Вглядевшись в летящую в небе птицу, Глад опустил лук. Это всего лишь мыриан – гибрид летучей мыши с грифом. Безопасный падальщик. Вряд ли его вообще можно есть, да и ни к чему, собственно. Не стоит тратить на него стрелу. Глад поправил висевшую на плече кожаную сумку с двумя кураками, сочетавшими в себе всё лучшее от куропатки и тетерева. На ближайшее время пропитания хватит.
Впустив Глада, Аяка заперла на кодовый замок прочные сетчатые ворота. После последнего ограбления, когда они потеряли все припасы и два ножа, им пришлось проявлять бдительность, ежедневно меняя комбинацию. В розовом кимоно из лёгкой и почти прозрачной материи, Аяка выглядела восхитительно. Молча приняв сумку, девушка выложила на стол содержимое. Задержав взгляд на кураке без одного крыла, улыбнувшись, спросила:
- Как поживает Лиа?
- Сегодня играли в прятки.
- И как?
- Она выиграла.
- Нисколько не сомневалась.
То, что на космическом объекте в поясе астероидов оказалась самка горностая, меньше чем чудом назвать было нельзя. Выжить в таких условиях в одиночестве, казалось, делом невозможным. Глад встретил её совершенно случайно, на двенадцатый день пребывания на Зеелоре.
Он тогда в третий раз перебрался через белые скалы и, миновав мутное озеро, вышел на плато. Хищников там почти не было, и кураки, спрятавшись в спиральных кустарниках, чувствовали себя совершенно спокойно. Глад без труда подстрелил несколько штук и, устроившись на гладком валуне с вырезанной словно специально для сиденья выемкой, решил передохнуть. Едва слышно напевая куплет полузабытой песенки о девушке по имени Лиа, которая ждала возлюбленного из космоземья, он краем глаза заметил движение. Коричневый с белой грудкой зверёк медленно приближался к валуну. Едва Глад зашевелился, зверёк юркнул в узкую щель в скале. Похоже, там было его убежище. Отрезав от кураки крылышко, Глад положил его рядом и стал ждать. Прошло несколько минут, прежде чем зверёк нерешительными шажками снова приблизился. Глад старался не шевелиться, наблюдая за тем, как зверёк, в котором он безошибочно узнал горностая, осторожно обнюхивал крылышко. Схватив угощение, он быстро исчез в скале.
Так продолжалось несколько дней. Глад не торопил события, терпеливо продвигая к себе кусочек кураки и наблюдая за горностаем. Это была самка. Поначалу Глад не придавал значения не совсем обычными её движениям и, лишь приглядевшись, увидел мутные белки глаз. Самка горностая оказалась абсолютно слепа.
На восьмой день знакомства она подошла настолько близко, что приняла угощение прямо с его ладони. Вопреки ожиданиям, она не убежала в нору, а принялась лакомиться здесь же, не спеша. Глад назвал её Лиа.
Спустя ещё четыре дня Лиа после трапезы уже прыгала к Гладу на колени, позволяла себя поглаживать и, словно котёнок, свернувшись в клубок, тихонько урча, засыпала.
- Думаешь, забрать её с собой? – Спросила Аяка, принявшись разделывать тушки.
- Ты же знаешь, это запрещено.
Глад покосился на «светлячка». Так называли индивидуальные камеры, маленькие, размером со светлячка и такие же светящиеся. Камеру привязывали к мозговой паутине человека, и она неотступно следовала за ним, передавая в центр все его действия. Как правило, их крепили к преступникам, но таковы были условия проекта.
- Ну, может, для неё сделают исключение?
- Надеюсь.
- А если сюда её переправить? – предложила она.
- Не получится, - решительно заявил он. – Лиа не пойдёт.
- Да я понимаю, - улыбнулась она. – Просто за тебя опасаюсь.
- Ничего со мной не случится, - заверил он, приобняв ей за талию. – Там спокойно.
С Аякой они сблизились на Земле ещё на стадии отбора. Девушка сразу ему понравилась. Тонкая фигура, тёмные, почти всегда собранные на затылке в пучок волосы, большие глаза, красивая улыбка. Попав на проект, они сразу объединились в одну команду. Сеней, высокий мускулистый блондин с короткой стрижкой, примкнул к ним вслед за рыжеволосой с пышными формами Дариной. На четвёртый день в их вольер, который они стали называть крепостью, попросились ещё трое: темнокожий Омни, модельной внешности длинноволосая шатенка Лиция, и непонятно как прошедший отбор, низкорослый, с обвисшим животом и короткой бородкой Давни. В таком составе они прожили одиннадцать дней.
*** *** ***
О проекте «Выжить на Зеелоре» Глад узнал из официальных источников. Он находился в лаборатории Сибирского биоцентра, когда на экран дезера – безэкранного устройства - вышла заставка о скором начале отбора. Побывать в диком мире – мечта многих живущих в двадцать пятом веке, но Глад всю жизнь провёл в заповедниках, где работали его родители, а затем и сам перебрался в тайгу. С детских лет он превосходно стрелял из лука и метал ножи. Жизнью в дикой природе его не удивить. Глада привлёк новенький двухкаютный катер с правом полёта по всей Солнечной Системе. Ради такого приза можно было на время отказаться от любых благ цивилизации. Глад никогда не был на этом астероиде, но много слышал о нём, и слухи были самые разные: от жутких до удивительных. Но побывать там Глад не мечтал. Он вообще не поддерживал опыты генетиков. Проект стартовал шестнадцатого июня две тысячи четыреста восемьдесят четвёртого года по общеземному календарю. Сто пятьдесят счастливчиков высадили на астероид Зеелор, снабжённый атмосферой «Зэн – 412», уникальным изобретением, состоящим из двух искусственных и обогащённых алмазов. Чем обогащённых и в каких пропорциях? - являлось собственностью компании Трест-Зэн. Один алмаз размещался над астероидом и служил светилом, второй - внутрь и выполнял функции ядра. При правильном расчёте размера алмазов создавалась вполне земная гравитация. Создание атмосферы уже дело техники.
Оказавшись в живописном месте на берегу пресного озера, они веселились и радовались, как дети. В тот день им казалось, что они попали в настоящий рай, где еда, вода и никаких забот. Алмазное светило освещало тепло и ярко, а Солнце мягко проникало сквозь плотную завесу атмосферы. Кто-то кричал, что хотел бы остаться здесь навсегда, и в тот момент никто ещё не понимал, в чём сложность проекта. Всех замереть заставил дикий крик, раздавшийся из леса. На опушку выбежал монголоидной расы человек крупного телосложения. Лицо его было искажено гримасой нестерпимой боли, а вместо правой кисти, кровоточащая культя. В воздух взвилась первая ракета, просвистевшая для остальных участников звонкой пощёчиной. Игра началась.
*** *** ***
Сеней бросил на стол увесистую рыбину и молча наблюдал за тем, как Аяка изучает её на пригодность прибором ЮК-5.
- Вполне, - вынесла вердикт девушка, снимая аппарат с рыбы. – Можно запекать. Кураки будут готовы через полчаса.
- Вечереет, - сказал он, посмотрев на небо. Обернувшись к деревянному настилу, на котором отдыхали Глад, Омни и Лиция, предложил: - Ребят, может, искупнёмся?
Их крепость вмещала небольшой бассейн метров пяти в диаметре, наполненный розоватой водой совершенно непригодной для питья, но вполне сносной для купания.
- Ты же только с рыбалки вернулся? - Удивился Омни.
- Я рыбачил, а не купался.
Омни собирался было ответить, но в этот момент небо прорезал свет ракеты.
- Семьдесят шестая, - сказала Аяка.
- День девяносто второй, - продолжил Глад.
Сеней погрустнел, опустив голову. Пошёл четвёртый день, как катер унёс Дарину. Её укусила двухголовая кобра с щупальцем вместо хвоста. Лиция успела сделать укол, но он лишь приостановил процесс. Требовалось срочное медицинское вмешательство. Все к ней привыкли, но расставание было неизбежным. Особенно тяжело оно далось Сенею, для которого Дарина успела стать частью его жизни. Он сильно тосковал по ней, и только уверенное желание дойти до конца, сдерживало его от того, чтобы выпустить свою ракету.
Вообще, обычных животных на Зеелоре быть не должно. Все обитатели – плоды генетических разработок – гесавры. Этим и был примечателен астероид. Неровный, почти круглый, до сорока километров в диаметре. Сутки на нём длились двадцать два часа, но года считались по Земному движению вокруг Солнца. Не так давно Зеелор являлся уникальным зоопарком. Группа учёных занималась генетическим скрещиванием добиваясь поразительных результатов. Люди прилетали сюда специально, чтобы посмотреть на различных, созданных искусственно существ, которые помещались в специальные высокопрочные вольеры. Зоопарк процветал почти пятьдесят лет. Затем, по неизвестным причинам, финансирование прекратилось, учёные свернули работы, зоопарк закрыли, а калитки вольеров будто забыли запереть, предоставив право обитателям самим добывать себе пропитание. С тех пор опускаться на Зеелор было запрещено. К тому же небезопасно. Ожидалось, что гесавры вымрут через два-три года, но, вопреки всему, многие особи не только выжили, но и размножились. Даже здесь, законы природы брали своё. Зеелор продолжал жить, ведь наличие биологических организмов значительно продлевало срок службы Зэн-412. Энергия, выделяемая ими, заряжала алмазы и чем их больше, тем дольше алмазы не требовали замены.
*** *** ***
Выложив полукруг из листьев манпуры и облачившись в купальники, Глад с Аякой лежали на песчаном берегу, подставив тела заходящим лучам алмаза. Им нравилось уединяться на песчаной полосе большого озера. Здесь царила особенная тишина.
О свойствах манпуры они выяснили уже на четвёртые сутки пребывания. Глад ещё на Земле читал о селекционных разработках растений, выделяющих особое и безопасное вещество, запах которого не выносят многие животные, но человек чувствует лишь слабый приятный аромат. Манпура представляла собой обычный воронковый кустарник высотой до двух метров с широкими листьями, и по тому, как «общипанных», кустарников становилось всё больше, о свойствах манпуры догадались многие игроки.
- Странно, - сказала Аяка, просеивая песок между пальцев. – Как удалось создать из камня землю?
- Запускают роботов которые перерабатывают монолит в почву на глубину полтора метра, - со знанием дела ответил Глад. – Я слышал о таких.
- После того, как установят Зэн-412?
- Наверняка.
- Знаешь, я впервые улетела с Земли, а здесь как будто всё похожее. Разницы почти нет.
- Люди в своём стремлении покорить космос способны на многое. Раньше они покоряли острова, теперь астероиды.
- Интересно, а много людей живут на таких маленьких и необитаемых?
- Я бы не хотел оказаться на их месте.
- Почему?
- Чужое тут все и фальшивое.
- Согласна. На Земле лучше.
Аяка положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
- А мне и так хорошо, - шепнула она. – Если ты со мной.
Они лежали рядышком и наблюдали за проплывающими, похожими на замысловатые мыльные пузыри, прозрачными облаками. Увлечённые друг другом молодые люди не замечали течения времени и совсем забыли об опасности, подстерегающей их всюду. Зеелор слабостей не прощает. Глад в последний момент успел заметить тень. Оттолкнув от себя Аяку, он, машинально схватив лук со стрелами, едва отскочил в сторону, избежав попадания под мощные когтистые лапы огромного тирса – полосатого зверя с крысиной мордой и тонким хвостом. Следующий прыжок тирс совершил в сторону Аяки, которая перекатом проскочила под ним. При очередном развороте зверя Глад успел натянуть тетиву и выстрелить. Стрела угодила тирсу в глаз, и он рухнул, издав бессильный рык.
- Жаль, в пищу такие не годятся, - пожалела Аяка, подходя к зверю. – Мясо их для людей ядовито.
- Надо уходить, - забеспокоился Глад, осмотрев завядшие листья манпуры. – Скоро тут соберутся те, для кого это мясо деликатес.
- Тогда бежим.
После этого случая им пришлось более трепетно обращаться со временем вне крепости. Зеелор слабостей не прощает.
*** *** ***
Переход через белые скалы или перевал требовал не только наличия прочной верёвки, но и неплохой физической подготовки. Совсем немного было мест, где можно подняться на десятиметровую высоту. С обратной стороны абсолютно отвесных стен можно было спуститься лишь по верёвке. Затем по верхним корням деревьев преодолеть мутное озеро и только потом выйти на ровное плато, на котором, по всей вероятности, некогда находилась лаборатория. Охотиться можно было и в лесу на диковинных парнокопытных и мелких зверьков, но Глад предпочитал добывать еду за белыми скалами. Причиной тому были не только питательные кураки.
Глад научился легко преодолевать все препятствия и едва ли не каждый день охотиться за перевалом. Всякий раз удобно устроившись на камне, он доставал из сумки отрезанное крылышко кураки и, положив его рядом с собой, негромко запевал:
- Бескрайнее море чужого пространства
На сердце оставит печать.
Нас манит на волю, к полётам и странствиям,
Где время проносится вспять.
Собственно, это всё, что он знал из этой песни наизусть. Он мог пропеть, проговорить, прошептать… Иногда Лиа позволяла ему закончить куплет, но чаще выходила уже на первых словах, а иной раз он не успевал произнести ни звука. Лиа чувствовала его появление. Покончив с угощением, она привычно запрыгивала Гладу на колени и, словно котёнок, сворачивалась в клубок. Подремав несколько минут, она выпрямлялась и принималась передними лапками постукивать Глада по груди.
- Что, погулять хочешь? – спрашивал Глад, ласково потрепав её за ушами. – Хорошо, пошли. Только на сегодня никакой охоты. Еды пока хватит.
*** *** ***
Крохотный астероид под номером 13204, находился совсем рядом от Зеелора и как нельзя лучше подходил для размещения базы наблюдения. Постоянно здесь дежурили пять человек: четыре наблюдателя за секторами и руководитель проекта, полноватый с длинными тонкими локонами и прямым носом Сервий. Только он решал, что выводить на центральную проекцию и выдавать в эфир. Сектор Вилии, средних лет блондинки с пухлыми губами, поначалу казался самым скучным, но теперь к нему были прикованы взгляды всей группы.
- Что с отзывами? – поинтересовался рыжебородый со сверкающей лысиной Алий.
- Разнятся, - не оборачиваясь ответила Вилия, сосредоточившись на полукруге безэкранного изображения. – Большинство приходит к выводу, что она реагирует на запах, но ждёт слов.
- Ясно только, что не мелодию, - вставила спортивного телосложения брюнетка Милна. – Андер, - обратилась она к немолодому биологу, отвечающему за южный сектор. - Удалось выяснить, как самка горностая туда попала?
- Нет, - отрицательно покачал головой седовласый худощавый мужчина. – Ясно лишь, что слепота у неё с рождения, но во всех источниках о горностае ни слова. Как и то, как она смогла прожить двенадцать лет. Даже на Земле, в идеальных условиях, они столько не живут.
- Там сутки длятся больше, - заметил Алий.
- Так, господа, - прервал их Сервий, - не забываем, что работать следует по всем направлениям. Доложить по группам в своих секторах.
- Шестая группа севера промышляет воровством, - отчеканил Алий. – Уже три группы обчистили. Похоже, их тактика срабатывает. Четыре участника из ограбленных выпустили ракеты. Остальные принимают меры.
- Девятая группа востока снова поредела, - продолжила Милна. - Парня зацепил тирс. Остался один участник. Скорее всего примкнёт к другой группе. Пока идут переговоры.
- Во второй группе осталось двое, - дождалась своей очереди Вилия. – Мулата увезли после ампутации конечности. Её откусила крокодиловая змея.
- Подробности в ближайший эфир, - скомандовал руководитель. – Зритель любит реальные кадры.
- Жестокая игра, - вздохнул Андер. – Четверо уже погибли.
- Нас это не касается, - сухо отрезал Сервий. – Они знали, на что шли. Рейтинг вырос до семидесяти шести процентов.
- Последние двенадцать прибавила Лиа, - улыбнулась Вилия, движением руки выделяя прогулку человека и горностая. – Думаю, прибавит ещё.
- Будем надеяться, - потёр мясистый подбородок Сервий. – Однако это забавно.