Иван очнулся на заснеженном поле. Вокруг в свете луны белели нескошенные травинки, по небу тихо двигались светлые облака. Он повернул голову и увидел коричневую корову, которая стояла к нему боком, тыкалась мордой в снег и шумно вдыхала морозный воздух. Он ее уже где-то видел, но никак не мог вспомнить, где именно. Совсем близко раздался детский плач. Иван попытался встать, но не почувствовал своего тела и смог только повернуть голову. Корова тыкала носом сверток, в котором шевелился маленький ребенок.
– Пошла отсюда, – он попытался прогнать животное хотя бы голосом.
Корова повернулась к нему, отчего Ивану стало дурно: половина ее морды была нормальной, как у живого существа, а половина состояла из скелета и кусков гниющей плоти. Она низко опустила голову, широко открыла пасть и схватила младенца. Иван зажмурился, голова нестерпимо закружилась, и он снова погрузился в небытие.
– А-аня, Ива-а-ан! – на поляну, оглядываясь, въехал Егорка на приземистой гнедой лошади. Где-то недалеко послышался лай собак.
– Да чтоб тебя, – зло вырвалось у Константина Матвеевича.
Оглушенный Иван тяжело повернул голову на окрик и открыл глаза. Он увидел Егорку, слезающего с лошади и бегущего к нему. В следующий миг паренек тяжело упал на землю, а на его месте вырос огромный бурый медведь с белым пятном на лбу. Медведь затравленно заметался по поляне, подгоняемый стаей из пяти больших серых собак.
Татьяна очнулась, вскрикнула и бросилась к дочери. Она приподняла ее за плечи и повела мимо ледяного холмика к кромке леса, подальше от творившегося безумия. Поднявшийся на ноги Егорка подбежал к Ивану, схватил его под мышки и потащил за поленницу.
Марина, напротив, замерла на месте. В ее широко распахнутых глазах читался ужас. Медведь пролетел между Константином Матвеевичем и его женой, разметав их в стороны и сорвав палатку, но собаки его окружили и заставили попятиться назад. Огромное животное бросилось назад и вправо, зацепило лапой канистру, в воздухе резко запахло бензином. Марина, запутавшаяся в палатке, вскочила, сделала несколько шагов и упала в костер. Пламя моментально вцепилось в брезент, щедро подмоченный бензином, и по поляне заметался живой факел.
На краю леса послышался шум моторов, за деревьями засветилось несколько фар. Вслед за этим на шум и крики выбежало пять мужчин.
– Найда, Рекс, ко мне, фу! – Семен достал из-за плеча ружье и выстрелил вверх.
Медведь бросился мимо поленницы в темноту леса. Собаки попытались его преследовать, но окрики Семена и других мужиков подействовали на них отрезвляюще, и они суетливо закружились вокруг людей. Константин Матвеевич тяжело подошел к замершей на снегу жене, медленно достал из-за пояса пистолет, приставил дуло себе к виску и нажал на курок.
26 Февраля 2022 года.
– Баба Катя бодрячком, она даже от госпитализации хотела отказаться. Сказала, что у нее простое сотрясение и все кости целы. Еле уговорили поехать в город обследоваться. Она тоже лежит в этой больнице, – рассказывала Аня, присев на стул в палате, где лежал Иван. Ольга сидела на краю кровати рядом с сыном, Татьяна встала около окна.
– Вы у нее были, что говорят врачи? – Ольга участливо улыбнулась.
Иван повернул голову и посмотрел на Аню. Выглядел он неважно: лицо бледное, щеки впалые, под глазами пролегли глубокие тени. Он слабо улыбнулся девушке.
– Результаты обследования пока не готовы. Но мы к ней еще зайдем. А что насчет вас?
– Я в порядке, – Ольга убрала прядь волос со лба. – Мне просто перед входом на ту злосчастную поляну подсунули чай из термоса. То ли со снотворным, то ли еще с какой отравой. Когда я пришла в себя, было очень плохо. Сейчас уже получше. У Вани сотрясение, но врачи говорят, дней через десять он будет в норме.
– А Юра? – Татьяна повернулась к Ольге.
– Юра похуже. Но по факту тоже в рубашке родился. Капкан был старый, механизм заклинило. Кость-то он перебил, но зубья глубоко в ногу не зашли, обошлось. А что насчет твоего брата и его жены?
– Костю задержали. Семен рассказывал, что он пытался покончить с собой, но пистолет дал осечку. Марину спасти не удалось.
– А что насчет их ребенка? Я что-то слышала обрывками. Хотя ладно, извини, что лезу, – Ольга нахмурилась и опустила глаза.
– Ничего, вы имеете право все знать. Как я поняла, их ребенок умер во время родов. А роды, в свою очередь, начались преждевременно, когда Марина столкнулась с медведем на улице. Говорят, того медведя выходил и прикормил наш Николай Васильевич, но кто же сейчас это проверит? Костя подкараулил дедушку, когда тот выехал на очередной объезд, а дальше вы и сами знаете… Семен сказал, что малыша все это время, по-видимому, держали в той палатке в лесу. Теперь его похоронят вместе с Мариной.
– Знаешь, а мне их жалко, – неожиданно сказала Ольга. – Да, нас чуть не убили, это был самый паршивый день в моей жизни, но мне их жаль. Если бы с моим сыном что-нибудь случилось… Даже думать об этом не хочу.
– Кстати, мам, а как ты нас нашла? Ну там, в лесу? – Аня повернулась к окну и посмотрела на Татьяну.
– Как? Я смотрю в окно: мои дети приехали из конюшни, а потом сразу куда-то засобирались, даже обедать не зашли. Ну я завела нашу машину и выехала. Смотрю, вы вдалеке едете. Думала, что-то забыли на конюшне, а нет, вас понесло в какой-то лес. А потом этот сигнал ракетницы… Так я вас и нашла.
– Понятно. А еще мы поговорили со следователем, – вновь заговорила Аня, – и рассказали о поддельном документе о наследстве.
– Что теперь будет?
– Ничего, вернемся в Новосибирск. Собак заберут соседи. Дымку переведут в конюшню к другим лошадям. Вот и все.
– А мы с Ваней задержимся, пока не выпишут нашего папу. Тань, захватите меня, я заберу вещи и машину?
– Ну конечно. А вообще, оставайся у нас. Ездить сюда можно и через день-два. Когда твоих мужчин выпишут, может, все вместе и уедем.
Женщины засобирались.
– Аня, окликнул Иван, – спасибо.
– За что? – девушка обернулась.
Ольга было сделала шаг назад, в палату, но Татьяна обняла ее за талию и повела за собой. Аня вернулась и села на стул.
– За то, что пошла за мной. Если бы не твой выстрел, Семен с мужиками нас бы так быстро не нашел.
– Знаешь, я думаю, все и так бы хорошо закончилось.
– Это почему?
– А, ну да, ты же не местный, – Аня опустила глаза, – только не смейся. Я разговаривала с Еленой Петровной. Она говорит, накануне был Велесов день, а Велес – покровитель не только домашнего скота, но и путешественников. Вы же как раз оказались в Лютовом Поле случайно, проездом. Каждый год на исходе зимы между Велесом и Мареной начинается битва за души людей. Только светлый бог хочет их защитить и направить по земному пути, а темная богиня жаждет забрать их с собой на темные тропы иномирья. Как-то так. Ой, знаешь, Елена Петровна мне еще много чего рассказывала, но я не запомнила….
Когда за окном стемнело, за дверью палаты послышался шум. Иван очнулся от полудремы и тяжело открыл глаза. Через минуту в палату ворвалась баба Катя в сопровождении двух медсестер. Ее голова была плотно перебинтована, на плечах поверх пестрого домашнего платья красовался длинный белый халат.
– Отстаньте от меня! – тяжело дыша, отмахивалась она от молодых женщин. – Я сама еще на ногах. Идите, мне с ним нужно поговорить.
– Екатерина Александровна, только недолго, а то нам влетит.
– Хорошо, идите уже.
Когда медсестры вышли, баба Катя подошла к Ивану и присела на стул рядом с кроватью.
– Как нога?
– Все хорошо, я уже хожу. Спасибо вам большое. А как вы себя чувствуете?
Баба Катя поморщилась:
– Ходит он, я же говорю, что рано, нагрузку нужно давать постепенно.
Вопрос о своем самочувствии она проигнорировала.
– Если решишь задержаться в наших краях после выписки, приезжай, я тебя поставлю на ноги.
– А можно вопрос?
Старушка промолчала, внимательно всматриваясь в своего недавнего пациента.
– Вы мне тогда в чай подмешали снотворное?
– Есть такой грех, – она тяжело вздохнула. – Чего уж там. Ко мне утром приходила Марина, сказала, что заберет тебя вечером, начала нести какой-то бред про жертву темной богине. Я ее выпроводила и попыталась связаться с Костей, но его не было дома.
– Потому что он был в это время у нас.
– Да какая теперь разница? Вечером, перед вашим приездом, она снова ко мне пришла. Марина явно была не в себе. А я подумала, что она не сможет поднять и унести спящего мужика, – баба Катя улыбнулась.
– А вы, получается, смогли? – Иван улыбнулся в ответ. – Представляете, в каком шоке я был, когда проснулся?
– Зато живой, – проговорила баба Катя.
– Живой, – согласился Иван.
27 Февраля 2024 года.