Правительства бурских республик не сомневались, что Англия начнёт военные действия. Их предположения можно считать оправданными, известно, что подготовка мобилизации необходимого числа войск в Англии началась ещё в 1897 г. Однако к 1899 г. численность английских контингентов, которые непосредственно находились на территории Южной Африки, была невелика. Бурские силы превосходили английскую армию в 2 раза. В этой ситуации буры приняли решение проявить инициативу и начать военные действия первыми. Такой вариант развития событий позволял им надеяться на возможность благоприятного исхода. В противном случае, прибытие резервов из Англии, которая обладала несопоставимо большим экономическим и военным потенциалом, сделал бы положение бурских республик полностью безнадёжным.
Военные действия начались 11 октября 1889 г., когда бурские войска пресекли границу и начали наступление в направлении Наталя. Это дало возможность английской королеве заявить о том, что все действия Англии являются не агрессией, а лишь попыткой защитить свои африканские колонии. Сразу же после начала войны в Англии начался процесс массовой мобилизации, который позволил в течении 9 месяцев отправить на фронт около 100 тысяч человек.
Особенностью бурской армии было то, что она не являлась регулярной и фактически формировалась только после начала военных действий. Однако по мере разрастания масштабов конфликта бурам пришлось перейти к формированию регулярных частей, которые централизованно снабжались за государственный счёт, отказаться от практики выборности офицеров. Однако вплоть до самого конца войны в армии буров фактически не существовало централизованной интендантской службы. Современники отмечали низкую дисциплинированность буров, сочетающуюся с личной храбростью. При этом можно говорить о равенстве противоборствующих сторон в сфере качества боевой техники. Правительство Крюгера сумело закупить значительные запасы оружия и боеприпасов в Германии.
В первые месяцы войны бурам удалось взять инициативу в свои руки и организовать наступление на английские территории. В ходе нескольких сражений попытки помешать бурскому наступлению были пресечены. Бурским войскам удалось блокировать такой важный железнодорожный узел как Ледисмит. Попытки деблокировать город закончились потерей примерно 1,5 тысячи солдат. После этого англичане предпочли перейти к обороне и ждать прибытия подкреплений.
Однако можно отметить, что и буры не использовали в полной мере благоприятные обстоятельства начала войны. Несмотря на ряд успехов, им не удалось полностью остановить английские войска, которые двигались к Ледисмиту. Не предприняли они должных усилий и при попытках захватить город. После неудачного штурма в конце 1899 г. буры предпочли больше не предпринимать попыток захвата города, а сосредоточиться исключительно на осаде. При этом известно, что английский гарнизон существенно ослаб, и при повторном штурме вероятность захвата города была бы высока.
Ещё одним городом, который заблокировали буры, стал центр добычи алмазов Кимберли. В городе находился гарнизон из 2 тысяч английских солдат. Примечательно, что в осаде вместе с гарнизоном находился и один из главных инициаторов войны С. Родс. Стоит упомянуть также про осаду бурами Мафекинга, которая создала проблемы английских коммуникаций между Капской колонией и Родезией.
Осада нескольких городов произвела ощутимый политический эффект, показав, что буры готовы не просто защищать свои территории, но и наступать на противника. Однако с военной точки зрения, буры слишком распылили свои силы. Это не дало возможности добиться поставленной цели ни на одном из участков фронта. Но и попытки перехватить инициативу со стороны англичан на первом этапе войны оказались безуспешными. В ноябре 1899 г. английская армия численностью до 12 тысяч человек потерпела поражение на реке Моддер при попытке деблокировать Кимберли. Сражение показало, что пренебрежительное отношение к противнику может дорого обойтись. Англичане потеряли коло 1000 человек убитыми.
Столь же неуспешной оказалась попытка англичан атаковать буров на открытой местности при попытке освободить от блокады Ледисмит. У селения Колензо англичане вновь были разбиты и потеряли 11 орудий, которые достались бурам. Начало войны показало невозможность игнорировать военные усовершенствования, которые не давали возможность открыто наступать большим массам войск в сплошном строю. Буры использовали рассыпной строй, который показал большую эффективность. Впрочем, нужно отметить, что буры не попытались развить свой успех и после сражения преследовать англичан.
На рубеже 1899-1900 гг. бурам удалось нанести англичанам ещё ряд поражений. Важным моментом для поднятия боевого духа был захват в плен нескольких сотен английских солдат.
Однако, несмотря на все тактические успехи, можно говорить о том, что стратегический план буров оказался не выполнен. Им не удалось овладеть ни одним из крупных английских городов, которые подверглись осаде. В данном случае буры проявили пассивность, предпочитая блокаду штурмовым действиям. Но самым важным стоит признать тот момент, что бурам не удалось нанести решающий удар по английским войскам до того момента как в Африку начали прибывать многочисленные подкрепления из других частей Британской империи. Не оправдались расчёты буров на то, что на их стороне выступит большая часть африканеров, проживающая в английских владениях.
Ещё одним важным политическим моментом стоит признать то, что хотя буры пользовались во всём мире моральной поддержкой, но ни одна из великих держав не решилась на прямое противостояние с Англией. Буры всерьёз рассчитывали на то, что Германия придёт им на помощь, однако в рассматриваемый период в Германии понимали невозможность противостоять Англии, особенно учитывая её господство на морских просторах. Конечно, многие правительства не препятствовали своим гражданам отправляться в Африку и воевать на стороне буров в качестве добровольцев. Но такие добровольческие отряды сыграли скорее идеологическую роль, чем смогли существенно изменить соотношение военных сил. Большинство отрядов не превышали численно сотни человек.
К февралю 1900 г. на театре военных действий произошли существенные изменения, которые были связаны с прибытием английских подкреплений. Общая численность английских войск в Южной Африке достигла 180 тысяч человек. Главнокомандующим армией стал Ф. Робертс, начальником штаба лорд Китченер. Второй этап войны характеризовался переходом англичан к наступательным действиям.
Уже в феврале 1900 г. 50-тысячная английская армия смогла не только деблокировать Кимберли, но и на нести поражение бурам у реки Моддер. Результатом этой победы стало пленение более 4 тысяч буров во главе с генералом П. Кронье. Продолжая после этого наступление и развив ещё несколько незначительных бурских отрядов, английские войска к концу февраля заняли Блумфортейн. Бурам не удалось организовать защиту города, он фактически был оставлен без боя. На других участках фронта, где численное превосходство англичан было не так велико, бурам удалось одержать несколько побед. Но они имели местное значение и не могли существенно повлиять на общее развитие событий.
В марте 1900 г. англичанам удалось деблокировать Ледисмит, где к тому времени состояние гарнизона было плачевным. Вскоре после этого английскими войскам удалось практически полностью вытеснить бурские части с территории своих колониальных владений и перейти к захвату городов противника. Бурам фактически нечего было противопоставить англичанам для защиты своих городских поселений. Видя критическое положение, европейские добровольцы объединились в единый легион. Однако это не привело к положительным результатам, данное воинское соединение было разбито в сражении при Ветривере.
В мае 1900 г. была снята осада с последнего английского города Мафекинга. После этого англичанам удалось фактически без сопротивления занять крупнейшие бурские города: Йоханнесбург и Преторию. В этих условиях президент Крюгер предпочёл покинуть фронт и вообще Африку, отправившись во Францию. Многие буры посчитали, что война фактически закончилась, и сложили оружие. Многие офицеры предпочли распустить свои отряды.
Однако неожиданно для англичан вместо окончания войны они столкнулись с началом нового её этапа, который стал наиболее продолжительным. Правительство Оранжевой республики заявило о том, что не признаёт законным аннексию собственной территории и намерено продолжить борьбу за независимость. В условиях преобладания англичан эта борьба могла вестись только в форме партизанской войны. Решение о начале применения новой тактики, которая должна была состоять в избегании масштабных сражений и нападении на отдельные отряды англичан было принято на военном совете ещё в марте 1900 г.
Нельзя игнорировать при этом тот факт, что ряд буров не готов был признать необходимость продолжения войны в такой форме. Причём определённое количество буров не только отказались от партизанских действий, но и вступили в английскую армию. Эти отряды получили название «национальных разведчиков». Англичане активно привлекали их к борьбе с партизанами, так как они хорошо знали местность и особенности бурской тактики.
Партизаны предпочитали совершать нападения, которые могли привести к нарушению английских коммуникаций. Этим объяснялось то, что большинство военных действий разворачивались вблизи железных дорого. Буры совершали нападения на железнодорожные станции, захватывали поезда. В случае, когда открытое нападение представлялось невозможным, бурам приходилось ограничиваться разрушением железнодорожного полотна. Пытались буры также разрушить телеграфную связь между захваченными англичанами городами.
Общая численность буров, которые участвовали в партизанских действиях, составляла примерно 20 тыс. человек. Большая часть из них объединялась в сравнительно небольшие отряды, которые делали ставку на неожиданность и возможность рассредоточиться после нанесения удара. Однако порой некоторые отряды могли представлять сравнительно крупные воинские соединения. Так отряд под руководством генерала Х. Девета достигал 2,5 тысяч человек. Он развернул боевые действия не только на оккупированных бурских территориях, но пытался организовывать рейды в Капскую колонию. Однако отряд такой численности не мог рассчитывать полностью скрыть свои передвижения, поэтому англичанам удалось успешно вытеснить их из своих владений, привлекая воинские подразделения, которые в несколько раз превосходили партизан в численности.
В июне 1900 г. партизаны, руководимые генералом Луисом Ботой, осуществляли операции вдоль железной дороги Претория - побережье залива Делагоа, задерживая продвижение английских войск в восточную часть Южно-Африканской Республики. К западу от Претории действовал партизанский отряд генерала Дж. Х. Деларея. К юго-востоку от Претории партизаны во главе с Христианом Ботой вели борьбу против наступавших на север войск генерала Р. Буллера. К северу от Претории вдоль железной дороги на Питербург операциями партизан руководил Гроблер. Вблизи Претории боролись партизанские отряды каждый численностью в 200-300 человек во главе с генералами Дютуа, Сниманом, Дайтвези, Остгаузеном, Лемером, Смитом и коммандантами Вильоеном Фуриесом и Маланом.
В конце 1900 г. буры вновь предприняли попытку перенести военные действия на территорию английской Капской колонии. Они рассчитывали на то, что к ним захотят присоединиться многие африканеры. Однако эти надежды в очередной раз не оправдались. Большинство африканерского населения, если и не были в полной мере довольны английской властью, не собирались рисковать, оказывая поддержку бурам.
К февралю 1901 г. буры решили окончательно отказаться от практики создания крупных воинских объединений и расформировали оставшиеся многочисленные отряды, разделив их на несколько мелких. Предполагалось, что такая тактика войны окажется более эффективной, не позволяя англичанам в полной мере использовать своё численное преимущество. К моменту подхода подкреплений буры уже должны были успеть отступить после нанесения быстрого удара.
Мелкие отряды продолжили действовать порой не только на бурских, но и английских колониальных территориях. Однако для многих буров переход к такой тактике служил знаком того, что возможность благоприятного исхода войны сведена к нулю. Общее число партизан к концу 1901 г. существенно сократилось. Приблизительно их численность можно было определить как 8-10 тысяч бойцов.
Окончание следует
