19 февраля 1938 года завершилась экспедиция полярной научно-исследовательской станции «Северный полюс-1». Станция дрейфовала 274 дня и прошла более 2600 км. Команду исследователей составили: начальник станции, доктор географических наук Иван Дмитриевич Папанин, гидробиолог Петр Ширшов, астроном и метеоролог Евгений Федоров и радист Эрнест Кренкель. Стартом экспедиции в марте 1937 года стала доставка летчиками на Северный полюс членов команды и 10 тонн снаряжения: оборудование, продовольствие, горючее, научные приборы, аппаратура радиостанции. В течение 9 месяцев смельчаки дрейфовали на льдине площадью 4 км2 с целью магнитных, гравитационных, гидрологических, биологических и метеорологических наблюдений.
По окончании экспедиции журнал «Большевик» опубликовал статью Ивана Дмитриевича Папанина, эпиграфом к которой послужила цитата Иосифа Виссарионовича Сталина: «Кому известно, что Папанин и папанины в своей практической работе на дрейфующей льдине мимоходом, без особого труда, опрокинули старое представление об Арктике, как устаревшее, и установили новое, соответствующее требованиям действительной науки?».
Действительно, научная работа дрейфующей станции «Северный полюс» оказалась крайне плодотворной. «Папанинцам» установили, что в районе Северного полюса нет земли, а в центральном полярном бассейне существует животный и растительный мир: «На полюс к нам прилетали птицы – пуночка, чистики и глупыши. Во время дрейфа к нам приходили медведи, и мы видели нерпу, лахтака – морского зайца».
Измерения, проделанные Петром Петровичем Ширшовым при помощи гидрологической лебедки, показали, что глубина океана у полюса превышает 4000 метров. Экспедиция доказала, что к Северному полюсу и далее на разных горизонтах проходит теплое атлантическое течение. Благодаря непрерывным астрономическим наблюдениям Федорова советские ученые получили подробную карту дрейфа. Его изучение имело не только теоретическое, но и практическое значение. Анализ дрейфа станции «Северный полюс» помог составлению ледовых прогнозов для судов, идущих по Северному морскому пути.
Подобных результатов удалось достигнуть благодаря самоотверженному труду, работе «с вдохновением» по 16–18 часов в сутки. Если научные наблюдения требовали этого, Ширшову и Федорову приходилось проводить по тридцать часов без сна.
Иван Дмитриевич писал: «Мы стремились сделать как можно больше. Объем работы, выполненный нашей полярной станцией, требовал в обычных условиях десяти–двенадцати сотрудников. Мы выполнили эту работу вчетвером. План научных работ полярной станции, детально разработанный перед вылетом из Москвы на север, был велик, сложен и многообразен. Мы предполагали производить свои наблюдения каждые восемь-десять дней. К концу нашего пребывания на льдине дрейф значительно ускорился, и наблюдения производились нами уже каждые два-три дня. Вся деятельность нашей зимовки, всех четырех вместе и каждого из нас в отдельности, была подчинена одной основной цели – собрать возможно больше научного материала».
С наступлением полярной ночи условия работы ухудшились, на выполнение тех же действий требовалось больше времени и энергии. Например, в июле – августе Ширшов затрачивал на полную станцию двенадцать часов, а в зимние месяцы приходилось работать двадцать шесть часов».
Отклики о «полярной Одиссее папанинцев» долго не смолкали как в советской печати, так и в зарубежной прессе: английская газета «Обсервер» назвала экспедицию «величайшей в истории исследований». Участникам экспедиции были присвоены звания Героев Советского Союза, печатались памятные марки, снимались киноленты, основанные на событиях, произошедших во время экспедиции.
Статью в «Большевике» Папанин закончил так: «Дрейф станции Северный полюс окончен. Я и мои товарищи: Кренкель, Ширшов и Федоров, – находимся на Большой земле. Все полученные нами во время девятимесячного дрейфа материалы в целости и сохранности, до последнего листочка, доставлены на родину. Мы счастливы осознанием того, что наша работа увенчалась успехом, что в результате нашей экспедиции на дрейфующей льдине родная страна может заявить: тайны Центрального полярного бассейна советскими людьми разгаданы».