцепилась в меня, не отпуская и что-то протестующее сипя. Но я решительно отстранился:

– Нет, уже ухожу, – поспешно крикнул тому, кто был снаружи.

Милана разочарованно вздохнула, но отлепила от меня руки.

– Мне ни с кем еще не было так хорошо! – напоследок шепнула она и подарила мне страстный поцелуй.

Не сомневаюсь! – мысленно хмыкнул. После всех тех сил, что я на нее потратил, еще бы не быть довольной! Это ей бы стоило мне заплатить за полученные ощущения, а не наоборот. Ну да ладно. Сам виноват, что решился на такие эксперименты.

Впрочем, благодаря им я, похоже, придумал первое уникальное средство, которое буду изготовлять для своей лавки. В моем мире виагра пользовалась неизменным успехом. Так почему бы не создать в этом что-то наподобие? Притом действующее не только на мужчин, но и на женщин. Благо, целительские эликсиры делались куда проще, чем артефакты. Для них не нужно никаких плетений. Просто в подходящий состав накачать сырую силу, чтобы она дольше не уходила оттуда. Как ни бился, выведать у целителей, что именно они используют за основу, не удалось. Знаю только, судя по вкусу, что там есть нечто спиртосодержащее и какие-то травы. Но будем экспериментировать! Тем более что моя энергия более плотной концентрации и это дает шанс на то, что выходить из состава будет медленнее.

– Ну как, ты остался доволен, мой дорогой? – встретила меня вопросом Диана, когда я зашел к ней в кабинет, чтобы расплатиться.

– Более чем, – усмехнулся я, думая о новом изобретении, которое смогу внедрить благодаря визиту сюда. – Твоя девочка все отработала сполна!

– Рада это слышать, – промурлыкала хозяйка, принимая от меня деньги.

Потом ее взгляд упал на мою шею, на которой отчетливо виднелось несколько засосов. Брови женщины поползли на лоб.

– Похоже, она даже перестаралась!

– Все нормально. Целительский артефакт поправит, – махнул я рукой.

– Ну ладно, раз клиент доволен, не мне ворчать, – хмыкнула она. – Хотя даже представить не могу, что нужно было сотворить в постели с Миланой, чтобы она так себя вела. Девочка она довольно сдержанная, хоть и красивая.

Неопределенно пожав плечами, я распрощался с Дианой и ушел из этого гостеприимного дома. Нужно поспать хотя бы пару часов до рассвета, а завтра уже начинать эксперименты. Сокрушенно подумал о том, что зарядку накопителей еще никто не отменял, и не смогу уделить новым изысканиям столько времени, сколько мне бы хотелось. Ну да ладно. Справлюсь как-нибудь. Зато какие перспективы перед нашей лавкой открываются в случае успеха!

Довольно улыбаясь, я направил коня в сторону своего дома.

Читать книгу