Тьма опустилась на дорогу. Снег шел стеной. Крупные снежинки неслись в лобовое стекло, подсвеченные фарами. Казалось, будто вокруг нет ничего, только автомобиль, несущийся, как космический корабль среди звезд. Водитель вглядывался в темноту так внимательно, что не заметил, как пассажир достал из кармана кожаную маску, как надел ее на лицо. Впереди показались огни. Они приближались быстро, превращаясь в фонари на столбах. Такси подъехало к загородному дому и остановилось у ворот. Пассажир вышел из машины, и водитель, лишь взглянув на него, тут же рванул прочь. Мужчина поправил маску, подошел к калитке и нажал на звонок.
Через минуту дверца открылась. Охраннику видеть людей в масках было не впервой.
- Добрый вечер. Сегодня вы последний гость. Все уже ждут.
Снег под шагами мужчин похрустывал, в свете фонаря снежинки крутились, как мотыльки.
- Первая дверь направо.
Человек в маске чумного доктора кивнул.
Несколько шагов до двери. Внутри полумрак. Все окна зашторены. Свечи на столе, будто на алтаре.
- А вот и Доктор, - заметила женщина в центре зала.
Она стояла, вскинув голову. Венецианская маска прикрывала её лицо наполовину, выставляя нижнюю часть на обозрение. Губы накрашены красной помадой, притягивают взгляд.
– Что ж, теперь все в сборе, начнем. Стражи света, сегодня я обращаюсь к вам с сердцем, полным тревоги. Мы собрались здесь, объединенные общей целью – истребить тьму. Мы несем ответственность перед обществом. Однако вопреки нашим усилиям, последователей темной стороны становится всё больше. Интерес публики растет, подогреваемый телевидением, а там, где есть спрос – обязательно появится предложение. Новые ведьмы и колдуны появляются, как грибы после дождя. Но за два прошедших месяца единственная найденная нами ворожея оказалась не связанной с ковеном или школой магии.
Она оглядела присутствующих. Люди в масках жадно смотрели ей в рот, ловя каждое слово.
- Если так будет впредь, наше общество больше не способно выполнять свои функции и должно быть упразднено! Или я тороплю события? Кто готов порадовать нас хотя бы одной обнаруженной целительницей? Или, по крайней мере, вы, Рыцарь света, сумели выследить колдуна, которого вам поручили выследить на прошлом собрании?
Она повернулась к мужчине в маске льва. Под ее взглядом он опустил глаза.
- Колдун больше не возвращался домой. Через знакомых я пробил номер его машины и теперь знаю адрес и телефон. Но номер недоступен. Похоже, он почувствовал слежку.
- Вы были неосторожны. Часто наш противник обладает преимуществом – способностью предвидеть опасности. Нужно учитывать это, - заметила женщина. – Больше никто не желает высказаться?
Мужчина в золотой маске поднял руку.
- У меня есть вопрос, - сказал он. – По поводу целителей и знахарей. Мне показалось, такие всегда работают в одиночку и приносят скорее пользу, чем вред… Кажется, они не поклоняются Темной Силе.
Венецианская Маска прошлась по комнате.
- Я понимаю ваши сомнения. Но любое вмешательство в судьбы людей – есть колдовство и грех. Так легко обмануться. Но мы здесь, чтобы поддерживать друг друга и не давать забыть о том, для чего существует наше общество и каким целям служит. А потому не забывайте: те, кто выглядит как овца, под белой шкурой скрывают волка. Человек не должен возвышаться над силами мироздания и влиять на ход событий. И, если встретите так называемых травниц, предсказательниц, гадалок, незамедлительно дайте мне знать, где их найти. Все они ведьмы!
- А кроме этого? Какие действия мы можем предпринять, чтобы не оставаться в стороне?
- Никакой самодеятельности! Сообщите мне адрес и ищите дальше. После того, как уважаемый Доктор орудовал топором в дачном поселке, мы и так едва избежали огласки. Нам вовсе не нужны повторения того случая.
- Но, если это будет ведьма, могу я испортить ей перекресток или сорвать обряд другим способом? – не унимался мужчина в золотой маске.
- Никакой самодеятельности! - отчеканила женщина. – Доложите, и я найду исполнителя, который сделает всё аккуратно. Мы ведь не хотим, чтобы вас застали? Как вы будете объяснять курицу без головы стражам порядка? Скажете, что она не ваша и вы на месте ритуала ждали, пока настоящий колдун уйдет, чтобы испортить его работу?
Чумной Доктор следил за нелепыми попытками чудака в золотой маске урвать себе кусочек инициативы. Каким жалким казался ему этот слепец, посмевший спорить с госпожой…
Он оглядел собравшихся, привычно пытаясь разглядеть свечение, указывающее на владение силой… Нет, никто из них не сможет порадовать Венецианскую маску. А он мог. Уже слишком давно он держит в секрете книгу, найденную на месте обряда. Никак не получалось отдать реликвию. Пришлось бы сказать, что упустил из вида целый ковен… Чумной доктор нахмурил брови. Под маской всё равно никто не заметит выражение его лица. Сначала он должен отыскать хотя бы одну из трех ведьм. А там будет несложно распутать этот клубок - она приведет к оставшимся двум. Доктор скользнул расфокусированным взглядом по комнате. И внезапно увидел тонкие канаты, словно пуповина, тянувшиеся от каждого из тех, кто был в зале. Доктор буквально видел, как по ним движется энергия. Она мягко пульсировала, словно живая. Мужчина резко опустил голову, пытаясь разглядеть, нет ли такой нити, откачивающей жизненные силы, у него самого. И видение пропало. Он моргнул несколько раз, силясь вновь вернуть видение. Тряхнул головой.
- Вы не согласны? – обратилась к нему Венецианская Маска. – Хотите снова навлечь на нас неприятности?
- Нет. Я предан вам. И буду исполнять свой долг со всем усердием.
Губы Маски дрогнули. Казалось, ей пришлись не по вкусу слова об усердии. Не от Чумного Доктора. Не после того, как он отправил старую ведьму в больницу и едва не навлек беду на тайное общество.
- Пожалуй, на сегодня мы закончим. Надеюсь, к следующей встрече вы подготовитесь лучше, - подытожила Маска и Доктор вскочив со своего места, первым ринулся на выход.
Он забрал у охранника телефон, не замедляя шаг. До входной двери оставалось два метра, когда незнакомый голос прошептал ему прямо на ухо:
- Не выходи из дома.
Доктор встал, словно натолкнулся на невидимую стену. Медленно обернулся. Охранник стоял слишком далеко. В комнате они были одни.
Внезапно страшный грохот раздался снаружи. Оба мужчины бросились к двери. Но Доктор был ближе, он рванул на себя ручку.
Огромная глыба льда сорвалась с крыши и упала прямо на порог.
- Сегодня у вас счастливый день, - сказал охранник, разглядывая осколки сосулек. – Сделай вы шаг за дверь… Как вы поняли? Услышали что-то?
- Интуиция, - бросил Доктор. Перешагнув глыбу снега и льда, он исчез в ночи. Метель стремительно заметала его следы.
