Корзинка была уже наполнена грибами. Гошка собирался итти домой, когда увидел чёрный, густой дым, услышал короткие трескучие выстрелы в той стороне, где находилась его деревня.
Перепрыгивая через пни и кочки, Гошка побежал на выстрелы. Через несколько минут он почувствовал запах гари. Очутившись на краю леса, подходившего вплотную к деревенским баням, Гошка остановился, крепко ухватившись рукой за первую попавшуюся ветку... Об'ятая огнём, пред Гошкой лежала его родная деревня. Первой его мыслью было бежать к своему дому, разыскать родителей. Но заметив странную пустоту на улице и немцев, хладнокровно постреливавших из автоматов, Гошка задержался.
Мальчик видел, как уезжали солдаты, и, когда на дороге ещё не улеглась поднятая машиной пыль, он бросился в деревню. Не сводя взгляда с шумевшего пламени он пробежал шагов двадцать и вдруг почувствовал гнетущую тяжесть в плечах. Коленки дрожали. Бежать стало невозможно.
Гошка упал в неглубокую придорожную канаву, которую он уже не смог перешагнуть а, падая, чувствовал только своё лицо, ставшее горячим.
Здесь и нашли Гошку партизаны. Это был двенадцатилетний мальчуган, широколицый и светловолосый. На вопросы партизан он отвечал медленно, нехотя. В глазах Гошки, ещё влажных от слёз, были сосредоточенность и решительность. Он внимательно рассматривал вооружённых людей, окруживших его. Гошке предложили сухарь. Он отказался. Мальчик сказал командиру:
— Я пойду с вами.
Это было сказано тихо, но твёрдо и менее всего напоминало просьбу. Командир отряда оглядел бойцов, как бы советуясь с ними, надвинул до самих бровей полинявшую фуражку и ответил:
— Хорошо.
Гошка оказался скромным, дисциплинированным партизаном. Ходил ли он в разведку или разжигал костёр на привале — любую работу, любое задание командира Гошка выполнял тщательно, с усердием.
Когда же случалась свободная минутка, он доставал из кармана фотокарточку сестрёнки и, не отрываясь, рассматривал её. Эту фотокарточку он неожиданно обнаружил во внутреннем кармане своего пиджака в первый же день пребывания в отряде.
В свой последний наезд в деревню гитлеровцы забрали в доме Гошки даже сестрёнкины куклы. Сестрёнка, видимо, боялась, что немцы могут утащить и её фотографию, висевшую в комнате на видном месте и потому спрятала её в кармане гошкиного пиджака.
Гошка пробыл в отряде около трёх месяцев. Он был по-прежнему скромен, исполнителен, и, как всегда, на привалах рассматривал фотокарточку чуть помятую и пожелтевшую по краям. На ней была изображена девочка лет десяти. Она стояла на камне под огромной берёзой и кому-то приветливо махала платочком.
Когда нужно было продолжать путь, Гошка прятал карточку в карман, и лицо его становилось сухим, замкнутым.
Однажды партизанский отряд пустил под откос эшелон врага, состоявший из 43 вагонов, гружённых танками и автомашинами. Эшелон двигался к Ленинграду. Обозлённые дерзостью партизан, немцы решили во что бы то ни стало расправиться с ними и организовали преследование партизан силами карательной экспедиции до 200 бандитов. В лесу разгорелся яростный бой.
Вражеская пуля пробила левое плечо Гошки. Он стиснул зубы. Синие и оранжевые круги поплыли перед глазами. Гошка тряхнул головой... Он лежал за крепким широким пнём и следил за каждым подозрительным движением веток. Если среди них показывалась мутно-зеленая пилотка с чёрными крыльями орла на ней, Гошка выпускал из автомата короткую очередь. Вот сутуловатая фигура немца мелькнула между кустами. Гошка нажал спусковой крючок. Немец рухнул на землю, истошно закричав.
В ту же минуту из зарослей выскочил низкорослый немец и укрылся за стволом об'ёмистой сосны. Гошка нажал спуск, но выстрела не последовало. Он выдернул диск — в нём не оказалось ни одного патрона.
Тогда Гошка нащупал в кармане шероховатую «лимонку». Она тоже была последней. Немец, стоявший за деревом, крикнул:
— Русс, партизан! Стафайс плен!
Он, видимо, догадывался, что партизану стрелять нечем. Из кустов вынырнули ещё три немца. Держа автоматы перед собой, гитлеровцы приближались к безоружному мальчику. Гошка понял: они хотели взять его живьём.
Страшная боль в плече не позволяла даже шевельнуть рукой. Гошка выдернул зубами кольцо у гранаты и положил её в боковой карман — рядом с портретом сестрёнки, а сам встал на ноги, подняв правую здоровую руку. Враги бросились к мальчугану. Они уже были готовы сбить его на землю и связать по рукам и ногам, но в этот момент раздался взрыв.
...Рядом с трупом юного партизана лежали тела трёх убитых немцев. Четвёртый, предлагавший мальчугану сдаться в плен, скуля и обливаясь кровью, отползал в кусты, бросив расщеплённый осколком гранаты автомат...
Дм. УКСУСОВ (1943)