Каждое утро солнце появлялось на своей тропе всё позже, спать уходило раньше, меньше давая тепла земле. Иногда его нельзя было увидеть потому, что оно шло с другой стороны горы, оставляя в тени эту сторону. Приближалось время Больших Холодов – самых коротких дней, и самых длинных ночей. Жизнь лесных обитателей в это время приостанавливается, но не прекращается. Медведи спят в надёжных берлогах, кролики и барсуки не покидают своих нор, тетерева, глухари, рябчики, наклевавшись почек и хвои на деревьях, падают в снег, где и проводят ночь, не рискуя замёрзнуть от леденящей стужи. Народы оленей уходят в густые заросли, где много корма и нет ветра – они, как и люди, переохладившись, заболевают такими же болезнями, и воспаление лёгких для них – верная гибель. Даже вечные странники – зайцы, на ночь копают себе нору. Только хищники, волки и лисы, выходят на охоту. Тепло одетые, они легче находят свою притаившуюся добычу – в этом им помогает холод. Чем сильнее мороз, тем громче трещит лес, влага в ветвях и стволах деревьев, замёрзнув, рвёт древесину, этот шум не позволяет зверям и птицам вовремя услышать приближающуюся опасность.
Серый Медведь неторопливо пил напиток, настоянный на травах и ягодах, и молчал – слушал, как трещит лес. Треск стал громче, как только свечерело. Значит, ночь будет морозной, но безветренной. Они пришли, первые большие морозы.
Приближающийся скрип снега под мокасинами отвлёк его от размышлений. Скрип троился, четверился, - двигалось одновременно несколько человек. «Всё правильно, сегодня день новых сказаний! – спохватился Серый Медведь – А я и не вспомнил...». Входной клапан двери откинулся, и в дверном проёме стали появляться юные гости. Входили поочерёдно, не задерживаясь перед типи, сразу направляясь в уголок, уже давно ими облюбованный. Каждый вошедший оставлял в традиционном месте палатки вязанку хвороста. Это и хорошо, и правильно. Желание поделиться, чем богат, с соплеменниками, незримо, и очень деликатно прививается молодому поколению.
Жёлтая Выдра сегодня выглядел просто красавцем – образцом гостеприимного хозяина. Он лично, из своих рук, обносит гостей горячим угощением, что вдвойне приятно после пребывания на морозе. Девчонки на мужские разговоры приходят редко, к этому все мальчишки племени давно привыкли, но сегодня... Сегодня девочек почти столько же, как и мальчишек, что придаёт прибывшему собранию отдельный колорит. Все девочки, в тщательно сшитых, очень красивых нарядах, глаза строгие, мальчишек не замечают. Хотя, на самом деле, их глаза замечают всё.
Мясо и кукурузные лепёшки съедены, сопутствующий им бульон выпит, вот тогда-то Серый Медведь делает Жёлтой Выдре тайный знак. Тот незаметно даёт понять, что всё готово, снимает с огня медный котелок с чаем, купленным у бледнолицых в форте Бентон. Чай уже настоялся. На всех гостей чайных кружек не хватает. «Это мой недосмотр! – мгновенно реагирует Серый Медведь – уже завтра надо купить кружек, с запасом!». Гостям, кому не хватило кружки, предоставляют, вместо неё, рог бизона, который, на самом деле, выполняет обязанность ложки во время трапезы. Но это никого не смущает. И только тогда Жёлтая Выдра подаёт то, что вызывает лёгкий восторг у девчонок, и повышенное безразличие у мальчишек – сотовый мёд! Два больших, плоских блюда, которые изготовил главный умелец по изготовлению посуды из дерева, Сидит-на-Коне-наоборот. Соты уложены в несколько рядов.
Пир начинается только сейчас. Серый Медведь, наблюдая за детьми, счастлив. Его собственные дети уже давно ушли Золотой Дорогой Солнца... Жёлтая Выдра – единственный из всей семьи, кто уцелел тогда, во время страшной болезни в форте Юнион. Болезнь, которую занесли белые люди, и которая выкосила многие тысячи индейцев. Чёрная оспа. Позже станет известно, что оспой белые люди заразили племена Великих Равнин специально, чтобы потом поселиться на опустевшей земле. До сих пор не хочется верить в это. Отношения всегда были дружелюбными, белые торговцы встречали индейцев, пришедших продать добытые шкуры и меха, неизменно доброжелательно. Лишь сегодня понятно, что почти у всех белых людей – раздвоенный язык змеи...
Серый Медведь, предавшись своим мыслям, не сразу обратил внимание на наступившую тишину. Посмотрел на гостей. Пятнадцать пар детских глаз светились ожиданием в ответ.
- Сегодня я расскажу вам историю, которую почти не рассказывал, – начал сказитель, - Произошла она в те далёкие времена, когда предки наших предков жили на другой земле, за Большой Солёной Водой, на берегах красивого горного озера, с очень чистой водой... – и сказитель, вдруг, замолк. Никто не нарушил его молчания, и через минуту он заговорил вновь:
- Это страшно, когда совсем нечего есть... И негде взять. Когда вокруг одна только зима, и костёр греет лишь руки, протянутые к нему... А когда человеку холодно, тепло только рукам, голова начинает думать мучительно медленно... Тот год, о котором я сейчас поведаю вам, был для наших предков очень тяжёлым. За всё лето на землю не упало ни единой капли влаги, дожди шли сухими... Бывает так - налетят тучи, сверкают молнии, грохочет гром, люди видят, что, наконец, дождь пошёл. Но он не долетает до земли – испаряется прежде, чем коснётся её. Загорелись леса, сначала в горах, позже – в долинах, пересохли ручьи, сильно обмелели речки. Рыба ушла в прохладу глубин, и добывать её стало невозможным. Улетели птицы, ушли в безопасные места уцелевшие звери – в Страну Предков пришёл голод, какого никто и представить не мог... Те съедобные растения и корни, которые люди посеяли весной, к осени почти высохли, не смотря на то, что их каждый вечер поливали водой, которую приносили из озера. Знойное лето помогло размножиться насекомым, племена которых не оставили ни ягод, ни орехов, ни клубней – они съели всё. Когда упал первый снег, и пришли первые морозы, наши предки, ослабевшие от голода, стали замерзать в своих жилищах, потому что не смогли вовремя запастись дровами. Люди жались к маленькому костерку, тянули к нему свои ладони – и молчали... Стали умирать, сначала дети, потом старики.
Вот тогда-то и вернулся к племени воин, которого звали Маленький Ворон. Его все давно считали погибшим, потому что ушёл Маленький Ворон ещё пятнадцать зим назад, сразу после того, как заработал своё имя. Никто не знал, где он, и что с ним. Еще, будучи подростком, Маленький Ворон любил быть один, подолгу о чём-то размышлял, мог часами наблюдать за жизнью каких-нибудь муравьёв, или птичек. Он был одним из немногих, кого интересовало всё, что происходит вокруг. Ростом был невысок, с большими внимательными глазами, терпелив и очень вынослив. Потом он исчез, не сказав, ни кому, ни слова.
Когда воин вошёл в жилище через низенькую дверь, его сразу же узнали все – он почти не изменился. Встреча была и радостной, и грустной: радость от того, что Маленький Ворон жив, и вернулся, грусть – что нечем гостя накормить после длинной дороги. Воин быстро оглядел присутствующих, и сразу всё увидел.
- Я скоро вернусь! – сказал он, вставая, – Ждите!
И вышел за дверь, захватив с собой корзину, плетённую из белой ивы. Удивлённые его появлением люди стали негромко обсуждать это событие. Длилось это недолго – дверь вновь открылась, и вошёл Маленький Ворон, неся перед собой полную корзину лосося. Рыба была крупной, жирной, и ещё живой.
- Берите рыбу! Пора обедать! Когда кончится – я принесу ещё! Теперь еды у вас будет много! – сказал воин негромко, но его услышали все.
Вы все знаете, дети, что рыбу и мясо есть сырыми полезно, но люди, мысленно вознося благодарность Великому Духу и Маленькому Ворону, подбросили в огонь дров, и вскоре голод отступил – люди согрелись от еды и тепла, а те, кто ослабел сильнее других, уже тихо спали.
И потянулись дни. Народ уже не голодал, но и не был привычно сыт, как в старые времена. Силы постепенно возвращались к людям, уже многие могли ходить и по дрова, и по воду. Жизнь восстанавливалась. Все, без исключения, ждали прихода весны – тогда Великий Круг замкнётся, и начнется новый, – очередное Пробуждение Жизни.
Когда самые длинные ночи закончились, и день начал пребывать, некоторые воины попробовали охотиться. Но на снегу не нашлось ни единого следа зверя, или птицы, пригодных для еды... И только Маленький Ворон был неизменно удачлив. Не было случая, чтобы с охоты, или рыбалки, он вернулся без добычи. Люди помнили, каким увидели Маленького Ворона впервые после его долгого отсутствия. Сейчас он мало походил на того, кто вернулся месяц назад – очень похудел, казалось, стал даже меньше ростом. Аккуратно подогнанная по фигуре одежда, сейчас выглядела на нём, как одежда взрослого воина на подростке. Только блеск глаз и остался прежним. А ещё все заметили, что он никогда не принимает участие в трапезе. «Может быть, Маленький Ворон находит возможность поесть в другое время?» - думали люди.
Однажды их стойбище посетил один старый человек из соседнего племени. Он всю свою жизнь лечил людей, много знал, потому что умел видеть сердцем, был внимательным и очень мудрым. Голод убил почти всех его сородичей, и, желая помочь ещё живым, он решил сходить за помощью к озёрным людям. У него едва хватило сил дойти до соседей. В их стойбище взрослых людей, в этот момент, почти не оказалось, и дети помогли старцу прилечь, чтобы немного отдохнул с дороги. Одинокий Лось, так звали мудрого человека, прилёг на шкуры ложа и задремал.
Проснулся Одинокий Лось от негромких голосов, – это Маленький Ворон вернулся в стойбище с добычей. Старец вслушался:
- Берите рыбу! Она немного насытит вас! – прозвучал голос, молодого ещё, воина.
- Подели улов своими руками, Маленький Ворон! – ответили ему.
- Какая жирная!.. Живая ещё! Как это может быть?! – в голосах людей слышались благодарность и уважение.
Оставаясь, за спинами собравшихся, ещё незамеченным, Одинокий Лось присел на шкурах. То, что увидел, потрясло его до глубины души. А увидел он вот что: в кругу соплеменников, на шкуре оленя, сидел воин, и казалось, от него исходит сияние. Зим ему было чуть больше тридцати, но его глаза указывали на мудрость уже пожившего человека. Перед ним стояла огромная, совершенно пустая корзина. Опустив в неё руки, воин вынимал, не рыбу, нет, какой-то светящийся шар, по размеру немногим больше обычного яблока, и, протягивая его кому-нибудь из сородичей, говорил: - А этот лосось – тебе! – и счастливо улыбался. Было видно, как любит его сердце народ, сидящий рядом. Сородич брал светящийся шар, вынимал нож, и начинал разделывать, как разделывают рыбу, потому что видел не шар, а лосося! Дошла очередь старца. Одинокий Лось принял шар, внимательно его рассмотрел: на вес, влажность и упругость, казалось, он действительно держит лосося. Но глаза видели всего лишь шар. Чтобы не привлечь внимания, старец решился попробовать его на вкус. И удивился ещё больше – это действительно был лосось, спутать было невозможно.
Маленький Ворон, к этому времени раздал всё, как всегда ничего не оставив себе. Люди стали расходиться. Сказав слова благодарности, они выходили за дверь. А Маленький Ворон грустно смотрел им вслед.
Спустя какое-то время, народ, занятый приготовлением к ночи, оставил в жилище их двоих, Одинокого Лося и Маленького Ворона.
- Как ты делаешь это?! – тихо спросил старец, – Я никогда даже не слышал о таком!..
Маленький Ворон заранее знал, что мудрец обо всём догадается, поэтому их разговор получился легким и искренним.
- Пятнадцать зим я бродил по земле, по горам и долинам. Оказывается, рядом с нами живёт столько племён и народов!.. Много злых людей, но добрых – больше. У каждого сообщества, связанного одним языком и традициями, есть свои тайные знания. Не знаю почему, но Хранители Веры, не сразу, но посвящали меня в свои секретные знания. Прощались мы всегда, как братья, и я уходил дальше. Ушёл от дома очень далеко... Я думаю, что наступило время делиться знаниями, а я впитывал их очень легко – сразу, и навсегда. Узнал и запомнил многое, хотя сегодня понимаю, что запомнил только отдельные слова из всего того, о чём мне говорили...
- Почему ты отказался от еды? – спросил старец – Ты уже много дней голоден, хотя кормишь весь свой народ!
- Я не имею права пользоваться тем, что предназначено другим... Мне нужна обычная еда, а её просто нет... – грустно ответил Маленький Ворон.
- Если ты погибнешь от голода, следом за тобой уйдёт и всё племя! Какой-то выход всё равно должен быть!
- Мне грустно, но этого выхода нет... – горько ответил Маленький Ворон.
- Ты – величайший из тех, кого я знал в течение своей жизни! – Одинокий Лось встал, – Я возвращаюсь в своё стойбище, чтобы поведать о тебе другим!.. Ухожу прямо сейчас!
- Не торопись. Какая еда бывает в котлах твоего племени желанной?
- Мы охотники, рыбу едим редко. Чаще – мясо оленей, медведей, бизонов. Но глухари, рябчики, тетерева – наше лакомство. Почему ты спросил об этом?
- Возьми эту корзину с собой. А остальное ты уже знаешь, отец! У тебя всё получится, правда, только один раз... Прежде, чем одарить сородича, сначала отчётливо представь, чем ты его одариваешь.
- Сын мой! Я верю тебе больше, чем себе сейчас! – старец встал, не забыв корзины – Наши народы будут слагать о тебе песни!
- Это лишнее. Помни, отец, корзина будет полной до самой полуночи! Не жалей еды, раздавая её!
Одинокий Лось вышел не оглянувшись.
Маленький Ворон прилёг на шкуры, голодная слабость отнимала последние силы...
Когда заалел рассвет, запели синицы, приветствуя восход Солнца, стойбище наших предков ещё пребывало в Стране Счастливых Снов. Переполох устроили две, чудом выживших, сойки, и единственная собака, не погибшая от голода. Даже ослабевшие от голода люди поняли, что за дверями их жилищ происходит что-то особенное. Первыми проснулись старики, и, почувствовав необычное, сразу разбудили воинов покрепче, и поопытнее. Быстро и бесшумно, вооружившись луками и копьями, лучшие охотники племени покинули свои дома. И сразу увидели его. Огромного бурого медведя. На земле наших прапрадедов, серых медведей, гризли, не водилось. Но этот медведь был больше любого гризли. Сытый, блестящий от жира, он уверенно и неторопливо шёл по стойбищу. В первую очередь, его интересовали запахи, поэтому медведь не спешил, чувствуя себя хозяином, шёл уверенно, обнюхивая всё вокруг. Такую удачу для народа, почти погибшего от голода, ожидать было трудно. Несколько стрел попали медведю в позвоночник, копьё пробило горло. Он умер прежде, чем его тело распростёрлось на земле. Невозможно представить радость людей, получивших надежду жить дальше! Гора медвежьего мяса дала им такую уверенность. Замелькали ножи охотников – всё, до крошки, будет съедено, кости выварены, бульон выпит. А это значит – народ выживет!
- Где Маленький Ворон? Позовите его! Пусть и сегодня он разделит своей рукой добычу! – раздались голоса.
Люди, посланные за Вороном, вскоре вернулись.
- Его нет в жилище! Судя по следам, он ушёл очень рано, утром, как только прекратился ночной снегопад. Следы ведут к водопаду, вытекающему из пещеры, сейчас почти спящему, а не к тому, который бежит с гор – сказали, вернувшись, посланные за Маленьким Вороном, воины.
- Найдите его и верните! – потребовали старейшины, – Пришёл наш черёд угощать этого великого воина добычей! Готовьте пир, сородичи! Варите, жарьте мясо! Пусть этот день станет праздником возвращения к жизни!
Мясо было жирным, его было много, но люди, привыкшие к лишениям, ели его разумно экономно.
К полудню отправленные воины вернулись. Бледные, растерянные, молчаливые. Старший из них, нашёл, наконец, нужные слова, от которых у всех, кто услышал, заледенели сердца.
- Следы привели в пещеру, из которой, как только проснётся весна, потечёт водопад, и там оборвались... Но, с этого места, здесь же, мы увидели следы огромного медведя. Мы решили его добыть, и отправились по ним... Следы привели в наше стойбище, туда, где, рано утром, мы его уже добыли...
Шепот детей дополнился вздохом, похожим на всхлип. Потом одна маленькая гостья спросила, смущаясь:
- Зачем он превратился в медведя? Он же знал, что его убьют, а потом съедят?!
- Знал. Так, дети, Маленький Ворон принёс себя в жертву своему народу, чтобы тот не исчез от голода... Он был Великим Воином, и его жертва – Величайшая. Гордитесь, что он был одним из наших предков!..
Гости забыли, что им пора домой, сидели, зачарованные рассказом. Тогда Серый Медведь произнёс заключительные слова:
- С тех пор три наших народа, так же как и многие племена Великих Равнин, перестали употреблять в пищу медвежье мясо. Теперь вы уже знаете – почему. Мы не едим его по сей день, хотя дни, связанные с историей Маленького Ворона – в далёком прошлом, а черноногие успели переселиться на другую землю, которую белые люди называют Северо-Американским континентом. Я закончил историю, которую хотел рассказать вам. Запомните её, чтобы потом, когда станете взрослыми, могли повторить своим детям!
Через несколько минут юные гости покинули типи сказителя. Жёлтая Выдра, наведя порядок после их ухода, долго смотрел на огонь, устроившись рядом, потом тихо проговорил: - Я горд и счастлив, что ты – мой дедушка!..