Православная Церковь состоит из 15 общепризнанных автокефальных церквей (есть и несколько частично признанных) в каждой из них есть глава, не подчиняющийся на прямую другому патриарху. Между этими патриархами главами автокефалий есть порядок старшинства. Но само слово глава церкви или автокефалии не используется, используется слово предстоятель, что бы подчеркнуть наместническую функцию патриарха или митрополита. Главой Церкви считается Христос.
После великой схизмы 1054 года старшинство в Православии стало принадлежать Патриархам Константинопольским.
На протяжении II тысячелетия сформировался ряд новых автокефальных Православных Церквей.
Вселенский Константинопольский Патриарх является первым среди равных (Πρῶτος μεταξὺ ἴσων), или первым по чести среди всех православных епископов. На данный момент титул принадлежит двести семидесятому Архиепископу Константинополя — Нового Рима и Вселенскому Патриарху Варфоломею I.Он всегда возглавляет лично или через делегатов любой совет православных предстоятелей и архиереев, в котором принимает участие.
Помимо этого, он обладает прямой юрисдикцией над любым патриархом и любой из поместных (автокефальных) церквей. А так же имеет право созыва чрезвычайных синодов, состоящих из глав (либо делегатов) Церквей. Из-за своей уникальной роли, Вселенского Патриарха часто называют духовным лидером всей Православной Церкви. Это не является официальным титулом патриарха и не используется в научных источниках о патриархе, хотя по факту действительно так.
Многие источники указывают на то, что Православная Церковь является полностью децентрализованной и не имеющей никакой единой системы управления, но по факту это не совсем так. В заключении следует отметить, что титул первого среди равных является скорей особой честью, чем дающим реальную власть. Не смотря на то, Вселенский Патриарх практически не имеет реальной власти над остальными Церквями (кроме самой Константинопольской) это не умаляет его главенствующего положения. Что зачастую вызывает скрытое недовольство среди лиц стоящих во главе некоторых автокефалий.