Что-то в походке этого короля показалось Регине знакомым. Где-то она его уже встречала.
Король гномов приблизился. Даже в своей высокой, осыпанной рубинами, изумрудами и сапфирами, усеянной жемчугами короне он не доходил богатырше до плеча.
– Рад снова видеть вас, прекрасная Регина! – проговорил он.
– Снова? – переспросила гостья. – Так мы виделись прежде?
Она с высоты своего роста посмотрела на короля гномов и вдруг узнала его черты.
– Фронезис! – воскликнула Регина, схватила гнома в охапку и расцеловала в обе щеки. – В королевской мантии и короне тебя не узнать! Что ж ты, дружок, никогда не признавался, что не простой гном, а король?
– Ты мало обращала на меня внимания в студенческие годы, – смущенно ответил Фронезис, покраснев от неожиданного поцелуя. – Однажды одарила своей любовью и тотчас же забыла о моем существовании.
– Но откуда такая таинственность? – продолжала Регина. – Мой визит к тебе смахивал ни то на побег, ни то на похищение. Почему не прислал официального приглашения? Не пригласил нас двоих с лунным королем?
– А разве ты хотела приехать ко мне в гости с мужем? – улыбнулся Фронезис. – Вообще-то сегодняшнее угощение приготовлено с учетом твоего вкуса.
– Да, ты прав, муж был бы здесь лишним, – улыбнулась в ответ Регина.
– Тем более что совсем скоро, – вздохнул король гномов, – люди прекратят общение с нами, природными духами. На земле ведь давно закончился золотой век, когда мы с вами дружили. Завершается и серебряный. С каждым годом остается все меньше чутких людей, способных видеть и слышать нас. А еще позже эльфов и фей объявят сказкой, русалок и нимф – плодом поэтической фантазии, леших и водяных – галлюцинацией. И мы, гномы, тоже станем просто вымыслом. Ведь люди уже почти не верят в существование жар-птиц.
– Но я не желаю расставаться с вами и объявлять вас вымыслом! – воскликнула Регина.
– В таком случае, ты сможешь жить сразу в двух мирах. В вашем, человеческом, и в нашем, мире природных духов. Кажется, твой муж тоже водит дружбу с природными духами? Если не ошибаюсь, с эльфами?
– Может, хоть ты, старый друг, не будешь напоминать мне о моем дорогом муженьке?! Будто нет более интересных тем!
– В таком случае – приглашаю к столу. Поговорим о кулинарном искусстве гномьих поваров.
Фронезис взял Регину под руку и торжественно повел в следующую залу, где уже был накрыт огромный пиршественный стол. Король гномов усадил королеву Лунляндии рядом с собой, как почетную гостью.
На столе преобладали грибные блюда. Среди них гостье больше всего понравились жареные шампиньоны, фаршированные подберезовики и жульен из лесных грибов. Запомнилось еще жаркое из мяса горных коз, винегрет и десерт из моркови. Все было приготовлено умело и с использованием редких приправ.
Убедилась Регина и в том, что гномы – мастера варить вкусное пиво. Оно пенилось в больших глиняных кружках, веселило сердце и оживляло беседу.
Захмелев, Регина уже без смущения восторгалась Гномьим королевством и сравнивала его славного владыку со своим непутевым мужем. Сравнение, разумеется, оказывалось не в пользу последнего.
За этим столом Регина не стеснялась наесться досыта. Ведь сами гномы не жеманничали, как королевская семья Лунляндии. Они радовались хорошему аппетиту гостьи. В компании дружелюбных гномов не требовалось изображать из себя утонченную даму, питающуюся как птичка.
Затем последовали застольные песни, старинные, но знакомые Регине по ее деревенскому детству. Гостья млела от чувства сытости, легкого головокружения и радости встречи со старым другом.
Прощаясь, она пообещала заглядывать в гости как можно чаще. Хозяин подземного дворца был этому несказанно рад.
Продолжение следует...