Стоял знойный летний день. Раскалившееся солнце временами закрывали лёгкие облака, но это не спасало от жары. Ветерок был настолько слабым, что не мог разогнать душный воздух.
Мехмед завершил заседание Совета и велел позвать мирахура.
- Юсуф-ага, приготовь двух лошадей, одну для меня, вторую для Айи-хатун, - сказал он и пошёл в свои покои.
По пути он велел евнуху сообщить главной фаворитке, чтобы собиралась на конную прогулку.
Услышав сообщение слуги, Айя едва не захлопала в ладоши от радости. Провести время на свежем воздухе в тенистых аллеях дворцового сада с любимым человеком – об этом она и мечтать не смела!
Наскоро облачившись в платье для верховой езды, взяв в руки изящную трость, девушка покинула покои и торопливым шагом пошла к выходу из дворца.
На улице её уже ожидал шехзаде, держа под уздцы двух прекрасных лошадей: своего гнедого Матира и другую, белую, для фаворитки.
- Нравится? – спросил у девушки Мехмед, заметив, с каким восхищением она смотрит на белогривое чудо.
- Очень! – ответила Айя и ласково похлопала лошадь по лоснящемуся крупу и шелковистой гриве.
- Она твоя, можешь дать ей имя, - улыбнулся Мехмед.
- Моя? – девушка оглянулась и благодарно посмотрела на него.
- Шехзаде, Вы осчастливили меня! Да благословит Вас Аллах! – склонила она голову, секунду постояла так, выпрямилась и произнесла:
- Единственная! Её имя Единственная!
- Хорошо! Пусть так и будет! – согласился Мехмед, помог Айе сесть на лошадь, вскочил сам, и они помчались, подставляя счастливые лица встречному ветру.
Молодые люди не видели, как их спины прожигал полный злобы испепеляющий взгляд Нурбахар-хатун, наблюдавшей за влюблёнными из-за решётки на окне в маленькой каморке.
Порывшись в ящике небольшого стола, она нашла нужную вещицу, завернула её в салфетку и приложила ухо к двери. Постояв несколько секунд, девушка проскользнула в узкий открывшийся проём и растворилась в коридорах дворца.
…Прогулка была замечательной и взбодрила Айю и Мехмеда.
Беззаботные и весёлые, они возвратились во дворец.
- Айя, я бы хотел, чтобы мы пообедали вместе, - распорядился шехзаде.
- Благодарю, я с удовольствием, - очаровательно улыбнулась ему девушка, и он, взяв её за руку, повёл в свои покои.
Открыв дверь, они оба в недоумении остановились.
- Что ты здесь делаешь? – вмиг став серьёзной, строго спросила Айя Нурбахар, стоявшую посередине комнаты шехзаде.
Та от неожиданности выпучила на фаворитку глаза и задала ей тот же вопрос:
- А ты?
Однако быстро спохватившись, она низко поклонилась и заверещала:
- Простите, шехзаде, я так испугалась, вот и несу, что попало. Калфа велела мне проветрить Ваши покои и поменять цветы в вазах, пока Вас нет. Я хотела успеть до Вашего прихода, но вот, не успела, простите ещё раз. Я мигом, - встрепенулась она, подскочила к окну, закрыла его и подбежала к другому.
- Не нужно, хатун, я закрою сам, ты можешь идти, - строго сказал Мехмед, и Нурбахар снова склонилась и вышла за дверь.
- Шехзаде, так нельзя, прикажите слугам, чтобы никого не впускали в Ваши покои, когда Вас здесь нет, - голос Айи был беспокойным и расстроенным.
- Любимая, что ты так разволновалась? Ничего страшного, по-моему, нет в том, что наложница решила провести уборку в моё отсутствие, так даже лучше. Ну, перестань уже ревновать меня к ней, - взял он её лицо в свои ладони и поцеловал в лоб.
- Мехмед, пойми, дело не только в ревности, даже совсем не в ней. Я чувствую опасность, исходящую от этой девушки, - пыталась убедить шехзаде Айя.
- Ну, хорошо, я предупрежу всех, чтобы не пускали её в мою комнату. Теперь ты спокойна? – Мехмед снисходительно посмотрел на Айю.
- Да, - согласно кивнула та, но складка между её бровей так и не разгладилась.
После трапезы молодые люди вышли на балкон, Мехмед поднял голову, закрыл глаза и подставил лицо ласковым солнечным лучам.
Пару секунд спустя он с благостной улыбкой посмотрел на любимую девушку, ожидая увидеть её такой же счастливой, но наткнулся на прищуренный настороженный взгляд.
- Айя, да что с тобой сегодня? Почему ты опять такая хмурая? – c досадой спросил он, его взгляд требовал ответа.
- Шехзаде, простите, наверное, я немного устала, я так давно не ездила на лошади, - неуверенно оправдалась девушка, - Вы позволите мне пойти к себе?
- Хорошо, иди, отдыхай. Но вечером я жду тебя, - примирительно сказал он, бережно приподнял её подбородок и поцеловал в малиновые нежные губы.
- Хорошо, шехзаде, конечно, я приду, - постаралась она как можно шире улыбнуться, поклонилась и вышла за дверь.
В коридоре на её лице появилось сосредоточенное выражение, она стала собранной и торопливо пошла к выходу из дворца.
- Шехзаде позволил мне подышать свежим воздухом, - сказала она охранникам, и они выпустили её на улицу.
Постояв несколько секунд у входа, девушка огляделась, прошла по тропинке вдоль фасада дворца, завернула за угол и направилась по торцевой стороне к кустам, над которыми возвышался балкон шехзаде.
Её действия были неслучайны, у девушки возникли подозрения, которые она намеревалась проверить.
Дело в том, что находясь с шехзаде на террасе, она заметила, как из-за угла здания появилась Нурбахар и, крадучись, пошла вдоль стены к кустам, но, услышав на балконе разговор, быстро вернулась обратно.
Вот тогда-то Айя и вспомнила, что ей показалось, будто Нурбахар, застигнутая врасплох в покоях шехзаде, что-то выбросила в окошко, когда закрывала его.
“Значит, мне не показалось, Нурбахар действительно что-то выбросила, а теперь решила забрать. Вероятно, это что-то очень важное для неё. Я должна узнать, что это”, - размышляла она, стоя рядом с шехзаде, чем и вызвала у него досаду своим унылым видом.
Сказавшись усталой, Айя покинула покои Мехмеда и теперь шла под его окна, надеясь найти нужную вещицу.
Подойдя к развесистому кусту, девушка присела и принялась шарить в траве, зорко высматривая всё, что показалось бы ей необычным.
Довольно быстро её взгляд упал на маленький белый лоскуток, свисающий с самых нижних веток куста.
Дотянувшись, она сняла его с сучка и увидела, что это расшитая шёлковыми нитками салфетка, в которую что-то завёрнуто.
Размотав маленький свёрток, Айя пару секунд таращилась на вещицу, лежащую в нём, а потом с ужасом стряхнула с руки.
С трудом успокоив часто забившееся сердце, девушка с опаской двумя пальцами подняла с земли салфетку и, словно заворожённая, стала рассматривать лежащую на ней крохотную вещицу.
Это была искусно изготовленная пчела-убийца. Айя узнала её, вспомнив рассказ Хюррем-султан о своём таинственном отравлении, которое чудом удалось установить благодаря супруге Ибрагима-паши.
Перед отъездом шехзаде в санджак, госпожа пригласила к себе Айю и долго беседовала с ней, рассказав, в том числе, о самых невероятных случаях покушений.
“Значит, Нурбахар появилась в покоях шехзаде для того, чтобы отравить его. Будь он один, она замахала бы руками на якобы залетевшую в открытое окно пчелу, увидела, что она села на шею шехзаде, и смело прихлопнув насекомое, выкинула бы его и удалилась, оставив благодарного Мехмеда умирать, - принялась размышлять Айя.
Злодейка решила, что шехзаде после конной прогулки расстанется с фавориткой до вечера и вернётся в покои один. Однако она ошиблась, Мехмед привёл с собой Айю, которая спутала лиходейке все планы.
Теперь Нурбахар нужно было непременно отыскать ядовитую вещицу, которую она успела выбросить в окно, во-первых, чтобы не оставлять улик, всё же салфетка была приметной, все наложницы вышивали такие, причём оставляли на них свои вензеля.
Во-вторых, пчела могла быть в одном экземпляре и понадобиться ещё раз.
Откуда у Нурбахар пчела-убийца?”
Размышляя об этом, Айя почувствовала, как по её спине медленно потекла струйка холодного пота.
Аккуратно завернув опасное оружие, девушка сорвала с куста лист, положила в него салфетку и, испытывая сильное волнение, встала из-под куста гибискуса с решимостью немедленно доложить обо всём шехзаде и разоблачить преступницу.
Выйти на тропинку она не успела.
Прикосновение холодного острия металла, кольнувшего мягкую кожу под самой челюстью, пригвоздило её к месту. Дыхание у неё перехватило, не давая даже сглотнуть, сердце забилось с сумасшедшей скоростью.
- Иди вдоль стены вперёд, я скажу, где остановиться, - услышала она возле уха отвратительный шёпот Нурбахар, - не пытайся бежать или кричать, это не поможет.
Дрожь побежала по всему телу Айи, и она медленно пошла, ощущая, как при каждом шаге шею больно царапает лезвие ножа.
Что-то защекотало её грудь, и, опустив глаза, она увидела стекающую в лиф платья алую струйку крови.
- Стой! – спустя короткое время услышала она совсем близко злобное шипение, и замерла на месте.
Нурбахар пнула ногой в стену, примерно на расстоянии метра раздался скрежет металла, открылась низкая дверь, в которую злодейка втолкнула Айю и вошла сама.
…Мехмед до самого вечера был занят делами. Он долго беседовал с пашой, отвечающим за строительство в городе, велел составить список строящихся объектов и представить его на ближайшем Совете с докладом о ходе строительства.
Далее шехзаде встретился с казначеем санджака и выслушал его сообщение о состоянии казны в провинции.
Разбираясь с документами, он не заметил, как на улице стемнело, и комнату окутали густые сумерки. Он велел слугам зажечь свечи и ещё пару часов просидел за бумагами.
Раздался стук в дверь, Мехмед неохотно оторвался от папки с отчётностью по тимарам и позволил войти.
- Шехзаде, простите, уже совсем поздно, не прикажете ли подавать ужин? – склонив голову, спросил слуга.
- Через полчаса вели накрывать на стол, - ответил Мехмед, аккуратно складывая пронумерованные листы, соблюдая определённую последовательность.
После вечерней трапезы Мехмед решил уделить время любимому занятию – чтению книг.
Посетив дворцовую библиотеку, он был приятно удивлён, обнаружив там несколько уникальных экземпляров, которых не было даже в библиотеке Топкапы: это латинские хронографы, греческие пергаменты, древнеегипетские манускрипты.
Зачитавшись одним из них, молодой человек так увлёкся, что не заметил, как время перевалило за полночь.
Вызвав хранителя покоев, он велел срочно узнать и доложить ему, почему не явилась Айя-хатун.
Тот вскоре вернулся в покои шехзаде и, заикаясь от волнения, сказал, что Айи-хатун в комнате нет, а служанки уверены, что девушка у шехзаде.
Мехмед вскочил с дивана и обрушил свой гнев на слугу:
- Серхат-ага, что ты такое говоришь? Что значит, нет в комнате? А что ты сделал, чтобы её найти? Среди наложниц ты её искал? Нет? Так пойди, найди и приведи её ко мне!
- Как можно быть таким несообразительным, - крикнул вслед Серхату-аге рассерженный Мехмед.
“Как могла Айя-хатун забыть прийти ко мне? – возмущённо думал он. – А, может, она заболела, - вспомнил он её недомогание после конной прогулки, - хотя, вряд ли, мне бы уже доложили, да и она была бы у себя в комнате”, - терялся он в догадках, потому что девушка впервые не послушалась его и не пришла.
Спустя несколько минут Серхат-ага вновь стоял в дверях покоев Мехмеда с опущенной головой:
- Шехзаде, я обошёл всё и опросил всех, Айи-хатун нигде нет, и её давно никто не видел, - обречённо сказал он.
Мехмед растерялся. Гнев его пропал, появилась тревога.
- Серхат-ага, надо что-то делать. Срочно зови Перчема-агу, пусть поднимает охрану и приступает к поискам Айи-хатун, - взволнованным голосом приказал он и нетерпеливо дёрнул плечами.
- Слушаюсь, шехзаде, - поклонился ага и бегом отправился за начальником дворцовой охраны.
Вскоре были подняты на ноги все гвардейцы шехзаде, а сам Перчем-ага стоял в его покоях.
- Шехзаде, я опросил всех своих охранников, двое из них видели, как Айя-хатун вышла из дворца, но назад при них она не вернулась. Другая смена также не видела хатун. Шехзаде, похоже, Вашу фаворитку либо похитили, либо…- замялся он.
- Либо что, Перчем-ага? Ты хочешь сказать, что она сбежала? Но как? Уйти отсюда можно только через ворота, которые охраняет дюжина стражников. Как она могла пройти незамеченной? Территорию дворца окружает высокая каменная стена, через которую хрупкая девушка вряд ли сможет перебраться, к тому же вдоль этой стены курсирует охрана. Разве что, ей кто-то помог? – на минуту задумался шехзаде, потемнел лицом и повелительно произнёс:
- Гвардейцы пусть обыскивают территорию дворца, а янычары – город. Перерыть всё, найти хатун и доставить ко мне!
- Слушаюсь, шехзаде, - вытянулся по струнке Перчем-ага, поклонился и спешно покинул покои.
Собрав всех своих воинов, начальник охраны дал им задание, назначив старших в группах:
- Альпай, Башат, Хасан, Гюрхан и Ильяс! Подберите себе ребят, разбейте территорию на участки и распределите их между собой. Заглядывать под каждый куст, в ямы, канавы, фонтаны! Берите факелы, и вперёд! Через каждые полчаса вы должны докладывать мне о результатах поиска, – скомандовал он, и командиры разбежались исполнять приказ.
Несколько часов назад...
Нурбахар закрыла за собой дверь, и сразу стало очень темно. Кто-то схватил Айю за руку и дёрнул вперёд.
- Иди за мной, - сказал мужской голос, и она послушно, на ощупь пошла следом.
Они немного поплутали по узким душным коридорам, мужчина резко остановился, открыл ещё одну дверь, втолкнул девушку в комнату, зашёл сам, следом за ними – Нурбахар.
Айя зажмурилась от яркого света факела, горевшего напротив в стене.
Открыв глаза, она прищурилась и обвела взглядом помещение, похожее скорее на конуру, чем на комнату.
В нём помещалась узкая тахта, столик, на полу лежали две больших подушки.
- Молодец, Нурбахар, вначале ты провалила дело, но потом исправилась, - сказал мужской голос.
Айя тотчас посмотрела на говорящего и узнала в нём охранника, с которым встречалась Нурбахар.
- Так, пожалуй, даже лучше, - продолжил он, а Айя во все глаза смотрела на него. - Мы будем полностью вне подозрений. Кто знает, чем бы всё закончилось с этой пчёлкой, - усмехнулся молодой человек, сделав непроизвольное движение головой.
- Ты?! Так это ты?! – выдохнула Айя и подошла к парню ближе. – Неужели ты это …- она не договорила, закатила глаза и стала оседать на пол.
- О, Аллах! Нурбахар, помогай, она пока должна жить, иначе всё зря, - вскрикнул Ильяс, и они оба бросились приводить девушку в чувство.