Всю дорогу до дома Яна шла, видя и ощущая вокруг себя странный туман, и всячески пыталась избавиться от непонятного наваждения. Однако загадочный морок не проходил и с каждым шагом странности усиливались. Сначала ей казалось, что дома, деревья столбы и прочие объекты вокруг каким-то образом приобретают новые черты, становятся несколько иными. Да и сама она всё менее ощущала себя той, кем была до этого – Яной Скворцовой. Но всё ещё надеялась, что это скоро пройдёт и туман вокруг развеется. Он действительно стал развеиваться и пропал вовсе, когда она оказалась у порога родного дома… Только это оказалась отнюдь не привычная 16-этажка со множеством окон и балконов, а довольно странного вида трёхэтажное деревянное строение, больше всего напоминающее какую-нибудь старинную гостиницу или трактир! Яна тёрла глаза и трясла головой, пытаясь прогнать колдовство или невесть кем наведённый гипноз, полностью изменивший сознание и восприятие окружающей реальности. Однако это ей не удавалось – новая реальность оказалась столь же материальной и вполне осязаемой, как до этого прежняя. В этом она убедилась, намеренно притронувшись к деревянному фонарному столбу и проведя по нему рукой. И тут же в нос ей ударил резкий запах пота и ещё чего-то не особо приятного.
- Посторонись! Чего встала посреди дороги? – раздался позади неё грубый мужской голос, за которым последовало конское ржание и звучное «Тпрууу!»
Инстинкт самосохранения у Яны в этот раз сработал лучше и она отскочила в сторону. И как раз вовремя, потому что прямо на том месте, где она только что была, стояла богатая, обшитая тёмно-красным бархатом повозка, запряжённая двумя крупными жеребцами иссиня-чёрной масти с длинными золочёными гривами.
- Ого… - пробормотала она себе под нос. – Вот это гости к нам пожаловали… вернее, не к нам… интересно, кто?
И тут же раздался сердитый женский окрик:
- Ианна, долго ты будешь ещё там стоять? Ты принесла соль и специи?!
Ах да… соль и специи… которые просила купить мама…
- Да, мам… конечно.
Яна подошла к стоявшей в проёме одной из дверей женщине, в то время как выбравшийся из повозки именитый гость в сопровождении ещё нескольких подобных персон проследовал в трактир (или что это было) через другой вход, поприличнее, предназначенный, по всей видимости, для гостей. И обнаружила, что пакета с покупкой, приобретённой в минимаркете, в руках у неё нет. И дамской лакированной сумочки тоже. Вместо этого у неё на поясе висит серая сумка вроде котомки, в которой, однако, обнаружилась картонная коробка с солью (хотя соль она купила, насколько помню, в обычной упаковке из пластика, причём не один килограмм, а два) и несколько маленьких серых коробочек с разными пряностями, с надписью на каждом. Причём вовсе не русскими словами, а странными литерами, напоминающими некую старинную вязь. И, тем не менее, язык этот был ей смутно понятен и она интуитивно понимала, что там написано. Так же примерно, как и то, что говорили все эти люди. И, самое интересное, Яна ответила незнакомой женщине на том же самом местном языке, хотя осознала это не сразу, а немного погодя. Как и то, что в руках у неё была котомка, а одета она была в то самое платье, которое видела у незнакомки с косой. Да, и коса у неё тоже была. И шлёпанцы. И ещё некоторые детали, которых у неё до этого не было в помине.
- Всё купила, замечательно, - улыбнулась женщина. – Только вернуться надо было намного раньше. Где ты всё это время ходила, негодница?
- Я…
Что ж, решила она, если эта особа принимает её за свою дочь, значит, нужно подыграть. А хотя почему бы и нет, если уж так «повезло» оказаться в чужом теле? Хотя, может быть, и не совсем чужом, а своего двойника в параллельной вселенной…
Неужели Мару оказался прав и она действительно наткнулась, перебежав через дорогу вслед за кошкой, на того самого своего двойника?!
- Никаких оправданий! Неужели ты не знаешь, что юным девушкам опасно вот так надолго пропадать и гулять по городу без присмотра! Мало ли что может приключиться?
- А… что может приключиться?
- Всё что угодно, Ианна! Всё что угодно…
- Моё имя – Яна…
И тут же осеклась. Здесь её двойника, выходит, звали Ианной. Ну что ж, имечко похожее. А вот то, что мама вовсе не похожа на шеф-повара ресторана Веронику Валерьевну Скворцову, а само это заведение – на фешенебельный ресторан… Да и, между прочим, там, в Москве, ресторан находится в совсем другом месте, чем тот жилой дом в переулке Г***, и ехать туда нужно на метро или авто…
…«Мама» словно не слышала возражения.
- Пойдём в дом, у нас с тобой много работы и, как видишь, у нас сегодня важные посетители. Сам герцог Вильберт Тодеор решил у нас отобедать.
Вильберт Тодеор, ещё и герцог… Яна сделала вид, что понимает, о ком идёт речь, коротко кивнула и последовала за хозяйкой.
Как и следовало ожидать, новая мама Яны оказалась поварихой. А дом, в котором она жила, представлял собой пристройку к старому, но пока ещё не обветшавшему деревянному зданию, которое служило трактиром и было расположено на восточной окраине города с названием Торлон. Этот город, как уловила Яна из разговоров местных жителей, располагался в юго-западной части королевства, расположенного на большом острове Этерра. Это королевство занимало весь остров, который по величине, судя по нацарапанной на стене карте, лишь немного уступал Гренландии, но был расположен в более южных широтах и являлся самым большим в мире Ахар. Остров был окружён со всех сторон морем, однако на востоке был отделён от большого материка всего несколькими сотнями километров (по земным меркам). И вот эти несколько сотен километров отнюдь не были непреодолимым препятствием для тех, кто обитал на Большой Земле и время от времени мечтал стать полноправными владыками Этерры…
- А кто они, враги Этерры? – однажды спросила Яна (хотя теперь уже наверняка стоило называть её Ианной) у хозяйки во время очередной стряпни.
- Странные ты задаёшь вопросы, милое дитя. Как известно – драконы. И те, кто с ними заодно. Им, видите ли, не нравятся установленные в нашем королевстве порядки. Нет, они, конечно, не столь безумны, чтобы идти на нас войной, жечь наши города и селения, если только их самих не трогать… но вряд ли кому нравится давление, которое они оказывают на короля.
Ианна (а точнее – москвичка Яна в её теле), конечно, не переставала удивляться всему тому, что ей здесь рассказывали, хотя не особо показывала своё удивление, чтобы её не сочли, как минимум, странной. Драконы – это, конечно, интересно. И, наверное, страшно. Хотя с чего ей об этом судить – она ведь ни разу не видела ни одного из них! И вообще, в её представлениях это такие мифические звери, летающие огнедышащие ящеры. Каким образом они могут быть способны оказывать давление на короля – разве что приземлившись на него сверху и придавив драконьей тушей?
При мысли об этом девушку разобрал смех.
- Чего ты смеёшься? – задал вопрос мальчишка девяти или десяти лет, который был, очевидно, её младшим братом в новом амплуа. – Разве это смешно?
- Да не поэтому, - перестав смеяться, буркнула Ианна. – Просто всё это само по себе смехотворно. Что я вообще тут делаю, среди вас?
- Да, верно, - ответил вошедший на кухню грузный мужчина. – Замуж тебе пора. А женихов до сих пор нет, сразу видно – мать дуру вырастила.
Вот те раз… дуру…
Ианна разом бросила всю стряпню и направилась прочь, но на пути столкнулась с верзилой.
- Куда? Твоё дело помогать матери и слушаться отца, даже если он – отчим. Ясно тебе?
Грубо оттолкнув её вглубь помещения, он прошёл вперёд и бухнулся за стол.
- Так ли должно встречать хозяина, вернувшегося из дальней поездки? – продолжал гудеть папаша, то есть отчим. – Где мать?!
- Э-э… сейчас, наверное, вернётся. Имейте терпение, папенька.
- Что-о? С чего это ты тут дерзишь?
Он медленно поднялся из-за стола и двинулся к Ианне – очевидно, разобраться по-местному, то есть по-варварски. Та же, недолго думая, схватила стоявший под столом металлический чан и с размаху надела его «папаше» на голову. После чего проворно выскочила наружу через прихожую и притворила за собой дверь. Снаружи вечерело.
- А-а-а, мерзавка! – раздалось изнутри кухни. - Ну подожди же ты…
Тут же дверь с грохотом отворилась и разъярённый отчим понёсся вдогонку. Ианна же, добежав до проезжей части мощёной дороги, выскочила на середину и едва не оказалась под колёсами проезжавшей повозки – кучер вовремя притормозил коней.
- Прошу вас, помогите! – заголосила девушка. – Спасите! Иначе этот сумасшедший тип меня убьёт!
- Пошла прочь! – заорал кучер и изо всех сил стеганул Ианну кнутом по спине. Та вскрикнула, скорчилась от боли, стиснув зубы, и упала на мостовую.
Однако в следующий миг она ощутила, как чьи-то сильные руки подняли её. Обернувшись, она увидела совсем рядом с собой высокого мужчину в длинном чёрном одеянии с капюшоном, надвинутым почти до самых глаз. Нижняя часть его лица была также скрыта под намотанным куском чёрной ткани.
- Благодарю, - глотая слёзы, промямлила Ианна. – Но мне пора бежать дальше…
- Куда? – удивлённо спросил незнакомец, придерживавший испуганную девушку. – Они убьют тебя, если вовремя не вмешаться.
Спокойный, ровный тон его речи и приятный тембр немного успокоили Ианну.
- Так мы проедем или нет? – визгливым голосом спросил кучер у незнакомца в плаще. – Прочь с дороги!
И взмахнул кнутом в очередной раз. В тот же миг Ианна мельком уловила, что из глаз человека в плаще как будто вылетели искры, и почуяла запах дыма. Кнута в руках у кучера больше не было, а сам он, шипя от боли и ярости, тряс обожжённой рукой.
- Я вижу, в этом городе творится сплошной беспредел, - сказал мужчина в чёрном тем же уверенным тоном. – И стражи порядка здесь, похоже, одно название. Проезжайте!
Грязно ругаясь, кучер натянул вожжи, и повозка тронулась с места. Теперь дошла очередь и до отчима Ианны.
- Ну и что? – грубым голосом спросил тот? – Заступника себе нашла, да? Может быть, домой уже пойдёшь, негодное создание?
Ианна инстинктивно, сама того не желая, прижалась к своему спасителю.
- Ишь ты какая, - продолжал папаша. – Иди сюда, говорю… шлюха! Я тебе устрою…
- Совсем негоже оскорблять юную девушку, Брэнт Хангер, - ответил ему тем же невозмутимым тоном незнакомец в плаще и маске.
- Да кто ты такой? И откуда знаешь моё имя? Хотя бы покажи своё лицо.
- О, сейчас это не обязательно. А то окажется ещё, что мы уже где-то виделись, и не один раз. Я прекрасно знаю хозяев трактира «Золотая подкова», больше всего похожего на старый сарай, который давно не мешало бы спалить и построить на его месте что-нибудь новое и получше. И вам, любезный хозяин, следует напомнить, что нужно сперва разобраться, к кому обращаться на «ты».
- Ну прекрасно… господин Не-Знаю-Кто, который якобы нас всех знает, отпустите уже мою падчерицу или нет? Уже сгущаются сумерки и ей пора домой.
- Да, конечно. Но только… даю вам слово, если вы её обидите, причините вред – я примчусь быстрее ветра и оставлю от вашего заведения горстку пепла и пару головёшек. Договорились?
С этими словами он взял правую руку Ианны в свою и несколько раз провёл подушечкой большого пальца по её запястью с внутренней стороны, словно вычерчивая на коже какой-то замысловатый узор. Затем легонько отодвинул девушку от себя и, махнув рукой на прощание, зашагал прочь.
- Хм… какой интересный у тебя ухажёр, - глубокомысленно заявил Брэнт Хангер. – Даже лицо своё скрывает. Ну хорошо, как договорились – так и будет, не стану я спорить с этими…
«Ухажёр? – подумала тем временем Ианна, следуя за отчимом назад в пристройку старого трактира. – Да я его первый раз вижу. Какой глупый этот отчим! А тот парень, надо сказать, ничего, крутой, жаль только, забыла спросить его имя».
Вернувшись домой, мы с г-ном Хангером застали на кухне мать и братишку.
- Уже вернулись? Ты какой-то понурый, Брэнт. Где была наша Ианна?
- Слишком много болтовни, Бранка. Сначала дай еды, я голоден как семеро волков. Ещё и довелось тут наткнуться на одного...
Услышав эту последнюю фразу, Бранка замерла на месте с миской в руках.
- Ты хочешь сказать… ОНИ уже здесь?
- Дай мне уже еды, забери тебя демоны! – взревел Брэнт и стукнул со всей дури кулаком по столешнице. – Не собираюсь я здесь это обсуждать. Тем более ИХ… я уже, можно сказать, под колпаком.
Набрав полную грудь воздуха, а затем резко выдохнув, хозяйка поставила на стол миску с ароматной мясной похлёбкой. После чего вручила мужу краюху свежего ржаного хлеба.
- Из-за чего же ты попал под колпак, Брэнт?
- Вот из-за этого! – он указал пальцем на Ианну. – Теперь я не вправе ничего даже сказать твоей непутёвой дочери, иначе от нашей «Золотой подковы» останутся головёшки и горстка пепла! Представляешь?
Она ахнула и прикрыла рот ладонью.
- Хочешь сказать…
- Хочу сказать и скажу – наша красавица, похоже, попалась в лапы одного из них – того, которого я видел сегодня вечером рядом с ней. А лапы у них, как известно, цепкие, никому ещё не удалось вырваться.
- По чьей же вине мы потеряли Ианну?
- По чьей, по чьей… по твоей! Вырастила дуру, а я расхлёбываю…
Опустошив миску, он с досадой отодвинул её от себя.
Да. Всё пошло не по плану. В этом мире хозяину принято держать своих домашних в строгости, иначе они просто-напросто отобьются от рук. Обнаглеют. И начнут творить всё что захотят. А потом… собственно, старина Брэнт не слишком-то и расстроится, избавившись от падчерицы – всё равно её предстояло выдать замуж. Но ему вообще, по правде говоря, уже было всё равно, куда сплавить непокорную девицу – замуж или в плен к врагу. От этой мысли он немного повеселел.
Ианна же думала вовсе не об этом. Проглотив свою порцию ужина, она прибрала за всеми, убрала обеденный зал за посетителями, была непривычно для всех мила и любезна, в том числе и со своим отчимом. И, казалось, забыла обо всех неприятностях. И дело было не в том, что на решила безупречно играть свою новую роль. Похоже, в эту роль она начала вживаться уже с первого дня своего пребывания здесь, а сейчас шёл уже не первый. Всё дело было в неожиданной встрече с таинственным незнакомцем, который спас её от всех неприятностей разом, в том числе и от последствий удара кнутом – спина больше не болела.
«Наверное, это какой-то волшебник, грозный, но добрый, - решила она. – И я была бы очень рада когда-нибудь встретиться с ним ещё раз. И увидеть его лицо. Нет, конечно, провоцировать отчима ради такого я не стану, может быть, это будет как-нибудь по-другому, пусть он тогда хотя бы соскучится и решит повидать».
С этими мыслями и воодушевлённым настроением она довершила повседневные дела и отправилась спать. Что бы ни готовил для неё грядущий день – он будет для неё благоприятным. Как и все следующие дни после него. Она так решила. А волшебник-покровитель, несомненно, будет ей в этом помогать.