В завораживающих пейзажах южного Китая когда-то обитали колоссальные обезьяны, известные как Gigantopithecus blacki. Эти высоченные существа, достигавшие внушительных трех метров в высоту и весившие около 250 килограммов, состояли в дальнем родстве с людьми. Несмотря на то, что они исчезли задолго до того, как здесь появились человеческие поселения, тайна, окутывающая их вымирание, сохраняется до сих пор, оставив после себя лишь около 2000 окаменелых зубов и четыре челюстные кости в качестве доказательства их существования.
Недавние открытия, опубликованные в журнале Nature совместными усилиями китайских, австралийских и американских исследователей, теперь однозначно заявляют о вымирании самого крупного примата, когда-либо ходившего по земле. Между 295 000 и 215 000 лет назад Gigantopithecus blacki вымер, не сумев адаптировать свои пищевые предпочтения и поведение к меняющемуся климату, который предопределил его судьбу.
Профессор Инци Чжан, выдающийся палеонтолог из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук (IVPP), размышляет о загадочной истории G. blacki. Как могло исчезнуть такое грозное существо, в то время как другие виды приматов процветали и приспосабливались? Поиск причины его исчезновения стал одной из центральных задач палеонтологии.
Десятилетние раскопки IVPP в этом регионе принесли свои плоды благодаря недавнему открытию. Однако без точной датировки и тщательного анализа окружающей среды причина исчезновения G. blacki оставалась неуловимой.
Комплексное исследование, охватившее 22 пещерных объекта в провинции Гуанси на юге Китая, заложило основу для этого прорыва. В основе этого исследования лежал тщательный процесс датирования.
Соавтор работы доцент Кира Вестауэй, геохронолог из Университета Маккуори, подчеркивает важность точного определения времени исчезновения вида для реконструкции экологической обстановки и оценки поведенческих моделей.
Вклад шести австралийских университетов, использовавших различные методы датирования и экологического анализа, обогатил проект. Совместные усилия не оставили камня на камне: от датирования образцов до картирования зубов G. blacki для изучения их поведения.
Анализ зубов дал богатую информацию, проливающую свет на условия окружающей среды, предшествовавшие вымиранию G. blacki. Изучив микроэлементы и текстуру зубов, команда смоделировала поведение этих гигантских обезьян в период их расцвета и упадка.
Результаты исследования показали, что G. blacki вымерли гораздо раньше, чем считалось ранее. Процветая в пышной и разнообразной лесной среде, экологические изменения, усугубляемые сезонными колебаниями, поставили под сомнение их специализированную диету, что привело к сокращению численности и окончательному вымиранию.
В отличие от таких адаптирующихся родственников, как орангутанги, зависимость G. blacki от менее питательного запасного рациона при сокращении предпочитаемых источников пищи оказалась фатальной. Снижение мобильности, ограничение ареала кормежки и нарастающий стресс привели к их гибели.
Сейчас, когда над нами нависла угроза шестого массового вымирания, доцент Вестауэй подчеркивает, что необходимо понять механизмы, лежащие в основе прошлых вымираний. Изучение этих неразрешенных загадок позволяет получить бесценные сведения о жизнестойкости приматов и судьбе других крупных животных, как в прошлом, так и в неопределенном будущем.